Για πρώτη φορά οι επιστήμονες εντόπισαν τον ακριβή μηχανισμό μέσω του οποίου τα μαλλιά μας αρχίζουν να χάνουν το χρώμα τους. Το «κλειδί» φαίνεται να βρίσκεται στην επικοινωνία μεταξύ των θυλάκων των τριχών και των μελανοκυττάρων και συγκεκριμένα στο μονοπάτι σήμανσης Wnt, ένα δίκτυο πρωτεΐνών που είναι γνωστό ότι παίζει ρόλο στον σχηματισμό του εμβρύου, σε διάφορες μορφές καρκίνων καθώς και σε πολλές φυσιολογικές λειτουργίες του οργανισμού.
«Γνωρίζαμε εδώ και δεκαετίες ότι τα βλαστικά κύτταρα των θυλάκων των τριχών και τα μελανοκύτταρα, τα οποία παράγουν τη χρωστική μελανίνη, συνεργάζονται για να παραγάγουν έγχρωμες τρίχες, όμως οι υποκείμενες αιτίες ήταν άγνωστες» εξήγησε ο Μαγιούμι Ιτο, καθηγητής στο Ιατρικό Κέντρο Λανγκόν του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης και επικεφαλής της μελέτης.
«Ανακαλύψαμε ότι η σήμανση Wnt παίζει κεντρικό ρόλο στον συντονισμό των ενεργειών αυτών των δυο παραγόντων και στον χρωματισμό των τριχών» πρόσθεσε ο καθηγητής, διευκρινίζοντας ότι η μελέτη που διεξήγαγε με την ομάδα του υποδηλώνει ότι η παρέμβαση στο συγκεκριμένο μονοπάτι σήμανσης θα μπορούσε ενδεχομένως να αποτελέσει μια πρωτοποριακή μέθοδο για την αντιμετώπιση του προβλήματος των λευκών τριχών.
Ο κ. Ιτο τόνισε επίσης ότι από τις εργασίες αυτές οι επιστήμονες θα μπορούσαν ίσως να εξαγάγουν ένα πρότυπο για τη διαδικασία αναγέννησης των ιστών. «Ο ανθρώπινος οργανισμός έχει πολλούς τύπους βλαστικών κυττάρων που έχουν τη δυνατότητα να αναγεννήσουν άλλα όργανα» δήλωσε. «Οι μέθοδοι που βρίσκονται πίσω από την επικοινωνία των βλαστικών κυττάρων των τριχών με τη διαδικασία χρωματισμού κατά τη δημιουργία νέων τριχών μπορούν να μας δώσουν πολύτιμες πληροφορίες ώστε να αναγεννήσουμε σύνθετα όργανα που περιλαμβάνουν πολλούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων».
Κάνοντας πειράματα με μοντέλα ποντικών οι ερευνητές εξέτασαν πώς το μονοπάτι σήμανσης Wnt επέτρεπε στα βλαστικά κύτταρα των θυλάκων των τριχών και στα βλαστικά κύτταρα των μελανοκυττάρων να συνεργαστούν ώστε προκαλέσουν την ανάπτυξη των τριχών και να παραγάγουν το χρώμα τους.
Στη μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό έντυπο «Cell», φάνηκε επίσης ότι η ελλιπής λειτουργία του μονοπατιού σήμανσης Wnt στα βλαστικά κύτταρα των θυλάκων των τριχών δεν κατέστελλε μόνο την παραγωγή νέων τριχών αλλά επιπλέον εμπόδιζε την ενεργοποίηση των μελανοκυττάρων ώστε να παραγάγουν το χρώμα. Από την άλλη πλευρά η ελλιπής λειτουργία του Wnt στην ενεργοποίηση των βλαστικών κυττάρων των μελανοκυττάρων οδηγούσε στην παραγωγή λευκών ή γκρίζων τριχών.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι διαπιστώσεις τους πως το Wnt αποτελεί σημαντικό μονοπάτι για τη ρύθμιση των μελανοκυττάρων καθώς και ότι η συμπεριφορά των μελανοκυττάρων συνδέεται με την παραγωγή τριχών θα συμβάλει στην κατανόηση ασθενειών που έχουν σχέση με τον ανεξέλεγκτο πολλαπλασιασμό των συγκεκριμένων κυττάρων όπως το μελάνωμα.
