Μια νέα πολλά υποσχόμενη μέθοδο βρέθηκε για να καταπολεμηθεί η «ασθένεια του ύπνου» ή τρυπανοσωμίαση, η οποία εξαπλώνεται στον άνθρωπο, από τη μύγα τσε-τσε. Βέλγοι ερευνητές τροποποίησαν γενετικά ένα βακτήριο, το οποίο επιτίθεται και καταστρέφει το επικίνδυνο παράσιτο, φορέας του οποίου είναι η μύγα τσε-τσε. Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Τροπικής Ιατρικής της Αμβέρσας, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό μικροβιολογίας «Microbial Cell Factories», χρησιμοποίησαν το βακτήριο Sodalis glossinidius, το οποίο ζει μέσα στη μύγα τσε-τσε και το μετάλλαξαν έτσι ώστε να μπορεί να επιτίθεται στο παράσιτο τρυπανόσωμα, το οποίο επίσης ζει μέσα στη μύγα.
Τροποποιώντας τα γονίδια του «καλού» βακτηρίου, το έκαναν να απελευθερώνει αντισώματα που καταστρέφουν το παράσιτο. Όμως η διαδικασία βρίσκεται ακόμα σε δοκιμαστικό στάδιο και θα χρειαστεί κι άλλος χρόνος για να βελτιωθεί περαιτέρω.
Η τρυπανοσωμίαση
Η «ασθένεια του ύπνου» είναι μια εν δυνάμει θανατηφόρα νόσος που ενδημεί σε πολλές περιοχές ιδίως της Αφρικής. Αν και ο αριθμός των ασθενών έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια χάρη στην καλύτερη διάγνωση και θεραπεία, πάνω από 7.000 νέα περιστατικά αναφέρθηκαν το 2010. Το παράσιτο μεταδίδεται στους ανθρώπους μετά το τσίμπημά τους από τη μολυσμένη μύγα. Η μόλυνση των ανθρώπων προκαλεί αρχικά πυρετό, πονοκεφάλους, πόνους στις αρθρώσεις και φαγούρα. Όταν στη συνέχεια το παράσιτο εισέλθει στο κεντρικό νευρικό σύστημα, τότε ο ασθενής παθαίνει σύγχυση, έχει κακό συντονισμό κινήσεων και δυσκολεύεται να κοιμηθεί (εξ ου και το όνομα “ασθένεια του ύπνου”). Αν δεν υπάρξει θεραπεία, ο ασθενής πεθαίνει τελικά.
Δυστυχώς, οι υπάρχουσες θεραπείες έχουν δυσάρεστες παρενέργειες. Το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο φάρμακο είναι ένα παράγωγο του αρσενικού, που αναπτύχθηκε πριν από περίπου μισό αιώνα. Η ίδια η θεραπεία είναι οδυνηρή και μπορεί να οδηγήσει στον θάνατο. Οι ασθενείς την περιγράφουν ως «φωτιά στις φλέβες» και το 5% έως 20% από αυτούς πεθαίνουν τελικά από τις επιπλοκές του φαρμάκου. Έτσι, οι επιστήμονες αναζητούν αποτελεσματικότερες και λιγότερο οδυνηρές θεραπείες. Η χρησιμοποίηση μεταλλαγμένων βακτηρίων, ελπίζεται ότι θα επιτρέψει τελικά τη δημιουργία μιας τοξίνης κατά του παρασίτου που θα σκοτώνει το τρυπανόσωμα μέσα στη μύγα τσε-τσε.
