Ο κορωνοϊός SARS-CoV-2 που προκαλεί τη νόσο COVID-19 θα μπορούσε να είχε αρχίσει να εξαπλώνεται στην Κίνα ήδη από τον Οκτώβριο του 2019, δύο μήνες προτού εντοπιστεί η πρώτη περίπτωση στην κεντρική πόλη Γουχάν, σύμφωνα με μια βρετανική μελέτη.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Κεντ εκτιμούν ότι ο SARS-CoV-2 εμφανίστηκε για πρώτη φορά από τις αρχές Οκτωβρίου έως τα μέσα Νοεμβρίου 2019, σύμφωνα με δημοσίευση στο περιοδικό PLOS Pathogens. Η πιο πιθανή ημερομηνία για την εμφάνιση του ιού ήταν η 17η Νοεμβρίου 2019 και πιθανότατα είχε ήδη εξαπλωθεί παγκοσμίως μέχρι τον Ιανουάριο του 2020.
Το πρώτο επίσημο κρούσμα COVID-19 της Κίνας ήταν τον Δεκέμβριο του 2019 και συνδέθηκε με μια τοποική αγορά θαλασσινών. Ωστόσο, ορισμένες πρώτες λοιμώξεις δεν είχαν γνωστή σχέση με την αγορά, που σημαίνει ότι ο SARS-CoV-2 κυκλοφορούσε ήδη πριν φτάσει εκεί.
Μια προηγούμενη μελέτη που δημοσιεύθηκε από την Κίνα και τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) στα τέλη Μαρτίου αναγνώρισε ότι θα μπορούσαν να υπήρχαν σποραδικά κρούσματα σε ανθρώπους πριν από το ξέσπασμα στη Γουχάν.
Στην παρούσα μελέτη, ο Τζέσι Μπλουμ του Fred Hutchinson Cancer Research Center στο Σιάτλ ανέκτησε δεδομένα αλληλουχίας από τις πρώτες περιπτώσεις COVID-19 στην Κίνα. Τα δεδομένα έδειξαν ότι δείγματα που ελήφθησαν από την αγορά της Γουχάν δεν ήταν «αντιπροσωπευτικά» του SARS-CoV-2 στο σύνολό τους και ήταν μια παραλλαγή μιας αλληλουχίας που κυκλοφόρησε νωρίτερα, η οποία εξαπλώθηκε σε άλλα μέρη της Κίνας.
Τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ επιβεβαίωσαν ότι τα δείγματα που χρησιμοποιήθηκαν στη μελέτη υποβλήθηκαν στο Sequence Read Archive (SRA) τον Μάρτιο του 2020 και αργότερα διαγράφηκαν κατόπιν αιτήματος Κινέζων ερευνητών, οι οποίοι δήλωσαν ότι θα ενημερωθούν και θα υποβληθούν σε άλλο αρχείο. Κάποιοι είπαν ότι η διαγραφή ήταν απόδειξη ότι η Κίνα προσπαθούσε να καλύψει την προέλευση του COVID-19.
«Γιατί οι επιστήμονες ζητούν από διεθνείς βάσεις δεδομένων να διαγράψουν βασικά στοιχεία που μας ενημερώνουν για το πώς ξεκίνησε η νόσος COVID-19 στη Γουχάν;», αναρωτήθηκε η Αλίνα Τσαν, ερευνήτρια στο Harvard’s Broad Institute.
Μια άλλη μελέτη από Αυστραλούς επιστήμονες, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Scientific Reports, χρησιμοποίησε γονιδιωματικά στοιχεία για να δείξει ότι ο SARS-CoV-2 συνδέεται με τους ανθρώπους πολύ πιο εύκολα από άλλα είδη, υποδηλώνοντας ότι είχε ήδη προσαρμοστεί στους ανθρώπους όταν εμφανίστηκε για πρώτη φορά. Σύμφωνα με αυτή τη μελέτη, είναι πιθανό να υπήρχε ένα άλλο, άγνωστο, ζώο με ακόμη ισχυρότερη συγγένεια που χρησίμευε ως ενδιάμεσο είδος, αλλά δεν μπορεί να αποκλειστεί η υπόθεση ότι διέρρευσε από το εργαστήριο.
