Ο πρώτος ασθενής της επιδημίας Έμπολα στην Αφρική, ήταν μάλλον ένα αγόρι δύο ετών στη Γουινέα, που μολύνθηκε παίζοντας σε ένα δέντρο όπου φώλιαζαν νυχτερίδες, αναφέρουν ερευνητές στη περιοδικό EMBO Molecular Medicine. Είναι βέβαια ένα σενάριο που θα είναι δύσκολο ως αδύνατο να επιβεβαιωθεί, αναγνωρίζουν οι ερευνητές.
Πριν από ένα χρόνο, ο μικρός Εμίλ Ουαμούνου στο χωριό Μελιάντου της Γουινέας πέθανε από μια μυστηριώδη ασθένεια, η οποία μεταδόθηκε στη μητέρα, τη γιαγιά και την αδελφή του.
Ήταν τα πρώτα γνωστά κρούσματα της επιδημίας σε τρεις χώρες της Δυτικής Αφρικής -Γουιάνα Λιβερία, Σιέρα Λεόνε. Μέχρι σήμερα έχουν καταγραφεί πάνω από 20.000 περιστατικά και 7.842 θάνατοι από τον αιμορραγικό πυρετό, και η κρίση συνεχίζεται.
Λίγο μετά την αναγνώριση του ιού Έμπολα ως αιτία της επιδημίας, γερμανοί επιδημιολόγοι και κτηνίατροι επισκέφθηκαν τη νοτιοανατολική Γουινέα και πέρασαν τέσσερις εβδομάδες εξετάζοντας συνολικά 169 νυχτερίδες, από τουλάχιστον 13 είδη.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι πολλά είδη νυχτερίδων φέρουν γενετικό υλικό του ιού και προσβάλλονται από αυτόν στο εργαστήριο χωρίς να πεθαίνουν. Αυτό καθιστά τις νυχτερίδες βασικό ύποπτο για το ξέσπασμα της επιδημίας, αν και είναι γνωστό ότι ο ιός προσβάλλει και άλλα είδη ζώων, από γορίλες μέχρι αντιλόπες.
Καμία από τις νυχτερίδες που εξετάστηκαν στη Γουινέα δεν βρέθηκε μολυσμένη από Έμπολα, όμως μια νέα επίσκεψη στο χωριό Μελιάντου από τους ερευνητές αποκάλυψε ένα νέο στοιχείο.
Οι ερευνητές βρήκαν τα υπολείμματα ενός δέντρου που βρισκόταν 50 μέτρα από το σπίτι του Εμίλ Ουαμούνου. Το δέντρο κάηκε για άγνωστο λόγο τον περασμένο Μάρτιο, ωστόσο οι κάτοικοι του χωριού ανέφεραν ότι πολλά παιδιά συνήθιζαν να παίζουν σε μια μεγάλη κουφάλα του δέντρου. Όταν το δέντρο πήρε φωτιά εμφανίστηκε ένα μεγάλο σμήνος νυχτερίδων, είπαν οι χωρικοί. Πράγματι, οι στάχτες περιείχαν γενετικό υλικό από νυχτερίδες του είδους Mops condylurus, οι οποίες είναι γνωστό ότι επιζεί της πειραματικής μόλυνσης με τον ιό.
Το αγόρι δεν αποκλείεται να μολύνθηκε παίζοντας με κάποια νυχτερίδα ή καταπίνοντας μικροποσότητες περιττωμάτων. Περισσότερα στοιχεία για την προέλευση της επιδημίας ίσως προκύψουν από νέες αποστολές στη Γουινέα. Οι ερευνητές δηλώνουν ότι δεν μπορούν να ταξιδέψουν στη χώρα όσο η επιδημία συνεχίζεται.
