Οι ελέφαντες έχουν πάνω από 100 φορές περισσότερα κύτταρα σε σχέση με τον άνθρωπο. Επομένως, θα έπρεπε να εμφανίζουν 100 φορές περισσότερους καρκίνους. Δεν συμβαίνει όμως κάτι τέτοιο – ο καρκίνος σκοτώνει μόνο το 5% των ελεφάντων- και οι επιστήμονες ήθελαν εδώ και πολλά χρόνια να βρουν την απάντηση.
Τώρα δύο ερευνητικές ομάδες αναφέρουν ότι οι ελέφαντες διαθέτουν 40 αντίγραφα του ογκοκατασταλτικού γονιδίου p53, το οποίο υπάρχει στους ανθρώπους μόνο σε δύο αντίγραφα (ένα από τον κάθε γονέα).
Το γονίδιο p53 κωδικοποιεί μια πρωτεΐνη η οποία εμποδίζει τον πολλαπλασιασμό των κυττάρων που έχουν υποστεί γενετικές βλάβες. Τα ελαττωματικά κύτταρα είτε επιδιορθώνονται μόνα τους είτε αυτοκτονούν.
Για να ελέγξουν το κατά πόσο τα επιπλέον αντίγραφα του p53 προστατεύουν πράγματι τους ελέφαντες, ερευνητές του Πανεπιστημίου της Γιούτα απομόνωσαν λευκά αιμοσφαίρια και τα εξέθεσαν σε ακτινοβολία. Στην ίδια δοκιμή υποβλήθηκαν και λευκά αιμοσφαίρια από υγιείς ανθρώπους καθώς και από ασθενείς που έφεραν μόνο ένα λειτουργικό αντίγραφο του p53 (τα άτομα αυτά αντιμετωπίζουν 90% πιθανότητα να εμφανίσουν καρκίνο).
Το πείραμα έδειξε ότι τα κύτταρα των ελεφάντων είχαν διπλάσιες πιθανότητες να καταστραφούν από μόνα τους μετά την έκθεση στην ακτινοβολία, σε σύγκριση με τα κύτταρα των υγιών ανθρώπων. Σε σύγκριση με τους ασθενείς, η πιθανότητα ήταν 10 φορές μεγαλύτερη.
Αυτό σημαίνει ότι τα επιπλέον αντίγραφα του γονιδίου p53 προλαμβάνουν τον καρκίνο στους ελέφαντες. Το εύρημα εξηγεί γιατί πολλά μεγαλόσωμα ζώα δεν εμφανίζουν συχνά καρκίνο, παρόλο που τα σώματά τους αποτελούνται από περισσότερα κύτταρα που μπορούν δυνητικά να μεταλλαχθούν.
