Η παραλλαγή Δέλτα προκαλεί τα νέα κρούσματα COVID-19 σε πολλές χώρες και εγείρει ερωτήματα σχετικά με το τι σημαίνει αυτό για την πορεία της πανδημίας. Αυτή η εξαιρετικά μολυσματική παραλλαγή εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην Ινδία τον Μάρτιο και τώρα αντιπροσωπεύει πάνω από το 90% των κρουσμάτων κορωνοϊού σε σε ορισμένες χώρες.
Παρότι δεν ξέρουμε πολλά για την παραλλαγή Δέλτα, ορισμένοι ειδικοί έχουν ενθουσιαστεί με την πρόσφατη μείωση των κρουσμάτων COVID-19 στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ινδία, δύο χώρες που επλήγησαν σκληρά από την παραλλαγή αυτή. Τα κρούσματα COVID-19 στην Ινδία κορυφώθηκαν σε πάνω από 400.000 την ημέρα τον Μάιο αλλά έως τις 2 Αυγούστου, είχαν πέσει σε περίπου 30.500 καθημερινά. Ο Andy Slavitt, πρώην σύμβουλος του Biden στον Λευκό Οίκο είχε γράψει στο Twitter στις 26 Ιουλίου ότι εάν η παραλλαγή Delta ενεργούσε το ίδιο στο Ηνωμένο Βασίλειο όπως στην Ινδία, θα είχε γρήγορη άνοδο και γρήγορη πτώση. Η πρόβλεψη έγινε πραγματικότητα. Στις 3 Αυγούστου, τα κρούσματα στο Ηνωμένο Βασίλειο μειώθηκαν σε 7.467, σε σύγκριση με πάνω από 46.800 στις 19 Ιουλίου. Το ερώτημα λοιπόν είναι πόσο επικίνδυνη είναι η παραλλαγή Delta και να θα μπορούσε να υποχωρήσει και σε άλλες χώρες.
Υψηλό ιικό φορτίο ακόμα και για τους εμβολιασμένους
Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων στις ΗΠΑ έχουν συστήσει στα πλήρως εμβολιασμένα άτομα σε περιοχές με υψηλή μετάδοση να φοράνε μάσκα σε δημόσιους εσωτερικούς χώρους, με βάση τα στοιχεία ότι η παραλλαγή Δέλτα μπορεί να προκαλέσει υψηλά ιικά φορτία στη μύτη και το λαιμό ακόμη και στους πλήρως εμβολιασμένους.
Ενώ οι ειδικοί συμφωνούν ότι τα εμβόλια εξακολουθούν να προσφέρουν ισχυρή προστασία έναντι της μόλυνσης από την παραλλαγή Δέλτα, και ιδιαίτερα έναντι σοβαρής ασθένειας και θανάτου, υπάρχουν πολλά ερωτήματα. Μόλις αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε πώς η νέα παραλλαγή εξαπλώνεται τόσο αποτελεσματικά, αν προκαλεί πιο σοβαρές ασθένειες και γιατί υπάρχουν περισσότερες μολύνσεις καθώς εξαπλώνεται το Delta.
Πόσο πιο μολυσματική είναι η παραλλαγή Δέλτα; Σύμφωνα με ένα εσωτερικό έγγραφο του CDC, η παραλλαγή Delta-μία από τις τέσσερις “παραλλαγές ανησυχίας” που εξελίχθηκαν από τον SARS-CoV-2, είναι περισσότερο από δύο φορές μολυσματική από τον αρχικό ιό και μολυσματική όσο η ανεμοβλογιά. Η υψηλή μολυσματικότητά οφείλεται στην ικανότητά του να αναπαράγεται γρήγορα στο σώμα. Μια μελέτη από την Κίνα ανέφερε ότι τα άτομα που έχουν μολυνθεί με την παραλλαγή Δέλτα μπορούν να μεταφέρουν 1.000 φορές περισσότερο ιικό φορτίο από εκείνα που έχουν μολυνθεί με τον αρχικό ιό. Για μερικούς αυτό είναι συγκλονιστικό. Αυτή η μελέτη διαπίστωσε ότι τα άτομα που έχουν μολυνθεί με την παραλλαγή Delta φέρουν ανιχνεύσιμο ιό νωρίτερα σε σχέση με τον αρχικό ιό (τέσσερις ημέρες έναντι έξι ημερών μετά την έκθεση) και μια άλλη μελέτη διαπίστωσε ότι οι ασθενείς παραμένουν μολυσματικοί περισσότερες ημέρες (18 ημέρες έναντι 13 με τον αρχικό ιό).
