Τα προσφάτως εγκεκριμένα νέα εμβόλια είναι οι πρώτες ενημερωμένες τροποποιήσεις στα αρχικά εμβόλια κατά της COVID-19 που παρουσιάστηκαν στα τέλη του 2020. Χρησιμοποιούν την ίδια τεχνολογία mRNA με τα αρχικά εμβόλια. Η βασική διαφορά μεταξύ των αρχικών εμβολίων και της νέας «διδύναμης» έκδοσης είναι ότι η τελευταία αποτελείται από ένα μείγμα mRNA που κωδικοποιεί την πρωτεΐνη-ακίδα τόσο του αρχικού ιού SARS-CoV-2 όσο και των πιο πρόσφατων υποπαραλλαγών της Όμικρον, BA .4 και ΒΑ.5.
Από τα τέλη Αυγούστου 2022, οι υπομεταβλητές BA.4 και BA.5 της Όμικρον κυριαρχούν παγκοσμίως. Στις ΗΠΑ περίπου το 90% των μολύνσεων από τον COVID-19 προκαλούνται από BA.5 και το 10% προκαλούνται από BA.4. Η αδυναμία των αρχικών στελεχών του εμβολίου να αποτρέψουν την επαναμόλυνση και να προκαλέσουν μακροπρόθεσμη προστατευτική ανοσία προκάλεσε την ανάγκη για αναδιαμορφωμένα εμβόλια. Οι ενισχυτικές δόσεις στοχεύουν τις υποπαραλλαγές BA.4 και BA.5 της Όμικρον, καθώς και την αρχική έκδοση του SARS-CoV-2.
Σε μια πραγματική λοίμωξη COVID-19, ο ιός SARS-CoV-2 χρησιμοποιεί την προεξέχουσα πρωτεΐνη- ακίδα του για να εισέλθει στα ανθρώπινα κύτταρα. Η πρωτεΐνη-ακίδα πυροδοτεί την παραγωγή των λεγόμενων εξουδετερωτικών αντισωμάτων, τα οποία συνδέονται με την πρωτεΐνη-ακίδα και έτσι εμποδίζουν τον ιό να εισβάλει σε άλλα κύτταρα. Αλλά όταν ο ιός μεταλλάσσεται -και ξέρουμε πλέον ότι αυτό συμβαίνει συχνά- τα αντισώματα που παράγονται προηγουμένως ως απόκριση στον ιό δεν μπορούν πλέον να συνδεθούν αποτελεσματικά με την μεταλλαγμένη πρωτεΐνη-ακίδα. Από αυτή την άποψη, ο ιός SARS-CoV-2 δρα σαν χαμαιλέοντας -μεταμφιέζεται- αλλάζοντας τη διαμόρφωσή του και ξεφεύγοντας από την αναγνώριση εκ μέρους του ανοσοποιητικούς συστήματος.
Οι συνεχιζόμενες ιικές μεταλλάξεις είναι ο λόγος για τον οποίο τα αντισώματα που παράγονται ως απόκριση στα στελέχη του αρχικού εμβολίου έχουν γίνει με την πάροδο του χρόνου λιγότερο αποτελεσματικά στην αποτροπή λοιμώξεων από νέες παραλλαγές. Η ιδέα των διδύναμων εμβολίων που στοχεύουν στην προστασία από δύο διαφορετικά στελέχη ενός ιού δεν είναι νέα. Για παράδειγμα, το Cervarix είναι ένα εγκεκριμένο από τον FDA διδύναμο εμβόλιο που παρέχει προστασία έναντι δύο διαφορετικών τύπων ιών ανθρώπινων θηλωμάτων που προκαλούν καρκίνο.
