Τις εβδομάδες και τους μήνες μετά τη μόλυνση με COVID-19, μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν μια ποικιλία συμπτωμάτων, που συνήθως αναφέρονται ως long (μακρά) COVID.
Η κόπωση είναι το πιο κοινό από τα συμπτώματα, επηρεάζοντας περίπου τους μισούς ανθρώπους με long COVID. Άλλα συμπτώματα εκτός από την κόπωση περιλαμβάνουν δύσπνοια, απώλεια όσφρησης, μυϊκό πόνο και ομίχλη εγκεφάλου.
Η κατανόησή μας για το γιατί μερικοί άνθρωποι αντιμετωπίζουν συνεχή συμπτώματα μετά από COVID-19 εξακολουθεί να είναι κακή. Όπως και η διαφορετική φύση των συμπτωμάτων long COVID, έτσι η διάρκεια και η ένταση των συμπτωμάτων διαφέρουν από άτομο σε άτομο.
Συνεχιζόμενη συμπτωματική COVID και σύνδρομο COVID
Είναι δύσκολο να εντοπιστεί η ακριβής συχνότητα της μακροχρόνιας COVID (αυτό ονομάζεται επιπολασμός και αναφέρεται στο ποσοστό των ανθρώπων που επηρεάζει). Ωστόσο, πρόσφατα, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Lancet θεωρείται ότι παρέχει τις πιο αξιόπιστες εκτιμήσεις μέχρι σήμερα για τον επιπολασμό της μακροχρόνιας COVID. Οι εκτιμήσεις για το πόσο συχνά εμφανίζεται κυμαίνονται από 5% έως 50% των περιπτώσεων COVID, ανάλογα με τη μελέτη. Οι ασθενείς που χρειάζονται εισαγωγή στο νοσοκομείο έχουν την τάση να έχουν το υψηλότερο ποσοστό.
Πολλές από τις διακυμάνσεις στις εκτιμήσεις του επιπολασμού νωρίτερα στην πανδημία σχετίζονταν με ασυνεπείς ορισμούς της μακροχρόνιας COVID. Για να διευκρινιστεί αυτό και για να διευκολυνθεί η διάγνωση, οι διάφορες αρχές δημόσιας υγείας έχουν εισαγάγει τυποποιημένους ορισμούς για την μακροχρόνια COVID. Σύμφωνα με το βρετανικό NICE, ο όρος long COVID μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει σημεία και συμπτώματα που συνεχίζονται ή αναπτύσσονται πέρα από τις τέσσερις εβδομάδες. Αυτό χωρίζεται περαιτέρω σε «συνεχιζόμενη συμπτωματική COVID-19», όταν τα συμπτώματα διαρκούν περισσότερο από τέσσερις εβδομάδες αλλά λιγότερο από 12 εβδομάδες, και «σύνδρομο COVID-19», όταν τα συμπτώματα συνεχίζονται πέραν των 12 εβδομάδων από τη μόλυνση. Όμως, παρά τις προσπάθειες αυτές, υπάρχει μια σημαντική διαφοροποίηση στις εκτιμήσεις επικράτησης.
Ένας στους οκτώ
Αρκετοί παράγοντες είναι πιθανό να επηρεάζουν τα αναφερόμενα στοιχεία επιπολασμού σε διαφορετικές μελέτες. Για παράδειγμα, τα αποτελέσματα μπορεί να επηρεαστούν από την έλλειψη συνεπών μέσων ή ερωτηματολογίων για τον έλεγχο της μακροχρόνιας COVID. Επιπλέον, η έλλειψη ομάδας ελέγχου (ομάδα σύγκρισης που δεν είχε COVID) ή πληροφορίες σχετικά με τα συμπτώματα των ασθενών πριν από την COVID, μπορεί να είναι περιοριστική.
Εν τω μεταξύ, η κατάσταση εμβολιασμού, οι θεραπείες που μειώνουν τον κίνδυνο σοβαρής νόσου σε ασθενείς (όπως τα αντιιικά φάρμακα) και η παραλλαγή του ιού που προκάλεσε την αρχική μόλυνση μπορεί όλα να επηρεάσουν τον κίνδυνο ενός ατόμου για μακροχρόνια COVID. Πρόσφατα δεδομένα του Ηνωμένου Βασιλείου υποδεικνύουν ότι ενώ τέσσερις στους πέντε ασθενείς με μακρά COVID-19 έχουν συμπτώματα που διαρκούν τουλάχιστον 12 εβδομάδες, ένας στους πέντε συνεχίζει να είναι συμπτωματικός στα δύο χρόνια. Τα συμπτώματα μακροχρόνιας COVID μπορεί να είναι διαφορετικά για διαφορετικούς ανθρώπους.
