Των Alex Ford Professor of Biology, University of Portsmouth και Gary Hutchison Professor of Toxicology and Dean of Applied Sciences, Edinburgh Napier University.
Μέσα σε λίγες μόνο γενιές, ο αριθμός των ανθρώπινων σπερματοζωαρίων μπορεί να μειωθεί σε επίπεδα κάτω από αυτά που θεωρούνται επαρκή για τη γονιμότητα. Αυτός είναι ο ανησυχητικός ισχυρισμός που διατυπώνεται στο νέο βιβλίο της επιδημιολόγου Shanna Swan, «Countdown», το οποίο συγκεντρώνει μια σειρά από στοιχεία που δείχνουν ότι ο αριθμός των σπερματοζωαρίων των δυτικών ανδρών έχει πέσει στο 50% σε λιγότερο από 40 χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι οι σημερινοί άνδρες έχουν κατά μέσο όρο τον μισό αριθμό σπερματοζωαρίων από τους παππούδες τους. Και, εάν τα δεδομένα προεκταθούν στο λογικό τους συμπέρασμα, οι άνδρες θα μπορούσαν να έχουν μικρή ή καθόλου αναπαραγωγική ικανότητα από το 2060 και μετά.
Αυτοί είναι συγκλονιστικοί ισχυρισμοί, αλλά υποστηρίζονται από ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων που ανακαλύπτουν αναπαραγωγικές ανωμαλίες και μείωση της γονιμότητας στους ανθρώπους και την άγρια ζωή παγκοσμίως.
Είναι δύσκολο να πούμε αν αυτές οι τάσεις θα συνεχιστούν –ή θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην εξαφάνισή μας. Αλλά είναι ξεκάθαρο ότι μια από τις κύριες αιτίες αυτών των προβλημάτων είναι οι χημικές ουσίες που μας περιβάλλουν στην καθημερινή μας ζωή. Γι’ αυτές τις χημικές ουσίες απαιτείται καλύτερη ρύθμιση προκειμένου να προστατεύσουμε τις αναπαραγωγικές μας ικανότητες αλλά και εκείνες των πλασμάτων με τα οποία μοιραζόμαστε το περιβάλλον μας.
Μείωση του αριθμού των σπερματοζωαρίων
Οι μελέτες που αποκαλύπτουν τη μείωση του αριθμού των σπερματοζωαρίων στους ανθρώπους δεν είναι καινούριες. Αυτά τα ζητήματα έλαβαν για πρώτη φορά παγκόσμια προσοχή στη δεκαετία του 1990, αν και οι επικριτές επεσήμαναν διαφορές στον τρόπο καταγραφής του αριθμού των σπερματοζωαρίων για να υποβαθμίσουν τα ευρήματα. Στη συνέχεια, το 2017, μια πιο ισχυρή μελέτη που αντιπροσώπευε αυτές τις αποκλίσεις αποκάλυψε ότι ο αριθμός των σπερματοζωαρίων των δυτικών ανδρών είχε μειωθεί κατά 50-60% μεταξύ 1973 και 2011, πέφτοντας κατά μέσο όρο 1-2% ετησίως. Αυτή είναι η «αντίστροφη μέτρηση» στην οποία αναφέρεται η Shanna Swan.
Όσο χαμηλότερος είναι ο αριθμός των σπερματοζωαρίων ενός άνδρα, τόσο μικρότερη είναι η πιθανότητα σύλληψης ενός παιδιού μέσω της σεξουαλικής επαφής. Η μελέτη του 2017 προειδοποιεί ότι τα εγγόνια μας θα μπορούσαν να έχουν αριθμό σπερματοζωαρίων κάτω από το επίπεδο που θεωρείται κατάλληλο για επιτυχή σύλληψη -πιθανόν να αναγκάσει τα περισσότερα ζευγάρια να χρησιμοποιήσουν μεθόδους υποβοηθούμενης αναπαραγωγής μέχρι το 2045, σύμφωνα με την Swan η οποία πιστεύει ότι η μείωση του αριθμού των σπερματοζωαρίων «θέτει σε κίνδυνο το μέλλον της ανθρώπινης φυλής».
