Με τον όρο ιικό φορτίο αναφερόμαστε στην ποσότητα ενός ιού που εντοπίζεται σε ορισμένα σημείο του σώματος ενός ασθενούς, π.χ. στο αίμα του. Στην περίπτωση του κορωνοϊού Sars-Cov-2 o ιός εντοπίζεται στο λαιμό του ασθενούς και στο σάλιο αλλά μπορεί να βρεθεί και στα κόπρανα. Γενικά, όσο πιο υψηλό είναι το ιικό φορτίο, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα μετάδοσης του ιού.
Μια μελέτη 94 ασθενών που έγινε στην περιοχή Guangzhou της Κίνας διαπίστωσε ότι το ιικό φορτίο είναι υψηλότερο στο λαιμό των ασθενών όταν αρχίζουν τα συμπτώματα. «Το υψηλότερο ιικό φορτίο στα επιχρίσματα του λαιμού είναι κατά την έναρξη των συμπτωμάτων» ήταν το συμπέρασμα που σημαίνει ότι οι ασθενείς είναι πιο μολυσματικοί είτε τη στιγμή που εμφανίζονται τα συμπτώματα είτε λίγο πιο πριν.
Η μελέτη αυτή δημοσιεύτηκε ηλεκτρονικά ως προεκτύπωση και δεν έχει ακόμη εξεταστεί από τους ομοτίμους, αλλά ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ. Gabriel Leung, κοσμήτορας της ιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, δήλωσε ότι έχει γίνει δεκτή για δημοσίευση στο περιοδικό Nature Medicine.
Μια άλλη μελέτη, που διεξήχθη από ερευνητές στο Χονγκ Κονγκ και δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Lancet την περασμένη εβδομάδα, διαπίστωσε ότι το ιικό φορτίο, αυτή τη φορά σε δείγμα σάλιου, ήταν “υψηλότερο κατά την πρώτη εβδομάδα μετά την εμφάνιση συμπτωμάτων και στη συνέχεια μειώθηκε με την πάροδο του χρόνου”.
Οι συγγραφείς της μελέτης στο Lancet σημείωσαν ότι αυτό το προφίλ έρχεται σε αντίθεση με τον συγγενικό ιό SARS, όπου το μέγιστο ιικό φορτίο ήταν περίπου 10 ημέρες και τον ιό MERS που ήταν τη δεύτερη εβδομάδα μετά την έναρξη των συμπτωμάτων.
Το «προφίλ ιικού φορτίου» στην ασθένεια COVID-19 φαίνεται να είναι πιο παρόμοιο με τη γρίπη, γράφουν οι συγγραφείς, το οποίο «κορυφώνεται περίπου κατά το χρόνο εμφάνισης των συμπτωμάτων».
Το ιικό φορτίο θεωρείται ότι σχετίζεται με την ικανότητα του ασθενούς να μολύνει άλλους. Όταν η αιχμή έρχεται αργότερα κατά τη διάρκεια της νόσου, είναι πιθανότερο ότι ένας ασθενής θα έχει ήδη αναζητήσει φροντίδα, έχει κάνει εξετάσεις και έχει ξεκινήσει θεραπεία.
Το υψηλό ιικό φορτίο από την αρχή της νόσου για τους ασθενείς με COVID-19 “υποδηλώνει ότι ο ιός μπορεί να μεταδοθεί εύκολα, ακόμη και όταν τα συμπτώματα είναι σχετικά ήπια”, έγραψαν οι συντάκτες του άρθρου στο Lancet. Αυτό το εύρημα “θα μπορούσε να εξηγήσει την ταχύτατη διάδοση αυτής της επιδημίας”.
