Είναι πραγματικά πολύ δύσκολο να βρει ο άνθρωπος παγίδες για τα κουνούπια. Κάθε φορά που ένα κουνούπι τσιμπάει ένα ζώο προσελκύεται από το διοξείδιο του άνθρακα, τη θερμότητα, τη σωματική οσμή και άλλες μυστηριώδεις μυρωδιές που δεν γνωρίζουμε.
Ασθένειες όπως ο Ζίκα, ο Δυτικός Νείλος, ο δάγκειος πυρετός και η ελονοσία μεταδίδονται με τα κουνούπια και η διατήρηση του πληθυσμού τους σε χαμηλά επίπεδα είναι ένας σημαντικός παγκόσμιος στόχος δημόσιας υγείας.
Νέες, αποτελεσματικές στρατηγικές για τον έλεγχο των κουνουπιών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συνδυασμό μεταξύ τους είναι ζωτικής σημασίας. Η χρήση ενός εντομοκτόνου μόνο, για παράδειγμα, ενθαρρύνει την ανάπτυξη ανθεκτικών εντόμων. Αλλά με τις παγίδες, τις χημικές ουσίες που σκοτώνουν τις προνύμφες και άλλα εργαλεία που προσπαθούν να αναπτύξουν οι επιστήμονες είναι πιθανό να υπάρξει μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα.
Προκειμένου να σχεδιάσουν παγίδες που μπορούν να προσελκύσουν τα κουνούπια, οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν τι τα προσελκύει.
Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε στο Current Biology, ο Matthew DeGennaro, ένας γενετιστής κουνουπιών και καθηγητής στο Διεθνές Πανεπιστήμιο της Φλόριντα αναφέρει, μαζί με τους συνεργάτες του, αποκάλυψαν ένα μέρος του μυστηρίου. Εντόπισαν έναν υποδοχέα, στις κεραίες των κουνουπιών που επιτρέπει στα έντομα να ανιχνεύουν το γαλακτικό οξύ, μια ουσία που βρίσκεται στον ανθρώπινο ιδρώτα και τα κουνούπια βρίσκουν πολύ ελκυστική.
Ο DeGennaro είχε παλιότερα εντοπίσει και έναν άλλον υποδοχέα που χρησιμοποιούν τα κουνούπια για να εντοπίσουν το θήραμά τους ωστόσο, ακόμη και με την καταστροφή αυτού του υποδοχέα, τα κουνούπια βρίσκουν τι θέλουν όταν ένα σώμα διοχετεύει διοξείδιο του άνθρακα στο περιβάλλον. Αυτό έδειξε ότι και άλλοι υποδοχείς, πιθανώς εκείνοι που ανιχνεύουν διοξείδιο του άνθρακα, αντισταθμίζουν αυτή την απώλεια.
Ο DeGennaro και οι συνεργάτες του αναζήτησαν και άλλα πράγματα, ξεκινώντας από έναν υποδοχέα που ονομάζεται Ir8a. Ο ρόλος του δεν ήταν ακόμη σαφής. Οι ερευνητές έβαλαν κουνούπια που είχαν παραχθεί για να στερούνται τον υποδοχέα Ir8a, σε θαλάμους όπου εκτέθηκαν σε διάφορους συνδυασμούς διοξειδίου του άνθρακα, γαλακτικού οξέος, θερμών θερμοκρασιών και εθελοντών. Παρακολουθώντας τι έλκει τα κουνούπια υπό αυτές τις διαφορετικές συνθήκες, οι ερευνητές έκαναν ένα απλό τεστ συμπεριφοράς για το αν μπορούσαν να ανταποκριθούν στο γαλακτικό οξύ. Δεν μπορούσαν.
Το γαλακτικό οξύ ταυτοποιήθηκε πριν από δεκαετίες ως ένα από τα σημαντικά μηνύματα στον ανθρώπινο ιδρώτα που προσελκύει τα κουνούπια. Αλλά μέχρι τώρα δεν ήταν ξεκάθαρο πώς τα κουνούπια αντιλαμβάνονται το γαλακτικό οξύ.
Η γνώση αυτή θα μπορούσε να οδηγήσει σε απωθητικά που παρεμποδίζουν την κανονική λειτουργία του υποδοχέα Ir8a ή βοηθούν στην κατασκευή αποτελεσματικών παγίδων.
Ωστόσο, η ταυτότητα του υποδοχέα ή των υποδοχέων που συλλέγουν το διοξείδιο του άνθρακα, εξακολουθεί να παραμένει μυστήριο. Ο DeGennaro και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι μπορεί να είναι στην ίδια ομάδα υποδοχέων όπως ο Ir8a, αλλά δεν έχουν βρει κάτι παραπάνω ακόμα. Η αναζήτηση συνεχίζεται.