“Όχι μόνο αναπαράγεται περισσότερο, αλλά αναπαράγεται γρηγορότερα και αυτός είναι ίσως ο λόγος που είναι σε θέση να εξαπλωθεί πολύ πιο αποτελεσματικά”, ανέφερε η ιολόγος Nadia Roan, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο UC San Francisco, για τις τελευταίες εξελίξεις στη γνώση μας για την παραλλαγή Δέλτα.
Αυτή η αύξηση της μετάδοσης οφείλεται σε μοριακές λεπτομέρειες. Γνωρίζουμε ότι η παραλλαγή Δέλταφέρει πολλαπλές μεταλλάξεις, συμπεριλαμβανομένης της πρωτεΐνης ακίδας που χρησιμοποιεί για να εισέλθει στα κύτταρα. Ιδιαίτερη σημασίας είναι μια μετάλλαξη της πρωτεΐνης στο λεγόμενο σημείο διάσπασης της φουρίνης. Αυτό το σημείο είναι σημαντικό για την “προετοιμασία” ή την ενεργοποίηση του κορωνοϊού προκειμένου να αρχίσει να μολύνει τα κύτταρα. Αδημοσίευτες μελέτες υποδηλώνουν ότι ο αρχικός κορωνοϊός ξεπερνούσε σε μεταδοτικότητα το 50% των ιών, ενώ η παραλλαγή Δέλτα υπερβαίνει το 75%.
Προκαλεί η παραλλαγή Δέλτα σοβαρότερη ασθένεια;
Δεν υπάρχει ακόμη συναίνεση για το αν η παραλλαγή Delta κάνει τους ανθρώπους πιο άρρωστους. Το εσωτερικό έγγραφο του CDC ανέφερε μελέτες από τον Καναδά και τη Σιγκαπούρη (που δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους) οι οποίες διαπίστωσαν υψηλότερες πιθανότητες νοσηλείας και θανάτου, ενώ μια μελέτη από τη Σκωτία διαπίστωσε διπλάσιο κίνδυνο νοσηλείας σε σύγκριση με την παραλλαγή Alpha, η οποία ήταν η κυρίαρχη παραλλαγή πριν από την άνοδο της Δέλτα. Αυτό είναι ανησυχητικό καθώς η παραλλαγή Alpha είχε ήδη αποδειχθεί ότι προκαλεί πιο σοβαρό COVID-19 από τον αρχικό κορωνοϊό.
Μια σημαντική εξέλιξη είναι η μόλυνση σε ένα πλήρως εμβολιασμένο άτομο. Μπορεί να συμβεί εάν το εμβολιασμένο άτομο αποτύχει να αναπτύξει μια αρκετά ισχυρή ανοσοαπόκριση για να αποτρέψει τη μόλυνση.
Συνολικά, όλα τα εμβόλια παραμένουν αποτελεσματικά στην πρόληψη σοβαρών ασθενειών και θανάτων από την παραλλαγή Δέλτα. Για παράδειγμα, διάφορες μελέτες έχουν αναφέρει ότι το εμβόλιο Pfizer είναι πάνω από 93% αποτελεσματικό κατά της νοσηλείας και του θανάτου, με κάπως χαμηλότερη αποτελεσματικότητα, 64-88%, έναντι όλων των συμπτωματικών ασθενειών. Μια πρόσφατη ανάλυση έδειξε ότι οι μη εμβολιασμένοι παραμένουν πέντε φορές πιο πιθανό να μολυνθούν από τους εμβολιασμένους και 25 φορές πιο πιθανό να νοσηλευτούν. Παρόλο που δεν είναι απολύτως σαφές γιατί υπάρχουν περισσότερες μολύνσεις με την παραλλαγή Δέλτα, “υποθέτω ότι το υψηλό ιικό φορτίο είναι ένα μεγάλο μέρος της εξίσωσης”, είπε η Roan. “Όταν ουσιαστικά εκτίθεσαι σε πολύ περισσότερους ιούς, υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα να μολυνθείς, είτε είσαι εμβολιασμένος είτε όχι”, είπε.
Φυσικά, ο εμβολιασμός είναι ένα από τα καλύτερα εμπόδια κατά του ιού, αλλά δεν αποτελεί εμπόδιο 100% έναντι της μόλυνσης. Αυτό ήταν που πυροδότησε τη σύσταση του CDC ότι όλοι, συμπεριλαμβανομένων των εμβολιασμένων, πρέπει να φορούν μάσκα σε κλειστούς χώρους, καθώς τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι οι σημαντικές λοιμώξεις μπορούν δυνητικά να μεταδώσουν τον ιό.
