Βρετανοί επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ ανακοίνωσαν σε μελέτη τους που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications ότι βρήκαν τον τρόπο με τον οποίο μπορούν να εξαλειφθούν τα αυτοάνοσα νοσήματα (όπως είναι η σκλήρυνση κατά πλάκας, o ερυθηματώδης λύκος, ο διαβήτης τύπου 1 κ.α.) εκπαιδεύοντας το ανοσοποιητικό σύστημα. Η τεχνική που επινόησαν οι επιστήμονες μοιάζει πολύ με την απευαισθητοποίηση που εφαρμόζεται στους αλλεργικούς.
Αν πράγματι έχουν δίκιο, πρόκειται για μια πολύ σημαντική πρόοδο της ιατρικής θεραπείας. Σήμερα τα φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τις αυτοάνοσες ασθένειες είναι ανοσοκατασταλτικά τα οποία συνδέονται με διάφορες παρενέργειες όπως είναι μολύνσεις και καρκινικοί όγκοι.
Τα αυτοάνοσα νοσήματα, όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας, ο διαβήτης τύπου 1, η νόσος του Graves και ο συστηματικός ερυθηματώδης λύκος, προκαλούνται από τις επιθέσεις του ανοσοποιητικού σε υγιείς ιστούς του σώματος, οι οποίοι διαφέρουν αναλόγως με την ασθένεια. Για παράδειγμα στον διαβήτη τύπου 1 το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται στα βήτα-κύτταρα του παγκρέατος τα οποία παράγουν ινσουλίνη ενώ στην σκλήρυνση κατά πλάκας επιτίθεται στο περίβλημα των νευρικών ινών, τη μυελίνη.
Οι επιθέσεις αυτές γίνονται από λάθος. Το ανοσοποιητικό σύστημα μετατρέπεται από προστάτης σε εχθρός γιατί εκλαμβάνει τους συγκεκριμένους ιστούς ως ξένους και προσπαθεί να τους καταστρέψει.
Στη μελέτη, οι επιστήμονες ήταν σε θέση να στοχεύουν επιλεκτικά τα κύτταρα που προκαλούν αυτοάνοση ασθένεια μετριάζοντας την επιθετικότητά τους και μετατρέποντάς τα τελικά σε προστατευτικά έναντι της νόσου.
Αυτό το είδος της μετατροπής έχει ήδη εφαρμοστεί σε αλλεργίες, σε μια θεραπεία γνωστή ως «αλλεργική απευαισθητοποίηση» αλλά η εφαρμογή της στις αυτοάνοσες διαταραχές εκτιμήθηκε μόλις πρόσφατα.
