Ενώ υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους ένα άτομο μπορεί να γίνει βίγκαν, η υγεία αναφέρεται συχνά ως βασικό κίνητρο.
Αλλά παρόλο που οι χορτοφαγικές δίαιτες χαρακτηρίζονται ως «πιο υγιείς» στα μέσα ενημέρωσης, αυτό δεν αντικατοπτρίζεται πάντα στην επιστημονική έρευνα. Υπάρχουν έρευνες που έχουν δείξει ότι οι δίαιτες βίγκαν έχουν θετικά αποτελέσματα για την υγεία, όπως χαμηλότερο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων, διαβήτη και εκφυλιστικών νόσων αλλά μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι οι βίγκαν έχουν υψηλότερο κίνδυνο καταγμάτων. Επίσης, τόσο οι βίγκαν όσο και οι μετριοπαθείς χορτοφάγοι μπορεί να έχουν υψηλότερο κίνδυνο αιμορραγικού εγκεφαλικού επεισοδίου.
Αποδεικνύεται ότι είναι δύσκολο να γίνει κατανοητό ποιες είναι οι συνολικές επιπτώσεις στην υγεία των βίγκαν. Αλλά γιατί τα στοιχεία είναι τόσο ασαφή; Υπάρχουν πέντε λόγοι.
1. Λίγες μελέτες για χορτοφάγους
Αν και ο αριθμός των βίγκαν παγκοσμίως αυξάνεται, αυτή η ομάδα εξακολουθεί να αποτελεί μόνο μια μικρή ομάδα. Προκειμένου να κατανοηθούν οι επιπτώσεις του βιγκανισμού στην υγεία, θα πρέπει να συλλεχθούν δεδομένα από μεγάλο αριθμό βίγκαν για μεγάλο χρονικό διάστημα ώστε να φανεί αν αναπτύσσουν διαφορετικές ασθένειες σε σύγκριση με τους κρεατοφάγους.
Επί του παρόντος, οι δύο μεγαλύτερες μελέτες που παρακολουθούν πολλαπλά αποτελέσματα για την υγεία (όπως ο καρκίνος) σε βίγκαν είναι η Adventist Health Study 2 (η οποία περιλαμβάνει δεδομένα από περίπου 5,550 βίγκαν) και η μελέτη EPIC-Oxford (η οποία περιλαμβάνει δεδομένα από περίπου 2.600 βίγκαν). Άλλες μελέτες περιλαμβάνουν πάνω από 400.000 κρεατοφάγους.
Δεδομένου ότι λίγες μελέτες έχουν μακροπρόθεσμα δεδομένα, αυτό καθιστά δύσκολο να φανεί πώς οι χορτοφαγικές δίαιτες μπορούν να επηρεάσουν την υγεία. Γίνεται ακόμη πιο δύσκολο, δεδομένου ότι οι περισσότερες ασθένειες επηρεάζουν μόνο ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού (π.χ. ο καρκίνος του μαστού επηρεάζει 48 ανά 100.000 γυναίκες ετησίως, παγκοσμίως). Έτσι, οι ερευνητές δεν γνωρίζουν με ακρίβεια πώς οι βίγκαν μπορούν να επηρεαστούν από ορισμένες ασθένειες -εάν είναι περισσότερο ή λιγότερο ευπαθείς σε αυτές. Ο τρέχων αριθμός των βίγκαν που έχουν εγγραφεί σε μελέτες είναι πολύ μικρός.
2. Δεν είναι όλες οι δίαιτες βίγκαν δίαιτες ίδιες
Οι δίαιτες για χορτοφάγους ορίζονται από τον αποκλεισμό των ζωικών προϊόντων. Αλλά ο τύπος της βίγκαν διατροφής που ακολουθεί ένα άτομο μπορεί να διαφέρει ουσιωδώς ως προς το ποια ακριβώς τρόφιμα τρώει. Μια χορτοφαγική διατροφή μπορεί να είναι εξαιρετικά θρεπτική με πολλά φρέσκα λαχανικά και φρούτα, όσπρια για επιπλέον πρωτεΐνη και ξηρούς καρπούς ή σπόρους για υγιή λίπη. Για άλλους, μπορεί να περιέχει κυρίως επεξεργασμένες τροφές, ζυμαρικά, σάλτσες, ψωμί και μαργαρίνες. Αυτές οι διαφορές μπορεί να επηρεάσουν την ποιότητα της διατροφής (π.χ. υψηλότερη κατανάλωση κορεσμένων και τρανς λιπαρών), κάτι που έχει διαφορετικές επιπτώσεις στην υγεία.