Εξίσου ανησυχητική είναι η αύξηση του ποσοστού των αποβολών και των αναπτυξιακών ανωμαλιών στους ανθρώπους, όπως η ανάπτυξη μικρού πέους, η διαφυλοφιλία (που εμφανίζει αρσενικά και γυναικεία χαρακτηριστικά) και οι μη κατερχόμενοι όρχεις (κρυψορχία) –όλα αυτά συνδέονται με τη μείωση του αριθμού των σπερματοζωαρίων.
Γιατί μειώνεται η γονιμότητα
Πολλοί παράγοντες θα μπορούσαν να εξηγήσουν αυτές τις τάσεις. Εξάλλου, ο τρόπος ζωής έχει αλλάξει δραματικά από το 1973, συμπεριλαμβανομένων των αλλαγών στη διατροφή, την άσκηση, τα επίπεδα παχυσαρκίας και την πρόσληψη αλκοόλ –όλα αυτά που γνωρίζουμε ότι μπορούν να συμβάλουν σε χαμηλό αριθμό σπερματοζωαρίων. Όμως, τα τελευταία χρόνια, οι ερευνητές έχουν επισημάνει το στάδιο της ανθρώπινης ανάπτυξης του εμβρύου, πριν πάρουν ρόλο παράγοντες του τρόπου ζωής, ως αποφασιστική στιγμή για την αναπαραγωγική υγεία των ανδρών.
Κατά τη διάρκεια του «παραθύρου προγραμματισμού» για τον ανδρισμό του εμβρύου -όταν το έμβρυο αναπτύσσει αρσενικά χαρακτηριστικά- οι διαταραχές στη σηματοδότηση των ορμονών έχουν αποδειχθεί ότι έχουν μόνιμο αντίκτυπο στις αναπαραγωγικές ικανότητες των ανδρών στην ενήλικη ζωή. Αυτό αποδείχθηκε αρχικά σε μελέτες σε ζώα, αλλά τώρα υπάρχει αυξανόμενη υποστήριξη από μελέτες σε ανθρώπους. Αυτή η ορμονική παρέμβαση προκαλείται από χημικές ουσίες στα καθημερινά μας προϊόντα, οι οποίες έχουν την ικανότητα είτε να ενεργούν όπως οι ορμόνες μας είτε να τις εμποδίζουν να λειτουργούν σωστά σε βασικά στάδια της ανάπτυξής μας. Αυτές τις ονομάζουμε «χημικές ουσίες που διαταράσσουν το ενδοκρινικό σύστημα» (EDC: endocrine-disrupting chemicals) και εκτιθέμεθα σε αυτές μέσω του τι τρώμε και πίνουμε, του αέρα που αναπνέουμε και των προϊόντων που βάζουμε στο δέρμα μας. Μερικές φορές ονομάζονται «παντοτινά χημικά παντού», επειδή είναι πολύ δύσκολο να αποφευχθούν στον σύγχρονο κόσμο.
Έκθεση σε ορμονικούς διαταράκτες
Οι ορμονικοί ή ενδοκρινείς διαταράκτες μεταβιβάζονται στο έμβρυο από τη μητέρα, της οποίας η έκθεση στις χημικές ουσίες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της θα καθορίσει τον βαθμό στον οποίο το έμβρυο αντιμετωπίζει ορμονικές παρεμβολές. Αυτό σημαίνει ότι τα σημερινά δεδομένα για τον αριθμό των σπερματοζωαρίων δεν μιλούν για το χημικό περιβάλλον σήμερα, αλλά για το περιβάλλον όπως ήταν όταν αυτοί οι άνδρες ήταν ακόμη στη μήτρα. Αυτό το περιβάλλον αναμφίβολα γίνεται όλο και πιο μολυσμένο.