Η μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Lancet περιλαμβάνει δεδομένα από περισσότερους από 76.000 ανθρώπους στην Ολλανδία. Οι συγγραφείς έχουν κάνει μία από τις πρώτες προσπάθειες να μετριάσουν τις διάφορες προκαταλήψεις που έχουν ταλαιπωρήσει προηγούμενες προσπάθειες για την ποσοτικοποίηση της μακροχρόνιας επικράτησης COVID. Χρησιμοποίησαν ερωτηματολόγια που ρωτούσαν για μια σειρά συμπτωμάτων και τα έδωσαν στους συμμετέχοντες σε διάφορα χρονικά σημεία πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη μόλυνση από COVID. Συνέκριναν επίσης τους συμμετέχοντες με μια ομάδα ελέγχου που δεν είχε διαγνωστεί με COVID και ήταν παρόμοια σε ηλικία και φύλο.
Από τους συμμετέχοντες που είχαν COVID-19, το 21,4% εμφάνισε τουλάχιστον ένα νέο σύμπτωμα ή ένα σύμπτωμα που είχε επιδεινωθεί σημαντικά μετά από COVID-19, τρεις έως πέντε μήνες μετά τη μόλυνση. Περίπου το 8,7% των ατόμων που παρακολουθήθηκαν την ίδια χρονική περίοδο ανέφεραν συμπτώματα χωρίς να έχουν μολυνθεί. Οι συγγραφείς έκαναν αφαίρεση των δύο ποσοστών και προτείνουν ότι το 12,7% των ατόμων που μολύνονται με COVID, ή ένας στους οκτώ, αναπτύσσουν μακροχρόνια COVID. Διαπίστωσαν επίσης μια λίστα βασικών συμπτωμάτων που σχετίζονται με τη μακρά COVID-19, όπως δυσκολία στην αναπνοή, πόνο στο στήθος, βαριά χέρια και πόδια, απώλεια όσφρησης, αίσθηση ζεστού και κρύου, μυρμήγκιασμα στα άκρα, μυϊκό πόνο και κόπωση.
Ενώ αυτή η μελέτη έχει βελτιώσει την κατανόησή μας για τον επιπολασμό της μακροχρόνιας COVID-19, υπάρχουν ορισμένοι σημαντικοί περιορισμοί. Η πλειονότητα των ασθενών δεν εμβολιάστηκε επειδή τα περισσότερα από τα δεδομένα συλλέχθηκαν πριν από την κυκλοφορία εμβολίου στην Ολλανδία. Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα, η μακροχρόνια COVID φαίνεται να είναι λιγότερο συχνή μεταξύ των ατόμων που έχουν εμβολιαστεί. Εν τω μεταξύ, οι περισσότεροι συμμετέχοντες μολύνθηκαν με την παραλλαγή άλφα. Μελέτες έχουν αναφέρει χαμηλότερο επιπολασμό μακράς διάρκειας COVID μεταξύ των ατόμων που αναρρώνουν από λοίμωξη που προκαλείται από τη σημερινή κυρίαρχη παραλλαγή όμικρον σε σύγκριση με τις παραλλαγές άλφα και δέλτα. Έτσι, στο τρέχον πλαίσιο, ο επιπολασμός της long COVID-19 στον γενικό πληθυσμό μπορεί να είναι μικρότερος από έναν στους οκτώ σήμερα.
Η κατανόησή μας για τους μηχανισμούς που προκαλούν τα επίμονα συμπτώματα και τι κάνει τους ανθρώπους ευάλωτους παραμένει αρκετά περιορισμένη. Μόνο πρόσθετη έρευνα, αποκλειστική χρηματοδότηση και μεγαλύτερη αναγνώριση της πάθησης θα βελτιώσουν τις προοπτικές για τα εκατομμύρια των ανθρώπων που πλήττονται από long COVID σε όλο τον κόσμο.