Μεγάλες μελέτες θα πρέπει να εξετάσουν τόσο τη διατροφική ποιότητα των διαφόρων χορτοφαγικών διατροφών όσο και τις πιθανές επιπτώσεις στην υγεία.
3. Συμπληρώματα και εμπλουτισμένα τρόφιμα
Για να αποφευχθούν οι διατροφικές ανεπάρκειες που προκαλούν οι χορτοφαγικές δίαιτες, συνιστάται η συμπλήρωση με βιταμίνες και μέταλλα (π.χ. σίδηρος, ιώδιο, βιταμίνη D και βιταμίνη Β12). Αυτό μπορεί να επιτευχθεί με χάπια ή εμπλουτισμένα τρόφιμα.
Η συμπλήρωση μιας δίαιτας με ορισμένα θρεπτικά συστατικά μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο ορισμένων παθήσεων, όπως της σιδηροπενικής αναιμίας. Αλλά ο τρόπος με τον οποίο η χρήση διατροφικών συμπληρωμάτων επηρεάζει άλλα αποτελέσματα της υγείας είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστος ενώ λίγες μελέτες έχουν παρακολουθήσει τί λαμβάνουν ως συμπληρώματα οι βίγκαν. Η γνώση του τρόπου με τον οποίο η λήψη συμπληρωμάτων ή η κατανάλωση εμπλουτισμένων τροφίμων επηρεάζει τα αποτελέσματα της υγείας είναι σημαντική στην προσπάθεια να κατανοηθούν οι επιπτώσεις μιας χορτοφαγικής διατροφής. Για παράδειγμα, το ασβέστιο προστίθεται σε ορισμένα, αλλά όχι σε όλα τα φυτικά γάλατα.
4. Νέες φυτικές εναλλακτικές λύσεις
Οι περισσότερες από τις τρέχουσες δημοσιευμένες μελέτες για τη χορτοφαγική διατροφή και την υγεία είναι παλαιότερες από πολλά φυτικά προϊόντα που σήμερα είναι δημοφιλή μεταξύ των βίγκαν. Και δεδομένου ότι πολλά από αυτά τα φυτικά προϊόντα είναι σχετικά νέα, δεν υπάρχουν πληροφορίες για τη διατροφική τους ποιότητα, πόσο συχνά καταναλώνονται και πώς επηρεάζουν τη μακροχρόνια υγεία.
5. Κίνδυνος ατόμων έναντι πληθυσμού
Οι ερευνητές συγκρίνουν τον κίνδυνο διαφορετικών ασθενειών σε ομάδες ατόμων με διαφορετικές διατροφικές συνήθειες. Σε πρόσφατη μελέτη βρέθηκε ότι οι βίγκαν (ως ομάδα) είχαν 2,3 φορές υψηλότερο κίνδυνο κατάγματος ισχίου από ό, τι οι κρεατοφάγοι. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε άτομο έχει 2,3 φορές περισσότερες πιθανότητες να πάθει κάταγμα στο ισχίο αν γίνει βίγκαν. Διαφορετικοί παράγοντες κινδύνου (όπως τα γονίδια ή ο τρόπος ζωής) συμβάλλουν στο κίνδυνο ασθένειας ενός ατόμου.
Για να υπάρξουν απαντήσεις σχετικά με τις επιπτώσεις στην υγεία τόσο της βραχυπρόθεσμης όσο και της μακροπρόθεσμης χορτοφαγικής διατροφής (συμπεριλαμβανομένων των τροφών που τρώγονται σήμερα), θα χρειαστούν περισσότερες πληροφορίες.
