Ο ιός της ηπατίτιδας Β είναι πολύ πιο αρχαίος από ό,τι πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες. Αμερικανοί ερευνητές ανακάλυψαν ένα “απολίθωμα” προγόνου του συγκεκριμένου ιού βαθειά “θαμμένο” στο γενετικό κώδικα ενός σημερινού πουλιού, του σπίνου.
Το εύρημα δείχνει ότι η ευρύτερη “οικογένεια” του ιού της ηπατίτιδας Β υπήρχε τουλάχιστον πριν από 19 εκατομμύρια χρόνια (ενώ μπορεί η “ηλικία” του να φτάνει ακόμα και τα 40 εκατ. χρόνια) και όχι πριν από 6.000 χρόνια το πολύ, σύμφωνα με μια προηγούμενη εκτίμηση. Η ανακάλυψη αυτή, σε συνδυασμό με ανάλογα ευρήματα για άλλους ιούς, υποδηλώνει ότι οι ιοί γενικότερα έχουν πολύ μεγαλύτερη “προϊστορία” από ό,τι αρχικά θεωρείτο.
Κανείς επιστήμων μέχρι σήμερα δεν γνωρίζει ακριβώς από πού ή πότε προήλθαν οι ιοί. Επειδή οι ίδιοι οι ιοί δεν αφήνουν τα δικά τους “απολιθώματα”, οι ερευνητές “ξεψαχνίζουν” το DNA διαφόρων οργανισμών, προκειμένου να βρουν ίχνη από αρχαίες μολύνσεις. Απομεινάρια γονιδίων ιών που βρέθηκαν στο DΝΑ των νυχτερίδων και των καγκουρό, για παράδειγμα, επέτρεψαν στους επιστήμονες να συμπεράνουν ότι ιοί συγγενικοί με τους σημερινούς θανατηφόρους ιούς Έμπολα και Μάρμπουργκ άρχισαν να μολύνουν τα θηλαστικά πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.
Η νέα ανακάλυψη, από τον εξελικτικό γενετιστή καθηγητή Σέντρικ Φεσότε του πανεπιστημίου του Τέξας, η οποία δημοσιεύεται στο περιοδικό βιολογίας “PLoS Biology”, σύμφωνα με το “Science”, έδειξε ότι το γονιδίωμα ενός είδους σύγχρονου σπίνου περιέχει τμήματα από ιούς της οικογένειας της ηπατίτιδας Β εξαπλωμένα σε δέκα χρωμοσώματα. Ο ιός που είναι ενσωματωμένος εδώ και εκατομμύρια χρόνια στο DNA του σπίνου, είναι παρόμοιος με τον σύγχρονο ιό της ηπατίτιδας Β που μολύνει τις πάπιες.
Είναι η πρώτη φορά που ένας ενδογενής ιός ηπατίτιδας ανακαλύπτεται μέσα σε ένα οργανισμό. Οι ενδογενείς ιοί είναι αυτοί που εναποθέτουν τμήματα του γενετικού κώδικά τους μέσα στο DNA διαφόρων οργανισμών, πράγμα που τους επιτρέπει να περνάνε από γενιά σε γενιά. Μέχρι σήμερα η μεγάλη πλειονότητα ενδογενών ιών που είχαν βρεθεί, αφορούσαν την κατηγορία των ρετρο-ιών.
