Πέντε από τους επιστήμονες που συνυπογράφουν μια μελέτη για τις μεταλλάξεις ιού Έμπολα πέθαναν εξαιτίας του πριν καν δημοσιευτεί η έρευνά τους.
Το γεγονός αυτό δείχνει με τον πιο θλιβερό τρόπο τον κίνδυνο στον οποίο εκτίθενται όσοι προσπαθούν να αναχαιτίσουν την χειρότερη επιδημία του ιού Έμπολα από το 1976 όταν εμφανίστηκε πρώτη φορά. Σύμφωνα με τα στοιχεία του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, ο ιός Έμπολα έχει έως στιγμής μολύνει 3.069 ανθρώπους στη Σιέρα Λεόνε, τη Λιβερία, τη Γουϊνέα και τη Νιγηρία, κοστίζοντας τη ζωή σε 1.552 από αυτούς. Υπολογίζεται ότι σχεδόν 240 από τα θύματα είναι μέλη του ιατρικού, νοσηλευτικού και υγειονομικού προσωπικού.
Η μελέτη για τις μεταλλάξεις του Έμπολα δημοσιεύθηκε στις 28 Αυγούστου του 2014 και δείχνει ότι από τον Μάιο που εξαπλώθηκε ο ιός από τη Γουϊνέα στη Σιέρα Λεόνε, έχει μεταλλαχθεί πολλές φορές, δυσχεραίνοντας την εύρεση κάποιας θεραπείας εναντίον του.
Οι επιτήμονες Mbalu Fonnie, Alex Moigboi, Alice Kovoma, Mohamed Fullah και S. Humarr Khan είχαν συνεργαστεί με επιστήμονες του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ για να αποκωδικοποιήσουν το DNA του ιού σε 78 ασθενείς και να εξετάσουν σε γενετικό επίπεδο την παρούσα επιδημία.
Ο Khan, ο οποίος ήταν ιολόγος και επικεφαλής των ιατρικών υπηρεσιών της Σιέρα Λεόνε, πέθανε στις 29 Ιουλίου έπειτα από σύντομη μάχη με τον ιό και αφού πρώτα είχε περιθάλψει περισσότερους από 100 πάσχοντες από τη νόσο. Δύο μήνες πριν από τον θάνατό του είχε δηλώσει στο πρακτορείο Reuters ότι φοβόταν για τη ζωή του. «Οι εργαζόμενοι στην Υγεία είναι ευάλωτοι στη νόσο επειδή είμαστε οι πρώτοι που εκτιθέμεθα όταν κάποιος αρρωσταίνει. Ακόμα και όταν φοράς πλήρη προστατευτική εξάρτηση, κινδυνεύεις».
Ο Khan και οι τέσσερις άλλοι ερευνητές ήταν έμπειρα μέλη της Ομάδας Πυρετού Λάσσα στο Κυβερνητικό Νοσοκομείο της πόλης Κένεμα, στη Σιέρα Λεόνε. Ο πυρετός Λάσσα είναι ένας ιογενής αιμορραγικός πυρετός, ο οποίος προκαλεί συμπτώματα παρόμοια με αυτά του Έμπολα αλλά οφείλεται σε άλλο ιό.
