Προηγούμενη έρευνα έχει εντοπίσει πολλές διαφορές φύλου στον εγκέφαλο, συμπεριλαμβανομένης της γήρανσης του εγκεφάλου και των νευροεκφυλιστικών ασθενειών. Οι θεωρητικοί της εξέλιξης έχουν προβλέψει ότι τα θηλυκά μπορεί να έχουν πιο νεανικό εγκέφαλο σε σύγκριση με τα αρσενικά, αλλά μέχρι τώρα τα ευρήματα που υποστηρίζουν αυτής της θεωρίας έχουν περιοριστεί σε εξετάσεις εγκεφάλων μετά το θάνατο και ορισμένες είναι αντιφατικές.
Γνωρίζουμε ότι η γήρανση του εγκεφάλου είναι διαφορετική από άτομο σε άτομο. Μερικά άτομα υποκύπτουν στην ταχεία γνωστική παρακμή, ενώ άλλα διατηρούν τις γνωστικές τους ικανότητες καθώς μεγαλώνουν πέρα από την τυπική ανθρώπινη διάρκεια ζωής. Ορισμένα δεδομένα υποστηρίζουν ότι στην τρίτη ηλικία οι υγιείς γυναίκες παρουσιάζουν μικρότερη μείωση της μνήμης τους και μικρότερη ατροφία του ιππόκαμπου σε σύγκριση με τους υγιείς άνδρες -αν και ένα μεγαλύτερο ποσοστό γυναικών μπορεί να εκδηλώσεις άνοια.
Είναι σημαντικό να κατανοηθούν οι παράγοντες που επηρεάζουν τη γήρανση του εγκεφάλου, ιδίως στο πλαίσιο της γήρανσης του πληθυσμού. Στον άνθρωπο, η φυσιολογική γήρανση σχετίζεται με μια πτώση του μεταβολισμού του εγκεφάλου.
Μια αμερικανική έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences διαπίστωσε ότι ο εγκέφαλος μιας γυναίκας φαίνεται να είναι κατά μέσο όρο 3-4 χρόνια νεότερος από ό,τι ο εγκέφαλος ενός συνομήλικου άνδρα, από άποψη μεταβολισμού. Με άλλα λόγια, μπορεί ο εγκέφαλος των δύο φύλων να έχει την ίδια χρονολογική ηλικία, όμως η βιολογική ηλικία του γυναικείου εγκεφάλου είναι νεότερη. Ίσως γι’ αυτό οι ηλικιωμένες γυναίκες έχει διαπιστωθεί ότι τα καταφέρνουν συνήθως καλύτερα από ό,τι οι άνδρες της ίδιας ηλικίας στα νοητικά και μνημονικά τεστ.
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος χρησιμοποιεί τη γλυκόζη – γνωστή και ως “ζάχαρο” του αίματος- ως καύσιμο και ο τρόπος που αυτό συμβαίνει, μεταβάλλεται όσο οι άνθρωποι μεγαλώνουν. Χρησιμοποιεί επίσης κετόνες όταν λείπει η γλυκόζη από το σώμα. Το ποσοστό του σακχάρου που χρησιμοποιείται ως εγκεφαλικό «καύσιμο» συνεχώς μειώνεται με την ηλικία. Καθώς ο εγκέφαλος τείνει να συρρικνωθεί με το πέρασμα του χρόνου, η λειτουργία του μεταβολισμού στον εγκέφαλο γίνεται πιο αργή.
Οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή ακτινολογίας και νευρολογίας-νευροεπιστήμης Manu Goyal, μελέτησαν με απεικόνιση ΡΕΤ (τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων) τους εγκεφάλους 121 γυναικών και 84 ανδρών ηλικίας 20 έως 82 ετών, μετρώντας την κατανάλωση του οξυγόνου και του σακχάρου (γλυκόζης) στον εγκέφαλο.
Με τη βοήθεια ενός αλγορίθμου τεχνητής νοημοσύνης, οι επιστήμονες ανέλυσαν τη σχέση ανάμεσα στη χρονολογική ηλικία καθενός συμμετέχοντος και στον μεταβολισμό του εγκεφάλου του. Ο αλγόριθμος μηχανικής μάθησης υπολόγισε ότι ο εγκέφαλος μιας γυναίκας έχει κατά μέσο όρο 3,8 χρόνια μικρότερη βιολογική ηλικία από ό,τι η χρονολογική ηλικία της.
Αντίθετα, στην περίπτωση των ανδρών ο αλγόριθμος εκτίμησε ότι η βιολογική ηλικία του εγκεφάλου τους είναι κατά μέσο όρο 2,4 χρόνια μεγαλύτερη από τη χρονολογική ηλικία. Η διαφορά αυτή ήταν ορατή ακόμη και σε άτομα 20 έως 30 ετών.
«Δεν έχει να κάνει με το ότι οι εγκέφαλοι των ανδρών γερνάνε πιο γρήγορα. Ξεκινούν την ενηλικίωση περίπου τρία χρόνια γεροντότεροι από τις γυναίκες και αυτή η διαφορά παραμένει στην υπόλοιπη ζωή. Δεν γνωρίζουμε τι σημαίνει αυτό. Πιστεύω ότι ο λόγος που οι γυναίκες δεν βιώνουν τόσο μεγάλη γνωσιακή έκπτωση στα γεράματα είναι επειδή οι εγκέφαλοί τους είναι σχετικά νεότεροι», δήλωσε ο Goyal.