Σε σύγκριση με τον αρχικό ιό, όλες οι παραλλαγές μέχρι τώρα είναι κάπως καλύτερες για να αποφύγουν τα εξουδετερωτικά αντισώματα και μερικές είναι καλύτερες από άλλες. Αυτό συμβαίνει επειδή τα εξουδετερωτικά αντισώματα αναγνωρίζουν και συνδέονται με τις πρωτεΐνες της ακίδας στην επιφάνεια του ιού, εμποδίζοντας τον ιό να μολύνει τα κύτταρα. Αλλά αν ο ιός μεταλλάξει την πρωτεΐνη του, τότε τα αντισώματα μπορεί να μην δεσμευτούν εκεί και ο ιός αποκτά πλεονέκτημα. Ευτυχώς, η ανταπόκριση των αντισωμάτων είναι μόνο ένα μέρος της ιστορίας. Υπάρχει για παράδειγμα και η απόκριση των Τ κυττάρων που επηρεάζεται λιγότερο από τις παραλλαγές.
Τα Τ κύτταρα λειτουργούν διαφορετικά από τα αντισώματα. Τα Τ κύτταρα δεν στοχεύουν απευθείας τον ιό, αλλά αντίθετα αναγνωρίζουν τα μολυσμένα κύτταρα και τα καταστρέφουν, εμποδίζοντας έτσι τον ιό να αναπαραχθεί μέσα σε αυτά. Η αναγνώριση μπορεί επίσης να ενεργοποιήσει «βοηθητικά» Τ κύτταρα τα οποία βοηθούν τις αποκρίσεις άλλων ανοσοκυττάρων. Ένα μολυσμένο κύτταρο στέλνει σήμα σε ένα Τ κύτταρο παρουσιάζοντας μικρά κομμάτια ιικής πρωτεΐνης στην επιφάνειά του.
Ο λόγος που τα Τ κύτταρα είναι πιο ανθεκτικά στο μεταλλακτικό αποτέλεσμα είναι επειδή κάθε άτομο γενικά παρουσιάζει ένα διαφορετικό μικρό κομμάτι του ιού στα Τ κύτταρά του. Μια μετάλλαξη θα επηρεάσει γιατί τα αντισώματα που έχει ήδη μπορεί να μην “πιάνουν” το νέο ιό. Τα αντισώματα στοχεύουν τις ίδιες θέσεις στην πρωτεΐνης-ακίδας. Όταν ο ιός μεταλλάσσεται, τα αντισώματα είναι λιγότερο ικανά στη δουλειά τους, αλλά τα Τ κύτταρα παραμένουν σχετικά ανθεκτικά.
Η ομάδα της Roan διαπίστωσε ότι τα Τ κύτταρα μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικά στην πρόληψη σοβαρών λοιμώξεων από COVID-19. Σε μια μελέτη ασθενών που βρίσκονταν σε ΜΕΘ λόγω COVID-19, όσοι ανάρρωσαν έδειξαν μαζική αύξηση της απόκρισης των Τ κυττάρων αμέσως πριν εξέλθουν από το νοσοκομείο, ενώ εκείνοι που πέθαναν δεν ανέπτυξαν ποτέ ισχυρή απόκριση Τ κυττάρων. “Τα Τ κύτταρα είναι πιθανώς λιγότερο σημαντικά για την πρόληψη της αρχικής μόλυνσης -εκεί έχουν σημασία τα εξουδετερωτικά αντισώματα”, είπε η Roan. “Αλλά τα Τ κύτταρα παίζουν σημαντικό ρόλο για να διασφαλίσουν ότι ένα άτομο που έχει ήδη μολυνθεί θα αναρρώσει”.
Τι σημαίνει η παραλλαγή Δέλτα για άτομα που είτε είναι εμβολιασμένα είτε δεν είναι; Για τους μη εμβολιασμένους, η παραλλαγή Δέλτα αποτελεί σοβαρή απειλή. “Σίγουρα είναι πολύ πιο επικίνδυνη”, είπε η Roan. Πάνω από το 97% αυτών που νοσηλεύονται σήμερα με σοβαρή COVID-19 δεν είναι εμβολιασμένοι. Ωστόσο, ενώ οι λοιμώξεις της παραλλαγής Δέλτα είναι γενικά ήπιες ή ασυμπτωματικές. “Τα καλά νέα είναι ότι τα εμβόλια που σχεδιάστηκαν για να προστατεύουν από τη σοβαρή νόσο COVID, εξακολουθούν να κάνουν τη δουλειά τους”, είπε η Roan.
