Στους ζωολογικούς κήπους δεν θα εκπλαγείτε αν δείτε ανθρώπους να μιμούνται χιμπατζήδες για να τραβήξουν την προσοχή τους. Αλλά μια έρευνα που κέρδισε βραβείο Ig Nobel για την Ανθρωπολογία, δείχνει ότι είναι εξίσου πιθανό να δείτε χιμπατζήδες να μιμούνται τους ανθρώπους. Τα βραβεία Ig Nobel, που ιδρύθηκαν το 1991, απονέμονται κάθε φθινόπωρο σε 10 ασυνήθιστες επιστημονικές ανακαλύψεις που «πρώτα σε κάνουν να γελάς και μετά σε κάνουν να σκεφτείς».
Τα ευρήματα αποκάλυψαν μια μορφή μίμησης ως επικοινωνία που δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως σε πιθήκους. Συνήθως πιστεύουμε ότι οι άνθρωποι εξέλιξαν τη μίμηση ως τρόπο μάθησης. Αλλά η μελέτη δείχνει ότι μπορεί να εξυπηρετήσει πολλές λειτουργίες.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Primates, διαπίστωσε ότι οι χιμπατζήδες στον ζωολογικό κήπο Furuvik στη Σουηδία ήταν εξίσου πιθανό να μιμηθούν τους ανθρώπους επισκέπτες όπως και το αντίστροφο. Οι ερευνητές παρακολούθησαν μια ομάδα πέντε χιμπατζήδων στο ζωολογικό κήπο και περίπου 10.000 ανθρώπους επισκέπτες που σταμάτησαν στο κατάλυμά τους. Συνολικά, καταγράφηκαν 2.211 ανθρώπινες ενέργειες που απευθύνθηκαν σε έναν χιμπατζή και 1.579 ενέργειες χιμπατζήδων που απευθύνθηκαν σε έναν άνθρωπο. Περίπου το 10% των ενεργειών αυτών ήταν μιμητικές και εκπληκτικά παρόμοιες, όπως χειροκροτήματα, χτύπημα στο παράθυρο του περιβλήματος ή ένα φιλί. Εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται ενδιαφέροντα. Δεδομένου ότι και τα δύο είδη μιμήθηκαν ενέργειες με τις οποίες ήταν ήδη πολύ εξοικειωμένοι, αυτή η μίμηση δεν μπορεί να ήταν μια μέθοδος μάθησης, αλλά ήταν ένας τρόπος επικοινωνίας.
Ψάχνοντας λίγο περισσότερο τα στοιχεία, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η μίμηση ήταν ένας καλός τρόπος για να ξεκινήσει και να διατηρηθεί η κοινωνική επαφή μεταξύ των δύο ειδών. Σε αρκετές περιπτώσεις, η μίμηση μετατράπηκε σε ένα παιχνίδι αντιγραφής που φαινόταν να απολαμβάνουν οι χιμπατζήδες, κάνοντας παιχνιδιάρικες εκφράσεις προσώπου. Αυτό όχι μόνο δείχνει ότι οι χιμπατζήδες συνειδητοποίησαν γρήγορα ότι τους μιμήθηκαν οι επισκέπτες, αλλά ότι τους άρεσε και τους ενδιέφερε η αλληλεπίδραση.
Οι επιστήμονες έχουν συμφωνήσει εδώ και καιρό ότι η μίμηση είναι ένας βασικός μηχανισμός για την κοινωνική μάθηση που επιτρέπει στους ανθρώπους να αποκτούν γρήγορα δεξιότητες και λύσεις σε προβλήματα. Αλλά η κοινωνική πλευρά της μίμησης εκτείνεται πέρα από τη μάθηση. Το βλέπουμε επίσης όταν συμπάσχουμε με τους άλλους. Χαμογελάμε όταν χαμογελούν, δείχνουμε λυπημένοι όταν είναι λυπημένοι ή χασμουριόμαστε όταν χασμουριούνται -και αυτό το κάνουμε διάχυτα χωρίς επίγνωση ή πρόθεση.
Η έρευνα δείχνει ότι το είδος μας μοιράζεται αυτό το ακούσιο είδος κοινωνικής μίμησης με τους στενότερους γενετικούς συγγενείς μας (χιμπατζήδες, μπονόμπο και ουρακοτάγκους). Δεδομένου ότι γνωρίζουμε ότι οι χιμπατζήδες δεν είναι τόσο καλοί όσο οι άνθρωποι στη μάθηση μέσω της μίμησης, η παρούσα μελέτη υποδηλώνει ότι η μίμηση μπορεί να έχει εξελιχθεί κυρίως για κοινωνικούς λόγους και όχι ως μέσο μάθησης.