Πόσο προστατευτικά είναι τα νέα εμβόλια έναντι της μόλυνσης;
Δεν υπάρχουν ακόμη μελέτες σε ανθρώπους σχετικά με την αποτελεσματικότητα ενός διδύναμου εμβολίου στην πρόληψη των επαναμολύνσεων και στην παροχή μακροπρόθεσμης ανοσολογικής προστασίας. Ωστόσο, σε ανθρώπινες κλινικές δοκιμές και εργαστηριακές μελέτες, τόσο η Pfizer-BioNTech όσο και η Moderna διαπίστωσαν ότι η αρχική έκδοση του διδύναμου εμβολίου, που κατευθυνόταν κατά του αρχικού ιού SARS-CoV-2 και ενός προγενέστερου στελέχους Όμικρον, του BA.1, προκάλεσε ισχυρή ανοσολογική απόκριση και μεγαλύτερη προστασία τόσο από το αρχικό στέλεχος όσο και από την παραλλαγή BA.1. Επιπλέον, οι εταιρείες ανέφεραν ότι ο ίδιος συνδυασμός δημιούργησε μια σημαντική απόκριση αντισώματος έναντι των νεότερων υποπαραλλαγών Όμικρον, BA.4 και BA.5, αν και αυτή η απόκριση ήταν χαμηλότερη από εκείνη που παρατηρήθηκε έναντι της υπομεταβλητής BA.1.
Με βάση αυτά τα αποτελέσματα, την άνοιξη του 2022 ο FDA απέρριψε τους διδύναμους ενισχυτές BA.1 επειδή ο οργανισμός θεώρησε ότι οι ενισχυτές ενδέχεται να μην παρέχουν επαρκή προστασία έναντι των νεότερων στελεχών, BA.4 και BA.5, τα οποία τότε εξαπλώθηκαν γρήγορα στις ΗΠΑ και τον υπόλοιπο κόσμο. Έτσι, η FDA ζήτησε από την Pfizer-BioNTech και τη Moderna να αναπτύξουν διδύναμα εμβόλια που στοχεύουν ειδικά τα BA.4 και BA.5, αντί για το BA.1. Επειδή οι κλινικές δοκιμές είναι χρονοβόρες, ο FDA ήταν πρόθυμος να εξετάσει μελέτες σε ζώα και άλλα εργαστηριακά ευρήματα, όπως η ικανότητα των αντισωμάτων να εξουδετερώνουν τον ιό, προκειμένου να αποφασίσει αν θα εγκρίνει τους δισθενείς ενισχυτές.
Αυτή η απόφαση πυροδότησε διαμάχες σχετικά με το εάν είναι σκόπιμο για τον FDA να εγκρίνει ένα εμβόλιο χωρίς άμεσα ανθρώπινα δεδομένα. Ωστόσο, ο FDA έχει δηλώσει ότι εκατομμύρια άνθρωποι έχουν λάβει με ασφάλεια τα εμβόλια mRNA -τα οποία δοκιμάστηκαν σε ανθρώπους- και ότι οι αλλαγές στις αλληλουχίες mRNA στα εμβόλια δεν επηρεάζουν την ασφάλεια των εμβολίων. Έτσι, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα διδύναμα εμβόλια είναι ασφαλή και ότι δεν χρειάζεται να περιμένουμε κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους. Είναι επίσης αξιοσημείωτο ότι τα εμβόλια κατά της γρίπης εισάγονται κάθε χρόνο με βάση την πρόβλεψη του στελέχους που είναι πιθανό να είναι κυρίαρχο και τέτοια σκευάσματα δεν υποβάλλονται σε νέες κλινικές δοκιμές.
Με βάση τα διαθέσιμα στοιχεία από τα προηγούμενα εμβόλια κατά της COVID-19, είναι πολύ πιθανό οι νέες ενισχυτικές δόσεις να συνεχίσουν να προσφέρουν ισχυρή προστασία από τη σοβαρό νόσηση που οδηγεί σε νοσηλεία και θάνατο. Αλλά το αν θα προστατεύσουν από επαναμόλυνση μένει να φανεί. Τα διδύναμα εμβόλια μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο ως αναμνηστικό εμβόλιο τουλάχιστον δύο μήνες μετά την ολοκλήρωση της αρχικής δόσης -ή των αρχικών απαιτούμενων εμβολίων- ή μετά από προηγούμενη αναμνηστική δόση. Το διδύναμο εμβόλιο Moderna έχει εγκριθεί για χρήση σε άτομα ηλικίας άνω των 18 ετών, ενώ το διδύναμο εμβόλιο Pfizer για άτομα ηλικίας άνω των 12 ετών.
