Οι ερευνητές του Ιατρικού Κέντρου του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ πήραν βλαστοκύτταρα από τους μυς νεαρών, υγιών ποντικών και τα ενέχυσαν σε ποντικούς τους οποίους είχαν τροποποιήσει γενετικά ώστε να γερνούν πιο γρήγορα. Ουσιαστικά τα γενετικά τροποποιημένα πειραματόζωα έπασχαν από προγηρία – μια πάθηση που παρατηρείται και στους ανθρώπους – με αποτέλεσμα να γερνούν και να γίνονται αδύναμα μέσα σε περίπου 17 ημέρες.
Η έγχυση των βλαστικών κυττάρων είχε θεαματικά αποτελέσματα. Οι πρόωρα γηρασμένοι ποντικοί έζησαν ως και τρεις φορές περισσότερο – πέθαναν δηλαδή σε 66 ημέρες ή και αργότερα αντί για 21-28 ημέρες που ήταν ο μέσος όρος ζωής εκείνων στους οποίους δεν εγχύθηκαν κύτταρα. Επίσης φάνηκαν να έχουν καλύτερη υγεία, εμφανίζοντας βελτίωση της μυϊκής τους δύναμης και της ροής του αίματος στον εγκέφαλο.
Στη μελέτη τους, η οποία δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Nature Communications», οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η έγχυση των κυττάρων, αν και δεν οδήγησε ακριβώς σε αναδόμηση του οργανισμού των πειραματόζωων, φάνηκε να αναστρέφει τη διαδικασία της γήρανσης. Όχι μόνο επέφερε βελτίωση της υγείας αλλά, επί πλέον, στους ποντικούς στους οποίους έγινε ακριβώς προτού εκδηλωθούν τα πρώτα συμπτώματα της γήρανσης οδήγησε στην ανάπτυξη νέων αιμοφόρων αγγείων.
Τα βλαστοκύτταρα κλειδί για τη γήρανση
Τα τελευταία χρόνια οι επιστήμονες έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η γήρανση, στους ανθρώπους και στα ζώα, επέρχεται όταν τα βλαστοκύτταρα χάνουν την ικανότητά τους να ανανεώνουν τους ιστούς του οργανισμού. Η μελέτη των ερευνητών του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ έρχεται να επιβεβαιώσει αυτή τη θεωρία.
Σε ένα άλλο στάδιο του πειράματος οι επιστήμονες τοποθέτησαν στο εργαστήριο υγιή νεαρά βλαστικά κύτταρα κοντά σε βλαστικά κύτταρα με προγηρία. Αν και δεν έρχονταν σε άμεση επαφή με τα υγιή, τα κύτταρα με προγηρία παρουσίασαν λειτουργική βελτίωση. «Τα νεαρά βλαστοκύτταρα φαίνονται να εκκρίνουν κάτι ευεργετικό» δήλωσε η Λόρα Νίντερνχόφερ, μια εκ των συγγραφέων της μελέτης. «Τι ακριβώς είναι αυτό, δεν είμαστε ακόμη βέβαιοι».
Ο εντοπισμός αυτού του άγνωστου παράγοντα και η διερεύνηση τού αν επιδρά εξίσου ευεργετικά και σε ποντικούς οι οποίοι έχουν γεράσει φυσιολογικά θα αποτελέσουν το αντικείμενο μελλοντικών ερευνών. Απώτερος στόχος η ανάπτυξη θεραπειών που θα μπορούν να εφαρμοστούν στον άνθρωπο, προσφέροντας καλύτερη ποιότητα και παράταση ζωής στους ηλικιωμένους.
