Το μανιτάρι είναι το υπέργειο τμήμα ενός μύκητα. Τις περισσότερες φορές, οι μύκητες ζουν ως δομές που μοιάζουν με νήματα που ονομάζονται υφές υπόγεια ή επάνω σε υλικά όπως το ξύλο. Για να αναπαραχθούν οι μύκητες, πρέπει να σχηματιστεί ένα μανιτάρι πάνω από το έδαφος.
Μερικά μανιτάρια είναι δηλητηριώδη για τον ίδιο λόγο που ορισμένα φυτά είναι δηλητηριώδη -για να προστατευτούν από το να καταναλωθούν από τα ζώα. Άλλα μανιτάρια χρησιμοποιούν μια αντίθετη στρατηγική. Χρειάζονται ζώα για να τα φάνε και να διαδώσουν τα σπόρια τους μέσω των εχθρών.
Τα μανιτάρια αναπτύσσονται όταν η θερμοκρασία είναι κατάλληλη και υπάρχει αρκετό νερό. Συνήθως αποτελούνται από ένα “σκούφο” και το κοτσάνι. Στην κάτω πλευρά του σκούφου, παράγουν σπόρια που, όπως και οι σπόροι των φυτών, παράγουν νέους μύκητες. Αν κοιτάξετε κάτω από μια ποικιλία από σκούφους μανιταριών, θα παρατηρήσετε ότι δεν είναι όλα ίδια. Μερικά μανιτάρια έχουν βράγχια που μοιάζουν με πτυχωτό φύλλο χαρτιού. Ορισμένα έχουν πόρους που μοιάζουν με σφουγγάρια. Και άλλα έχουν δομές που μοιάζουν με δόντια. Όλες αυτές οι επιφάνειες παράγουν σπόρια. Για να δημιουργηθεί μια νέα γενιά μυκήτων, τα σπόρια πρέπει να φτάσουν σε νέες περιοχές -και υπάρχουν πολλοί συναρπαστικοί τρόποι με τους οποίους τα μανιτάρια το καταφέρνουν αυτό.
Για ορισμένα μανιτάρια, τα σπόρια απλώς πέφτουν από τους σκούφους και μεταφέρονται με τα ρεύματα αέρα. Άλλα προσελκύουν τα έντομα λάμποντας τη νύχτα. Η λάμψη από μύκητες στο δάσος τη νύχτα μπορεί να είναι πολύ δυνατή. Τα έντομα, που έλκονται από το φως, μαζεύουν ακούσια σπόρια καθώς ερευνούν τη λάμψη και μεταφέρουν τα σπόρια αλλού όταν προχωρούν.
Μερικά μανιτάρια δεν σχηματίζουν ποτέ μια δομή πάνω από το έδαφος. Μένουν κάτω από τη γη και τρώγονται από σκίουρους και ποντίκια, τα οποία διαδίδουν τα σπόρια παίρνοντας κομμάτια πίσω στις φωλιές τους. Τέτοια μανιτάρια ονομάζονται τρούφες και μερικές φορές οι άνθρωποι πληρώνουν πολλά χρήματα για αυτά.
Δηλητηριώδη μανιτάρια
Δεδομένου ότι τα μανιτάρια δεν ζουν πολύ, είναι σημαντικό να διαδώσουν γρήγορα τα σπόρια τους. Εδώ μπορούν να εισέλθουν δηλητήρια και τοξίνες. Τα μανιτάρια είναι πολύ νόστιμα στα σαλιγκάρια, ορισμένα έντομα, στα σκαθάρια, στους σκίουρους, στα ελάφια και στους ανθρώπους. Εάν ένα ζώο τρώει ένα μανιτάρι, συνήθως τα σπόρια του χάνονται και έτσι δεν αναπαράγεται. Αυτό δεν είναι καθόλου καλό για τα μανιτάρια και ορισμένα από αυτά ανάπτυξαν δηλητήρια.
Τα έντομα και τα σαλιγκάρια αποφεύγουν να τρώνε μανιτάρια που περιέχουν δηλητήριο. Μερικά δηλητήρια μπορεί να αρρωστήσουν αρκετά αυτόν που τα τρώει ώστε να αποφύγει στο μέλλον να το επαναλάβει. Κάποια μανιτάρια μπορεί να είναι θανατηφόρα. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά δηλητήρια μανιταριών. Ένα είδος ανήκει σε μια ομάδα πολύ όμορφων μανιταριών, τα Amanitas, που ονομάζονται «καταστροφικοί άγγελοι» επειδή είναι όμορφα και συγχρόνως θανατηφόρα. Τα Amanitas συχνά μπερδεύονται με μανιτάρια που μπορούν να καταναλωθούν και προκαλούν αρκετούς θανάτους παγκοσμίως κάθε χρόνο.
Ορισμένα δηλητήρια μανιταριών χρησιμοποιούνται στην ιατρική. Το δηλητήριο του μύκητα ergot, για παράδειγμα, αναπτύχθηκε σε φάρμακο που χρησιμοποιείται για την πρόληψη των πονοκεφάλων και της ημικρανίας. Περίπου το 1-2% των μανιταριών είναι δηλητηριώδη για τον άνθρωπο. Aλλά δεν υπάρχει εύκολος τρόπος να διακρίνει κανείς ένα δηλητηριώδες μανιτάρι από ένα βρώσιμο.
Επομένως, δεν είναι καλή ιδέα να τρώτε μανιτάρια που βρίσκετε τυχαία, γιατί είναι δύσκολο να είστε σίγουροι αν είναι δηλητηριώδη ή όχι. Πολλά μανιτάρια είναι υγιεινά και νόστιμα. Απλώς φροντίστε να τα προμηθευτείτε από ένα κατάστημα ή από κάποιον που είναι ειδικός.
