Τουλάχιστον το 65% των παιδιών ηλικίας 1-4 ετών στις ΗΠΑ έχουν μολυνθεί από τον κορωνοϊό, σύμφωνα με αμερικανική έρευνα που βασίστηκε στην παρουσία αντισωμάτων στο αίμα. Οι μολύνσεις σε αυτή την ηλικιακή ομάδα -που παραμένει ανεμβολίαστη- έχουν αυξηθεί περισσότερο από κάθε άλλη φέτος στη διάρκεια του επιδημικού κύματος της παραλλαγής Όμικρον, γεγονός που, κατά τους επιστήμονες, δείχνει την μεγάλη μεταδοτικότητα της.
Οι ερευνητές των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νόσων (CDC), με επικεφαλής την επιδημιολόγο δρα Κρίστι Κλαρκ στην Ατλάντα, ανέλυσαν τα αντισώματα κατά της Covid-19 σε δείγματα αίματος από περίπου 86.000 παιδιά και εφήβους έως 17 ετών, εκ των οποίων 6.100 ήταν έως τεσσάρων ετών. Σε αυτή τη νεαρότερη ηλικιακή ομάδα βρέθηκαν τον Φεβρουάριο του 2022 ότι το 68% των παιδιών (πάνω από δύο στα τρία) είχαν αντισώματα κατά του κορονοϊού, έναντι ποσοστού 33% τον Δεκέμβριο του 2021, δηλαδή μέσα σε ένα μόνο δίμηνο είχε υπερδιπλασιαστεί το ποσοστό των μικρών παιδιών που είχαν μολυνθεί εξαιτίας της Όμικρον.
Το ποσοστό των παιδιών ηλικίας 5-11 ετών με αντισώματα βρέθηκε να είναι 77%, ενώ στην ηλικιακή ομάδα 12-17 ετών ήταν 74%. Με βάση τα έως τώρα καταγεγραμμένα κρούσματα Covid-19 στις ΗΠΑ, εκτιμάται ότι περίπου το 17% των παιδιών κάτω των 18 ετών έχουν μολυνθεί από τον κορωνοϊό. Αλλά, σύμφωνα με την Κλαρκ, τα στοιχεία αυτά αποτελούν μόνο “την κορυφή του παγόβουνου”, καθώς τα βεβαιωμένα – με μοριακό ή γρήγορο τεστ – κρούσματα υποεκτιμούν σοβαρά τον πραγματικό αριθμό των μολύνσεων, ιδίως στα πολύ μικρά παιδιά, όπου υπάρχουν πάρα πολλές ασυμπτωματικές και ήπιες λοιμώξεις και στις οποίες ηλικιακές ομάδες σπάνια γίνονται τεστ.
Οι ερευνητές αναζήτησαν στα δείγματα αίματος μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη του ιού που δεν υπάρχει στα εμβόλια κατά της Covid-19, οπότε μπορούσαν να ξεχωρίσουν αν τα παιδιά είχαν αποκτήσει αντισώματα μέσω μόλυνσης τους ή εμβολιασμού.
Ο αριθμός των παιδιών κάτω των πέντε ετών που έχουν χρειαστεί νοσηλεία λόγω Covid-19, ήταν πενταπλάσιος στην κορύφωση του κύματος της Όμικρον σε σχέση με το προηγούμενο κύμα της Δέλτα, ενώ και οι εισαγωγές σε παιδιατρική μονάδα εντατικής θεραπείας ήταν 3,5 φορές περισσότερες επί Όμικρον από ό,τι επί Δέλτα. Εν μέρει αυτό οφείλεται, σύμφωνα με την Κλαρκ, στο ότι μέχρι σήμερα τα παιδιά έως πέντε ετών δεν έχουν εμβολιαστεί κατά του κορωνοϊού, ενώ είναι λιγότερο πιθανό να φοράνε μάσκα και να κρατάνε αποστάσεις από τους άλλους.
Για εντυπωσιακά αλλά όχι απρόσμενα ευρήματα, που δείχνουν ότι έχει υποεκτιμηθεί η εξάπλωση των μολύνσεων στη διάρκεια της Όμικρον, έκανε λόγο ο ειδικός στα εμβόλια δρ Σαμπίρ Μαχντί του νοτιοαφρικανικού Πανεπιστημίου του Witwatersrand. Επεσήμανε επίσης ότι τα τεστ αντισωμάτων δεν μπορούν να διακρίνουν αν κάποιος έχει μολυνθεί περισσότερες από μία φορά από τον κορονοϊό, άρα ακόμη και αυτά κάνουν υποεκτίμηση των πραγματικών μολύνσεων.
Πάντως οι έως τώρα μελέτες συγκλίνουν ότι ο κίνδυνος βαριάς Covid-19 είναι μικρότερος στα παιδιά που μολύνονται με Όμικρον, σε σχέση με εκείνα που μολύνονται με Δέλτα. Μια άλλη πρόσφατη αμερικανική μελέτη, που ανέλυσε στοιχεία για περισσότερα από 650.000 παιδιά στις ΗΠΑ, συγκρίνοντας τις εισαγωγές στα τμήματα επειγόντων νοσοκομείων παίδων μεταξύ Νοεμβρίου 2021-Ιανουαρίου 2022, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο κίνδυνος σοβαρής νόσου με Όμικρον είναι περίπου το ένα τρίτο από ό,τι με Δέλτα. Επίσης μέχρι στιγμής η πιθανότητα νοσηλείας ενός παιδιού με Covid-19 παραμένει πολύ μικρότερη από εκείνη ενός ενήλικα.