Για τους ανθρώπους που είναι πλήρως εμβολιασμένοι, η Roan βλέπει δύο βασικούς σκοπούς για να επιστρέψουν στη μάσκα σε εσωτερικούς χώρους. Πρώτον, επειδή τα πλήρως εμβολιασμένα άτομα μπορούν ακόμη να μεταφέρουν υψηλά ιικά φορτία και να μεταδώσουν τον ιό, η μάσκα προστατεύει όσους δεν είναι εμβολιασμένοι, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών κάτω των 12 ετών,. Ο δεύτερος λόγος είναι ότι ακόμα δεν γνωρίζουμε τον κίνδυνο μακράς COVID-19 λόγω αυτής της παραλλαγής. “Όλα αυτά είναι άγνωστα αυτή τη στιγμή”, είπε η Ρόαν. “Νομίζω λοιπόν ότι είναι έξυπνο να φοράει κανείς μάσκα σε εσωτερικούς χώρους”.
Χρήσιμες πληροφορίες σχετικά με το στέλεχος δέλτα του SARS-CoV-2
Η εξαιρετικά μεταδοτική παραλλαγή Δέλτα του SARS-CoV-2, επίσης γνωστή ως B1617.2, αναγνωρίστηκε στην Ινδία. Μεταδίδεται γρήγορα. Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία (4 Αυγούστου 2021), η παραλλαγή Δέλτα έχει φτάσει σε περισσότερες από 130 χώρες. Έχει ήδη ξεπεράσει την παραλλαγή άλφα ως προς τον αριθμό των κρουσμάτων COVID-19 σε πολλές από αυτές τις χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ. Η παραλλαγή πιστεύεται ότι είναι κατά 55% έως 90% πιο μεταδοτική από τις προηγούμενες παραλλαγές του SARS-CoV-2.
Οι ερευνητές εξακολουθούν να μην είναι εντελώς σίγουροι γιατί η παραλλαγή δέλτα είναι πολύ πιο μεταδοτική από άλλες. Πιστεύουν ότι οι αλλαγές στην πρωτεΐνη της παραλλαγής δέλτα μπορεί να διευκολύνουν την είσοδο του ιού στα ανθρώπινα κύτταρα. Μια άλλη πρώιμη μελέτη υποδηλώνει ότι μια μετάλλαξη στην παραλλαγή δέλτα μπορεί να βοηθήσει τον ιό να συνδυαστεί καλύτερα με ανθρώπινα κύτταρα μόλις προσκολληθεί. Με αυτό τον τρόπο, ο ιός είναι σε θέση να μολύνει περισσότερα κύτταρα και να διαφύγει της δράσης του ανοσοποιητικού συστήματος.
Φαίνεται να επηρεάζει συχνότερα τους νεότερους. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, μελέτες έδειξαν ότι παιδιά και ενήλικες κάτω των 50 ετών είχαν 2,5 φορές περισσότερες πιθανότητες να μολυνθούν από το στέλεχος δέλτα του SARS-CoV-2.
Τα συμπτώματα φαίνεται να είναι πιο έντονα και να εμφανίζονται γρηγορότερα. Οι άνθρωποι μπορεί να είναι πιο πιθανό να καταλήξουν στο νοσοκομείο εάν έχουν την παραλλαγή δέλτα. Μελέτες υποδεικνύουν ότι μπορεί να έχει σχεδόν διπλάσιο κίνδυνο νοσηλείας από την παραλλαγή άλφα.
Τα κυριότερα συμπτώματα των ασθενών με το στέλεχος δέλτα του SARS-CoV-2 περιλαμβάνουν:
- -Πονοκέφαλο
- -Πονόλαιμο
- -Ρινική καταρροή
- -Πυρετό
Ο βήχας αναφέρεται λιγότερο συχνά και η απώλεια της όσφρησης δεν περιλαμβάνεται πλέον στα κορυφαία 10 συχνότερα συμπτώματα. Οι ερευνητές ανησυχούν ότι τα άτομα μπορεί να μπερδέψουν τα συμπτώματα με ένα κοινό κρυολόγημα και να αποφύγουν την καραντίνα, το οποίο μπορεί να βοηθήσει την εξάπλωση του στελέχους δέλτα.
Ο εμβολιασμός είναι το καλύτερο μέτρο πρόληψης. Σύμφωνα με τα διαθέσιμα δεδομένα, οι δύο δόσεις του εμβολίου των Pfizer-BioNTech παρέχουν προστασία κατά 79% έναντι της μόλυνσης με την παραλλαγή δέλτα του SARS-CoV-2. Ιδιαίτερα σημαντικό είναι επίσης ότι παρέχει προστασία κατά 96% από την ανάγκη νοσηλείας εάν ένα εμβολιασμένο άτομο μολυνθεί από το νέο στέλεχος. Δύο δόσεις του εμβολίου της AstraZeneca είναι κατά 92% αποτελεσματικό ως προς την αποφυγή της νοσηλείας λόγω μόλυνσης από το στέλεχος Δέλτα.
