Των Tina Bianco-Miotto και Claire Roberts, The Conversation
Όλοι γνωρίζουμε ότι τα κορίτσια και τα αγόρια είναι διαφορετικά. Αυτές οι διαφορές περιλαμβάνουν τη συμπεριφορά, το DNA, τις ορμόνες και τον κίνδυνο ασθένειας. Οι διαφορές μεταξύ αγοριών και κοριτσιών ξεκινούν πολύ νωρίς στη ζωή, πολύ πριν σχηματιστούν τα ειδικά για το φύλο όργανα.
Το DNA μας είναι υπεύθυνο για πολλά που συμβαίνουν στο σώμα μας. Μια βασική διαφορά μεταξύ ανδρών και γυναικών είναι τα φυλετικά χρωμοσώματα (αυτά που ορίζουν το φύλο). Οι γυναίκες έχουν δύο χρωμοσώματα Χ και οι άνδρες έχουν ένα χρωμόσωμα Χ και ένα Υ. Είτε είστε XX είτε XY θα καθορίσει πώς μεγαλώνετε και ανταποκρίνεστε σε διαφορετικές εκθέσεις κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Σε μια μειοψηφία του πληθυσμού, άτομα με χρωμοσώματα είτε XX (κορίτσι) είτε XY (αγόρι) μπορεί να αναπτυχθούν με τρόπο άτυπο για το φύλο που συνήθως καθορίζουν αυτοί οι συνδυασμοί.
Το έμβρυο επηρεάζεται από το περιβάλλον του και από το τι εκτίθεται. Αυτές οι εκθέσεις, όπως το τι τρώει η μαμά και αν καπνίζει ή πίνει, αλλάζουν την άμεση υγεία του εμβρύου, αλλά αυξάνουν επίσης τον κίνδυνο διαβήτη ή καρδιακών παθήσεων στην ενήλικη ζωή. Για παράδειγμα, τα μωρά που έχουν χαμηλό βάρος γέννησης και μεγαλώνουν αργά είναι πιο πιθανό να έχουν καρδιακή νόσο ή διαβήτη τύπου 2 ως ενήλικες. Οι επιπτώσεις αυτού που βιώνει το μωρό ενώ βρίσκεται στη μήτρα στην υγεία του ως ενήλικες είναι γνωστές ως υπόθεση Barker.
Ένα πολύ γνωστό παράδειγμα είναι ο ολλανδικός λιμός του 1944-45. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα πέντε έως έξι μήνες περιορισμού των θερμίδων για τον πληγέν πληθυσμό. Μελέτες δείχνουν ότι οι μητέρες που αντιμετώπισαν περιορισμό των θερμίδων νωρίς στην εγκυμοσύνη (τις πρώτες 13 εβδομάδες) είχαν ένα παιδί που ήταν πιο πιθανό να πάσχει από καρδιακή νόσο ως ενήλικας. Τα παιδιά εκείνων που βρίσκονταν στα τελευταία στάδια της εγκυμοσύνης κατά τη διάρκεια της πείνας (τις τελευταίες 13 εβδομάδες εγκυμοσύνης) είχαν περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν διαβήτη τύπου 2 στην ενήλικη ζωή.
Το κάπνισμα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης είναι πιο πιθανό να οδηγήσει στη γέννηση ενός μικρού μωρού. Σχετίζεται επίσης με προβλήματα συμπεριφοράς στη βρεφική και εφηβική ηλικία, καθώς και με δυσμενή αποτελέσματα υγείας, όπως γενετικές ανωμαλίες, άσθμα και αλλεργίες. Αλλά οι επιπτώσεις αυτών των εκθέσεων κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, καθώς και η σοβαρότητά τους, εξαρτώνται από το φύλο του μωρού.
Μια φινλανδική μελέτη εξέτασε πώς το μητρικό κάπνισμα επηρέασε την ψυχική υγεία των παιδιών ηλικίας 25 έως 27 ετών. Διαπίστωσε ότι οι ενήλικες άνδρες των οποίων οι μητέρες κάπνιζαν κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης είχαν χειρότερες δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων και λεξιλόγιο από τους άνδρες που δεν εκτέθηκαν στο μητρικό κάπνισμα. Όμως δεν παρατηρήθηκαν αρνητικές επιπτώσεις στα κορίτσια των μητέρων που κάπνιζαν.
Η υπερβολική έκθεση σε βαρέα μέταλλα –όπως το κάδμιο– κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης σχετίζεται με δυσμενείς επιπτώσεις στην υγεία των παιδιών, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, του διαβήτη και των καρδιακών παθήσεων. Οι έγκυες γυναίκες μπορούν να εκτεθούν σε βαρέα μέταλλα μέσω της εργασίας και των διαδικασιών παραγωγής, καθώς και μέσω του καπνίσματος και της διατροφής. Μια μελέτη, σε περισσότερες από 3.800 γυναίκες και παιδιά, έδειξε ότι τα υψηλότερα επίπεδα καδμίου στο αίμα της μαμάς στις 9-13 εβδομάδες εγκυμοσύνης σχετίζονταν με μικρότερα κορίτσια -αλλά δεν υπήρχε καμία επίδραση στα αγόρια.
