Κανονικά, ένα εγκεφαλικό επεισόδιο προκαλείται είτε από απόφραξη μιας αρτηρίας που παρέχει αίμα στον εγκέφαλο είτε από αιμορραγία, δηλαδή όταν σπάσει ένα αιμοφόρο αγγείο που τροφοδοτεί τον εγκέφαλο.
Στην περίπτωση του εγκεφαλικού της σπονδυλικής στήλης (stroke spinal cord) ισχύουν τα ίδια, αλλά η απόφραξη ή η αιμορραγία επηρεάζει το νωτιαίο μυελό. Τα εγκεφαλικά επεισόδια νωτιαίου μυελού αποτελούν το 1,25% του συνόλου των εγκεφαλικών.
Ο νωτιαίος μυελός αποτελεί προέκταση του εγκεφαλικού στελέχους και συνεχίζει προς τα κάτω, από τη βάση του κρανίου. Μεταδίδει οδηγίες από τον εγκέφαλο προς το υπόλοιπο σώμα μέσα από 31 ζεύγη νεύρων που αναφύονται από το νωτιαίο μυελό και επεκτείνονται μέσα από την προστατευτική σπονδυλική στήλη. Τα νεύρα αυτά διαχωρίζονται και νευρώνουν όλα τα τμήματα του κορμού και των άκρων.
Όπως ο εγκέφαλος, έτσι και ο νωτιαίος μυελός χρειάζεται σταθερή παροχή αίματος για να παίρνει οξυγόνο και θρεπτικές ουσίες. Αν η παροχή αίματος σταματήσει (π.χ. λόγω ενός θρόμβου), τα νεύρα μπορεί να καταστραφούν. Ως αποτέλεσμα, ο εγκέφαλος σταματάει να στέλνει μηνύματα προς τους μυς. Ποιοι μύες επηρεάζονται εξαρτάται από το πού λαμβάνει χώρα το εγκεφαλικό επεισόδιο.
Εάν ένα άτομο έχει ένα εγκεφαλικό επεισόδιο γύρω από το μεσαίο τμήμα του νωτιαίου μυελού του, μπορεί να υποφέρει από παράλυση στα πόδια του αλλά τα πάντα πάνω από αυτά μένουν ανεπηρέαστα ενώ ένα εγκεφαλικό επεισόδιο γύρω από το τμήμα του λαιμού μπορεί να επηρεάσει τους βραχίονες.
Συχνά δεν υπάρχουν συμπτώματα ή προειδοποιήσεις. Πιο σπάνια, οι ασθενείς βιώνουν μια μικρή αδυναμία στα πόδια τους για λίγο. Όταν υπάρχουν συμπτώματα, αυτά συνήθως εμφανίζονται εντός λεπτών ή λίγων ωρών από το εγκεφαλικό, μπορεί να περιλαμβάνουν πόνο στην πλάτη, πόνο ή αδυναμία στα πόδια, παράλυση, απώλεια αντανακλαστικών, απώλεια πόνου και αίσθησης της θερμοκρασίας, καθώς και ακράτεια ούρων και κοπράνων.
Μερικοί ασθενείς έχουν εγκεφαλικό επεισόδιο νωτιαίου μυελού κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης, που γίνεται για παράδειγμα, για κάποιο ανεύρυσμα, ειδικά αν αυτό βρίσκεται στην κοιλιακή αορτή. Επίσης όταν τοποθετείται stent εντός της αορτής για την ενίσχυση του τοιχώματός της. Αυτό εμποδίζει προσωρινά τη ροή του αίματος προς την σπονδυλική στήλη, κι έτσι ο κίνδυνος για εγκεφαλικό επεισόδιο νωτιαίου μυελού αυξάνεται.
Για κάποιους, ένα εγκεφαλικό νωτιαίου μυελού μπορεί να αποβεί μοιραίο ή να τους αφήσει παράλυτους διότι είναι σε θέση να καταστρέψει τα νεύρα στους μύες που ελέγχουν την αναπνοή και το διάφραγμα. Ανάλογες συνέπειες μπορεί να προέλθουν από μια κάκωση του νωτιαίου μυελού λόγω τραυματισμού.
Ενώ στο εγκεφαλικό επεισόδιο που συμβαίνει στον εγκέφαλο, άλλα μέρη είναι σε θέση να αναλάβουν νέα καθήκοντα, στο εγκεφαλικό που συμβαίνει στον νωτιαίο μυελό καταστρέφονται να νεύρα και αποκόβουν τα μηνύματα προς το υπόλοιπο σώμα. Έτσι πολλοί πάσχοντες δεν είναι σε θέση να περπατήσουν, ενώ μπορεί να υπάρξει απώλεια της λειτουργίας της ουροδόχου κύστης και του εντέρου ή δερματικά προβλήματα αφού μπορεί να χαθεί η αίσθηση της αφής.
Η θεραπεία περιλαμβάνει μείωση της πίεσης του εγκεφαλονωτιαίου υγρού και αποκατάσταση μέσω φυσικοθεραπείας και άσκησης.