Δεν είναι μόνο μια συγκεκριμένη χημική ουσία που προκαλεί τη διαταραχή. Διαφορετικοί τύποι καθημερινών χημικών –που βρίσκονται σε όλα, από υγρά απορρυπαντικών μέχρι φυτοφάρμακα, πρόσθετα και πλαστικά– μπορούν όλα να διαταράξουν την κανονική λειτουργία των ορμονών μας. Μερικά, όπως αυτά στο αντισυλληπτικό χάπι, ή αυτά που χρησιμοποιούνται ως αυξητικοί παράγοντες στην κτηνοτροφία, σχεδιάστηκαν ειδικά για να επηρεάζουν τις ορμόνες, αλλά βρίσκονται πλέον σε όλο το περιβάλλον.
Υποφέρουν και τα ζώα;
Εάν οι χημικές ουσίες ευθύνονται για τη μείωση του αριθμού των σπερματοζωαρίων στον άνθρωπο, θα περίμενε κανείς να επηρεαστούν και τα ζώα που μοιράζονται το χημικό μας περιβάλλον. Και έτσι είναι: μια πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι τα κατοικίδια σκυλιά υφίστανται την ίδια μείωση στον αριθμό των σπερματοζωαρίων για τους ίδιους λόγους με εμάς. Μελέτες εκτρεφόμενων βιζόν στον Καναδά και τη Σουηδία, εν τω μεταξύ, έχουν συνδέσει επίσης τις βιομηχανικές και γεωργικές χημικές ουσίες με χαμηλότερο αριθμό σπερματοζωαρίων αυτών των πλασμάτων και ανώμαλη ανάπτυξη των όρχεων και του πέους.
Στο ευρύτερο περιβάλλον, η επίδραση έχει παρατηρηθεί σε αλιγάτορες στη Φλόριντα, σε καρκινοειδή που μοιάζουν με γαρίδες στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε ψάρια που ζουν σε σταθμούς επεξεργασίας λυμάτων σε όλο τον κόσμο.
Ακόμη και είδη που πιστεύεται ότι περιφέρονται μακριά από αυτές τις πηγές ρύπανσης υποφέρουν από χημική μόλυνση. Μια θηλυκή φάλαινα δολοφόνος που ξεβράστηκε στις ακτές της Σκωτίας το 2017 βρέθηκε να είναι ένα από τα πιο μολυσμένα βιολογικά δείγματα που έχουν αναφερθεί ποτέ. Οι επιστήμονες λένε ότι δεν γέννησε ποτέ.
Ρύθμιση χημικών
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ανωμαλίες που παρατηρούνται στην άγρια ζωή συνδέονται με πολύ διαφορετικές χημικές ενώσεις από αυτές που παρατηρούνται στον άνθρωπο. Αλλά όλα μοιράζονται την ικανότητα να διαταράσσουν την κανονική λειτουργία των ορμονών που υπαγορεύουν την αναπαραγωγική υγεία.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το Υπουργείο Περιβάλλοντος, Τροφίμων και Αγροτικών Υποθέσεων αναπτύσσει επί του παρόντος μια στρατηγική για τα χημικά που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει αυτά τα ζητήματα. Η ΕΕ, εν τω μεταξύ, αλλάζει τους κανονισμούς για τα χημικά για να αποτρέψει την αντικατάσταση απαγορευμένων ουσιών με άλλες.
Τελικά, η δημόσια πίεση θα μπορούσε να απαιτήσει ισχυρότερες ρυθμιστικές παρεμβάσεις, αλλά καθώς τα χημικά είναι αόρατα -λιγότερο απτά από τα πλαστικά καλαμάκια και τις καμινάδες καπνίσματος- αυτό μπορεί να αποδειχθεί δύσκολο να επιτευχθεί. Το βιβλίο της Shanna Swan, το οποίο παρουσιάζει τον επείγοντα χαρακτήρα της αναπαραγωγικής μας κατάστασης, είναι σίγουρα μια σημαντική συμβολή προς αυτόν τον σκοπό.