Πολλές άλλες μελέτες δείχνουν ότι τα δύο φύλα μπορεί να ανταποκρίνονται διαφορετικά σε ανεπιθύμητες εκθέσεις κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Αυτές οι μελέτες είναι δύσκολο να διερευνηθούν σε ανθρώπους λόγω του αριθμού και του εύρους των ανεπιθύμητων εκθέσεων που συσσωρεύει κάποιος μετά τη γέννηση. Έτσι, προσφέρουν μόνο συσχετίσεις μεταξύ των δύο γεγονότων, αντί να αποδείξουν ότι το ένα προκάλεσε το άλλο. Για παράδειγμα, μελέτες γενετικά πανομοιότυπων διδύμων δείχνουν, ως ενήλικες, ότι ένας δίδυμος μπορεί να αναπτύξει διαβήτη τύπου 2 ή καρδιακή νόσο, ενώ ο άλλος παραμένει υγιής. Αν και οι δίδυμοι μοιράζονταν ένα πανομοιότυπο περιβάλλον στη μήτρα, το διαφορετικό περιβάλλον τους μετά τη γέννηση σήμαινε ότι εκτέθηκαν σε διαφορετικά πράγματα καθώς γερνούσαν.
Ο ρόλος του πλακούντα
Οι διαφορές φύλου ως απάντηση σε ανεπιθύμητες εκθέσεις κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να προκαλούνται από τον πλακούντα. Ο πλακούντας συνδέει το αναπτυσσόμενο έμβρυο με τη μήτρα της μητέρας, διασφαλίζοντας ότι το μωρό λαμβάνει τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται. Φροντίζει επίσης για τα απόβλητα, τα αέρια και την παραγωγή ορμονών. Ο πλακούντας έχει στην πραγματικότητα την ίδια αλληλουχία DNA με το μωρό, όχι με τη μητέρα.
Η ανάπτυξη του μωρού εξαρτάται από τη διατροφή της μητέρας. Τα αγόρια μεγαλώνουν γρηγορότερα από τα κορίτσια κατά τη διάρκεια της κύησης και είναι κατά μέσο όρο 100 γραμμάρια βαρύτερα από τα κορίτσια κατά τη γέννηση. Αυτό συμβαίνει επειδή είναι πιο πιθανό να εξάγουν τα μέγιστα θρεπτικά συστατικά από τον πλακούντα τους. Αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι τα αγόρια είναι πιο πιθανό να υποσιτιστούν ή να γεννηθούν νεκρά εάν κάτι πάει στραβά στην εγκυμοσύνη. Τα κορίτσια επιβραδύνουν την ανάπτυξή τους όταν εκτίθενται σε αντιξοότητες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης για να επιβιώσουν.
Ένας πιθανός λόγος για αυτές τις διαφορές φύλου μπορεί να ανατρέχει στο εξελικτικό παρελθόν μας, όταν σχετικά λίγα αρσενικά επιζούσαν μέχρι την ενηλικίωση. Εκείνοι που το έκαναν έτειναν να είναι πιο δυνατοί και πιο ικανοί να ανταγωνιστούν μεταξύ τους ώστε να μεταδώσουν τα γονίδιά τους στην επόμενη γενιά. Τα θηλυκά, από την άλλη πλευρά, ήταν πιο πιθανό να επιβιώσουν μέχρι την ενηλικίωση, επειδή δεν υπήρχε αυτό το επίπεδο ανταγωνισμού και η πλειονότητά τους κατάφερνε να αναπαραχθεί.
Δεν είμαστε απολύτως σίγουροι γιατί τα αγόρια και τα κορίτσια ανταποκρίνονται διαφορετικά σε ανεπιθύμητες εκθέσεις κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Και ενώ τα φυλετικά χρωμοσώματα παίζουν μεγάλο ρόλο, μπορεί να μην είναι εξ ολοκλήρου υπεύθυνα. Αξιολογήσαμε τις διαφορές γονιδίων σε 303 πλακούντες από μη επιπλεγμένες εγκυμοσύνες και βρήκαμε 142 γονίδια που ήταν διαφορετικά μεταξύ αγοριών και κοριτσιών. Περισσότερα από τα μισά από αυτά τα γονίδια δεν βρίσκονταν στα φυλετικά χρωμοσώματα.
Απαιτείται πολύ περισσότερη έρευνα για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε γιατί τα αγόρια και τα κορίτσια μεγαλώνουν διαφορετικά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και γιατί ανταποκρίνονται διαφορετικά σε ανεπιθύμητες εκθέσεις.
