Από την αρχή της πανδημίας, η επιστημονική κοινότητα έχει αναρωτηθεί αν αυτός ο ιός μπορεί να μεταδοθεί από τον άνθρωπο στα ζώα και ποια είδη ζώων θα μπορούσαν να μολυνθούν. Στους ανθρώπους, ο ιός που προκαλεί τη νόσο COVID-19 συνδέεται με τον υποδοχέα ACE2 στα κύτταρα. Κατόπιν μελέτης για τον υποδοχέα ACE2 σε διαφορετικά είδη έγιναν προβλέψεις ποια ζώα διατρέχουν κίνδυνο μόλυνσης με τον ιό. Οι μελέτες έδειξαν ότι αρκετά είδη ζώων μπορούν να μολυνθούν με COVID-19. Τα είδη περιλαμβάνουν τόσο άγρια ζώα όσο και ζώα σε αιχμαλωσία (όπως αυτά που ζουν σε ζωολογικούς κήπους ή φάρμες).
Νέα έρευνα από τις ΗΠΑ έδειξε ότι τα ελάφια με λευκή ουρά μολύνονται με SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί τον COVID-19 στους ανθρώπους. Αντισώματα βρέθηκαν στο 40% των ελαφιών που εξετάστηκαν από τον Ιανουάριο έως τον Μάρτιο του 2021 στο Μίσιγκαν, την Πενσυλβάνια, το Ιλινόις και την πολιτεία της Νέας Υόρκης. Μια δεύτερη αδημοσίευτη μελέτη ανίχνευσε τον ιό στο 80% των ελαφιών στην Αϊόβα μεταξύ Νοεμβρίου 2020 και Ιανουαρίου 2021.
Τέτοια υψηλά επίπεδα μόλυνσης οδήγησαν τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι τα ελάφια μεταδίδουν ενεργά τον ιό το ένα στο άλλο. Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης διαφορετικές παραλλαγές του SARS-CoV-2, υποδηλώνοντας ότι υπήρξαν πολλές λοιμώξεις από άνθρωπο σε ελάφι.
Ο μεγάλος αριθμός ελαφιών με λευκή ουρά στη Βόρεια Αμερική και το γεγονός ότι συχνά ζουν κοντά σε ανθρώπους παρέχουν πολλές ευκαιρίες για μετάδοση της ασθένειας μεταξύ των δύο ειδών. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει επιχειρήσεις διαχείρισης άγριας ζωής, αναψυχή, τουρισμό και κυνήγι. Οι κυνηγοί είναι πιθανό να είναι μια από τις πιο προφανείς πηγές πιθανής επαναμόλυνσης, καθώς χειρίζονται τακτικά νεκρά ζώα. Έχει επίσης προταθεί ότι οι πηγές νερού που έχουν μολυνθεί με τον κορωνοϊό SARS-CoV-2 μπορεί να παρέχουν μια οδό μετάδοσης, αν και αυτό δεν έχει ακόμη αποδειχθεί.
Η μετάδοση από άνθρωπο σε ελάφι και από ελάφι σε ελάφι πιστεύεται ότι οδηγεί την ταχεία εξάπλωση της νόσου στους πληθυσμούς ελαφιών με λευκή ουρά σε όλες τις πολιτείες των ΗΠΑ. Αυτό ήταν ιδιαίτερα εμφανές κατά τους πρώτους μήνες του 2021, όταν οι λοιμώξεις από την COVID αυξάνονταν στον ανθρώπινο πληθυσμό.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι ο SARS-CoV-2 μπορεί να μεταδοθεί από τον άνθρωπο σε οικόσιτα και αιχμάλωτα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των γατών, των σκύλων, των ζώων του ζωολογικού κήπου και, κυρίως, των εκτρεφόμενων βιζόν.
Τα ελάφια με λευκή ουρά είναι το πιο άφθονο μεγάλο θηλαστικό στη Βόρεια Αμερική που εκτείνεται από τον Καναδά έως τη Νότια Αμερική. Μόνο ο πληθυσμός των ΗΠΑ υπολογίζεται ότι αριθμεί 30 εκατομμύρια ζώα. Είναι ένα κοινωνικό είδος που ζει σε οικογενειακές ομάδες από 2 έως 12 άτομα που μπορούν να ευδοκιμήσουν σε μια σειρά από ενδιαιτήματα, συμπεριλαμβανομένων των αστικών πάρκων και των δασικών εκτάσεων. Αυτές οι πτυχές της οικολογίας τα έχουν καταστήσει ένα είδος που προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία όταν πρόκειται για την εξάπλωση ασθενειών, συμπεριλαμβανομένης της φυματίωσης των βοοειδών.
