H διαδικασία εξέτασης για τον κορωνοϊό είναι εύκολη και μπορεί ενδεχομένως να γίνει σχεδόν οπουδήποτε. Συνήθως το τεστ περιλαμβάνει τη λήψη από τη ρινική κοιλότητα του ασθενούς μιας συλλογής κυττάρων. Στη συνέχεια, το δείγμα αποστέλλεται σε εργαστήριο, όπου θα δοκιμαστεί για να προσδιοριστεί εάν τα κύτταρα του ασθενούς έχουν μολυνθεί από τον ιό. Η ίδια διαδικασία χρησιμοποιείται για τη συλλογή ενός δείγματος από άτομο που ενδέχεται να έχει γρίπη.
Ενώ η συλλογή ενός δείγματος είναι εύκολη, ο προσδιορισμός του εάν ένα άτομο είναι μολυσμένο από τον κορωνοϊό είναι πολύ πιο περίπλοκο. Η τρέχουσα μέθοδος αναζητά το γενετικό υλικό του ιού (RNA) στα κύτταρα του ασθενούς. Προκειμένου να ανιχνευθεί η παρουσία του RNA στο δείγμα του ασθενούς, τα εργαστήρια εκτελούν μια δοκιμή που ονομάζεται ανάστροφη μεταγραφή αλυσιδωτής αντίδρασης πολυμεράσης. Αυτή η μέθοδος μετατρέπει αρχικά οποιοδήποτε ιικό RNA σε DNA. Στη συνέχεια το DNA αναδιπλασιάζεται εκατομμύρια φορές μέχρις ότου να υπάρχουν αρκετά αντίγραφα για να ανιχνευθεί χρησιμοποιώντας μια ειδική συσκευή (ονομάζεται quantitative PCR instrument).
Αν το γενετικό υλικό από τον ιό βρίσκεται στο δείγμα, τότε ο ασθενής είναι μολυσμένος με τον ιό. Χρειάζονται 24-72 ώρες για να λάβετε τα αποτελέσματα.
Κατά τη διάρκεια των πρώτων τεστ, υπήρξαν κάποιες ανησυχίες σχετικά με την ακρίβειά τους καθώς μια μελέτη διαπίστωσε ότι το 3% των δοκιμών στην Κίνα έδωσαν αρνητικό αποτέλεσμα όταν στην πραγματικότητα οι άνθρωποι ήταν θετικοί. Ωστόσο, αυτός ο τύπος γενετικού ελέγχου είναι γενικά ακριβής -περισσότερο από τους ταχείες εξετάσεις γρίπης- και τα οφέλη από τη δοκιμή υπερτερούν του κινδύνου σφάλματος.
Το τεστ για τον κορωνοϊό απαιτεί ένα κιτ, εξειδικευμένο εξοπλισμό και ειδικά εκπαιδευμένο προσωπικό. Περισσότερα κιτ παράγονται για να καλύψουν τη ζήτηση, ενώ ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) έχει αποστείλει σχεδόν 1,5 εκατομμύρια σε 120 χώρες.
Πρέπει να εξεταστούν όλα τα άτομα που έχουν συμπτώματα;
Ρεαλιστικά, δεν είναι εφικτό να γίνει κάτι τέτοιο. Ως εκ τούτου, οι επαγγελματίες της υγειονομικής περίθαλψης πιστεύουν ότι είναι σημαντικό να δοθεί προτεραιότητα στη δοκιμή των ατόμων που το χρειάζονται περισσότερο: όσοι βρίσκονται σε υψηλό κίνδυνο, όπως οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης που έχουν έρθει σε επαφή με ασθενείς που έχουν COVID-19. Επίσης, συμπτωματικά άτομα σε περιοχές με υψηλά ποσοστά λοίμωξης και άτομα ηλικίας άνω των 65 ετών με χρόνια προβλήματα υγείας, όπως καρδιακές παθήσεις, ασθένειες των πνευμόνων ή διαβήτη.
Καθώς θα είναι διαθέσιμες περισσότερες δοκιμές, θα είναι δυνατή η εξέταση περισσότερων ατόμων. Υπάρχει επίσης ανάγκη να αναπτυχθούν ταχύτερα τεστ που δεν απαιτούν ειδικό εξοπλισμό και προσωπικό. Τα περισσότερα τεστ είναι σημαντικά διότι θα επιτρέψουν στους ειδικούς να κατανοήσουν καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσεται η πανδημία και να προβλέψουν τον αντίκτυπο που θα έχει ο ιός στην κοινωνία.
Όπως με άλλες εστίες, αυτή η πανδημία κάποτε θα τελειώσει. Εν τω μεταξύ, πρέπει να πλένετε συχνά τα χέρια σας και να ελαχιστοποιήσετε τον κίνδυνο έκθεσης στον ιό. Ο χρόνος θα δείξει εάν αυτός ο ιός θα εξαφανιστεί από τον ανθρώπινο πληθυσμό, όπως έγινε με τον SARS το 2004 ή θα μετατραπεί σε μια εποχική ασθένεια όπως η γρίπη.
