Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τις πέντε αισθήσεις (αφή, όραση, ακοή, όσφρηση και γεύση), αλλά δεν γνωρίζουν όλοι ότι έχουμε μια πρόσθετη αίσθηση που ονομάζεται ενδοαντίληψη (interoception). Αυτή είναι η αίσθηση της εσωτερικής κατάστασης του σώματός μας. Μας βοηθά να νιώθουμε και να ερμηνεύουμε εσωτερικά σήματα που ρυθμίζουν ζωτικές λειτουργίες στο σώμα μας, όπως η πείνα, η δίψα, η θερμοκρασία του σώματος και ο καρδιακός ρυθμός.
Αν και δεν την προσέχουμε ιδιαίτερα, είναι μια εξαιρετικά σημαντική αίσθηση, καθώς διασφαλίζει ότι κάθε σύστημα στο σώμα λειτουργεί βέλτιστα. Αυτό το κάνει ειδοποιώντας μας για το πότε το σώμα μας μπορεί να είναι εκτός ισορροπίας -όπως το να μας κάνει να πιάσουμε ένα ποτό όταν αισθανόμαστε διψασμένοι ή λέγοντάς μας να βγάλουμε το μπουφάν όταν αισθανόμαστε πολύ ζέστη.
Η ενδοαντίληψη είναι επίσης σημαντική για την ψυχική μας υγεία. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι συμβάλλει σε πολλές ψυχολογικές διαδικασίες -συμπεριλαμβανομένης της λήψης αποφάσεων, της κοινωνικής ικανότητας και της συναισθηματικής ευημερίας. Η διαταραχή της ενδοαντίληψης αναφέρεται και σε πολλές καταστάσεις ψυχικής υγείας όπως είναι η κατάθλιψη, το άγχος και οι διατροφικές διαταραχές. Μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί πολλές παθήσεις ψυχικής υγείας έχουν παρόμοια συμπτώματα, όπως διαταραγμένο ύπνο ή κόπωση.
Παρά το πόσο σημαντική είναι η διασύνδεση για όλες τις πτυχές της υγείας μας, λίγα είναι γνωστά για το εάν οι άνδρες και οι γυναίκες διαφέρουν ως προς την ακρίβεια να αντιλαμβάνονται τα εσωτερικά σήματα του σώματός τους. Μέχρι στιγμής, μελέτες που έχουν διερευνήσει αν οι άντρες και οι γυναίκες cisgender (ένα άτομο του οποίου η ταυτότητα φύλου ευθυγραμμίζεται με το βιολογικό τους φύλο) αισθάνονται και ερμηνεύουν διαφορετικά τα σήματα ενδοαντίληψης από την καρδιά, τους πνεύμονες και το στομάχι, έχουν βρει μικτά αποτελέσματα. Το να μάθουμε αν υπάρχουν διαφορές είναι σημαντικό, καθώς μπορεί να βελτιώσει την κατανόησή μας για τις διαφορές στην ψυχική και σωματική υγεία.
Μια ανάλυση συνδύασε δεδομένα από 93 μελέτες που εξέταζαν την ενδοαντίληψη σε άνδρες και γυναίκες. Εξετάστηκε πώς οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται τα σήματα της καρδιάς, των πνευμόνων και του στομάχου σε μια σειρά διαφορετικών εργασιών. Για παράδειγμα, ορισμένες μελέτες εστίασαν στους παλμούς της καρδιάς ενώ άλλες εάν μπορούσαν να ανιχνεύσουν διαφορές στην αναπνοή τους.
Η ανάλυση διαπίστωσε ότι η ενδοαντίληψη διαφέρει μεταξύ ανδρών και γυναικών. Οι γυναίκες ήταν λιγότερο ακριβείς σε εργασίες που εστίαζαν στην καρδιά (και σε κάποιο βαθμό στους πνεύμονες) σε σύγκριση με τους άνδρες. Αυτές οι διαφορές δεν φαίνεται να εξηγούνται από άλλους παράγοντες, όπως το πόσο σκληρά προσπάθησαν οι συμμετέχοντες ή τις φυσιολογικές διαφορές, όπως είναι το σωματικό βάρος και η αρτηριακή πίεση. Στο παρελθόν, άλλες μελέτες δεν βρήκαν σημαντικές διαφορές.
Τα ευρήματα μπορεί να είναι σημαντικά για να βοηθήσουν να κατανοήσουμε γιατί πολλές παθήσεις ψυχικής υγείας (όπως το άγχος και η κατάθλιψη) είναι πιο διαδεδομένες στις γυναίκες παρά στους άνδρες από την εφηβεία και μετά. Έχουν προταθεί αρκετές θεωρίες για να το εξηγήσουν αυτό, όπως η γενετική, οι ορμόνες, η προσωπικότητα, η έκθεση στο άγχος και οι αντιξοότητες της παιδικής ηλικίας.
Όμως, επειδή γνωρίζουμε ότι η ενδοαντίληψη είναι σημαντική για την υγεία, θα μπορούσαν οι διαφορές στην ενδοαντίληψη να εξηγούν, εν μέρει, γιατί περισσότερες γυναίκες υποφέρουν από άγχος και κατάθλιψη από ό,τι οι άνδρες. Αυτό συμβαίνει επειδή οι δυσκολίες με την ενδοαντίληψη μπορούν να επηρεάσουν πολλούς τομείς, συμπεριλαμβανομένης της συναισθηματικής, κοινωνικής και γνωστικής λειτουργίας, που είναι όλοι γνωστοί παράγοντες κινδύνου για καταστάσεις ψυχικής υγείας.
Η γνώση των διαφορών στον τρόπο με τον οποίο οι άντρες και οι γυναίκες αντιλαμβάνονται τα σήματα ενδοαντίληψης μπορεί να είναι σημαντική για τη θεραπεία ψυχικών ασθενειών. Ενώ νέες μελέτες υποδεικνύουν ότι η βελτίωση της ενδοαντίληψης βελτιώνει την ψυχική υγεία, οι μελέτες υποδεικνύουν επίσης ότι οι άνδρες μπορούν να χρησιμοποιούν ενδοαντιληπτικά σήματα -για παράδειγμα από την καρδιά τους – περισσότερο από τις γυναίκες όταν επεξεργάζονται τα συναισθήματά τους.
Έχουν επίσης αναφερθεί και άλλες διαφορές, με μελέτες να υποδεικνύουν ότι οι γυναίκες δίνουν μεγαλύτερη προσοχή στα σήματα ενδοαντίληψης από τους άνδρες. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι θεραπείες που επιδιώκουν να βελτιώσουν τη διασύνδεση μπορεί να λειτουργήσουν καλύτερα για μερικούς ανθρώπους ή ότι διαφορετικές τεχνικές μπορεί να λειτουργήσουν καλύτερα για άλλους.
Όμως, ενώ γνωρίζουμε ότι υπάρχουν αυτές οι διαφορές, εξακολουθούμε να μην γνωρίζουμε τι τις προκαλεί. Οι ερευνητές έχουν μερικές θεωρίες, συμπεριλαμβανομένων των διακριτών φυσιολογικών και ορμονικών αλλαγών που βιώνουν οι άνδρες και οι γυναίκες.