Τα ευρήματα έχουν εγείρει ανησυχίες ότι το ελάφι με λευκή ουρά θα μπορούσε να είναι μια δεξαμενή του SARS-CoV-2. Όχι μόνο θα μπορούσε να μολύνει εύκολα μεγάλους αριθμούς ζώων, αλλά επίσης, το πιο ανησυχητικό, θα μπορούσε να μεταδώσει παραλλαγές στους ανθρώπους.
Αυτός ο τύπος κύκλου μόλυνσης τεκμηριώθηκε σε εργαζομένους σε μολυσμένα αγροκτήματα βιζόν, γεγονός που οδήγησε τελικά στην ευθανασία στη Δανία ενός αιχμάλωτου πληθυσμού 17 εκατομμυρίων ζώων. Είναι σημαντικό να υπογραμμιστεί ότι προς το παρόν δεν υπάρχουν ενδείξεις μετάδοσης του SARS-CoV-2 από ελάφι με λευκή ουρά στον άνθρωπο. Η αρχική πειραματική εργασία έχει δείξει επίσης ότι τα μολυσμένα ελάφια τείνουν να μην έχουν συμπτώματα.
Υπάρχει η πιθανότητα ότι η μετάλλαξη του ιού σε έναν ξενιστή όπως το ελάφι με λευκή ουρά, θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες παραλλαγές της νόσου. Αυτές οι παραλλαγές μπορεί να οδηγήσουν σε μεγαλύτερα ποσοστά μόλυνσης, αυξημένη μολυσματικότητα (σοβαρότητα συμπτωμάτων) και να αποδειχθούν πιο αποτελεσματικές στην αποφυγή του ανθρώπινου ανοσοποιητικού συστήματος. Αυτό μπορεί να περιπλέξει τις μακροπρόθεσμες προσπάθειες για αντιμετώπιση και καταστολή της νόσου.
Η γρίπη, η οποία μεταπηδά εύκολα μεταξύ πτηνών, ανθρώπων και άλλων θηλαστικών (ιδιαίτερα των χοίρων), παρουσίασε παρόμοια προβλήματα. Αυτές οι πολλαπλές δεξαμενές ασθενειών μπορούν να οδηγήσουν στην εμφάνιση νέων στελεχών έναντι των οποίων οι άνθρωποι έχουν χαμηλότερη ανοσία, όπως συνέβη με τη γρίπη των χοίρων το 2009.
Χρειαζόμαστε ακόμη πολλά να μάθουμε για την εξελισσόμενη κατάσταση με τη νόσο COVID και τα ελάφια. Απαιτείται επειγόντως έρευνα για την αξιολόγηση του κινδύνου που παρουσιάζει αυτή η πιθανή δεξαμενή SARS-CoV-2 στους ανθρώπους, καθώς και της πιθανής εξάπλωσης του ιού σε άλλα είδη άγριας ζωής με τα οποία αλληλεπιδρούν τα ελάφια, όπως είναι τα αρπακτικά. Τα ζώα μολύνονται από τον άνθρωπο που πάσχει από COVID-19. Επίσης, μπορούν να μολυνθούν από επαφή με μολυσμένα αντικείμενα ή επιφάνειες ή από τη μετάδοση αερολυμάτων (μέσω του αέρα).
Οι επιστήμονες δεν ανησυχούν ιδιαίτερα για τα κρούσματα COVID-19 μεταξύ των ζώων σε αιχμαλωσία. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι φροντιστές ζώων μπορούν συνήθως να ελέγξουν τη διασπορά μέσω καραντίνας, εμβολιασμού ή και επιλεκτικής θανάτωσης των ζώων. Αντίθετα, είναι δύσκολο να ελεγχθούν οι μεταδόσεις σε ελεύθερα ζώα στη φύση. Εξαιτίας αυτής της δυσκολίας, γίνεται συνεχής προσπάθεια διερεύνησης εξάρσεων σε άγρια είδη.
