Το 85% με 90% περίπου των περιπτώσεων καρκίνου του πνεύμονα μπορεί να αποδοθεί στο κάπνισμα.
Τα άτομα που καπνίζουν πάνω από ένα πακέτο την ημέρα διατρέχουν κατά 20 φορές μεγαλύτερο κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του πνεύμονα σε σχέση με κείνα που δεν έχουν καπνίσει ποτέ. Το άτομο που καπνίζει δύο πακέτα τσιγάρα την ημέρα ή και περισσότερα επί 20 χρόνια διατρέχει 60 με 70 φορές μεγαλύτερο κίνδυνο εκδήλωσης καρκίνου του πνεύμονα σε σύγκριση με ένα μη καπνιστή.
Επειδή κάποιοι καπνιστές πούρου ή πίπας δεν εισπνέουν βαθιά τον καπνό, πιστεύουν ότι διατρέχουν μικρότερο κίνδυνο για την εμφάνιση καρκίνου του πνεύμονα από τους υπόλοιπους καπνιστές. Αυτό είναι μόνο εν μέρει σωστό. Οι ασθένειες που σχετίζονται με το κάπνισμα είναι περισσότερο συνηθισμένες στους καπνιστές πούρου ή πίπας απ’ ό,τι στους μη καπνιστές.
Σήμερα ο καρκίνος του πνεύμονα είναι συνηθέστερος στους άνδρες σε σχέση με τις γυναίκες. Δυστυχώς όμως, επειδή ολοένα και περισσότερες γυναίκες καπνίζουν, η συχνότητα ανάπτυξης καρκίνου του πνεύμονα και στις γυναίκες αυξάνεται γρήγορα. Ο καρκίνος του πνεύμονα ξεπερνάει τώρα τον καρκίνο του μαστού ως συνηθέστερη αιτία θανάτου από καρκίνο στις γυναίκες.
Ο καπνός του τσιγάρου περιέχει έναν αριθμό ουσιών που προκαλούν καρκίνο (καρκινογόνες) καθώς και ουσίες που επιταχύνουν την παραγωγή καρκινικών κυττάρων (συν-καρκινογόνες). Ο μικροκυτταρικός καρκίνος και ο καρκίνος του πλακώδους επιθηλίου σχετίζονται περισσότερο με το κάπνισμα.
Ο κίνδυνος προσβολής από καρκίνο του πνεύμονα ελαττώνεται, αν σταματήσετε το κάπνισμα. Δέκα χρόνια μετά τη διακοπή του καπνίσματος το ποσοστό θανάτων για εκείνους που κάπνιζαν πάνω από 20 τσιγάρα την ημέρα μειώνεται κατά τα δύο τρίτα. Δυστυχώς όμως πολλοί άνθρωποι δε σταματούν, μέχρις ότου έχουν ήδη συμπτώματα πνευμονικής νόσου ή έχουν αναπτύξει καρκίνο.
