Όταν ο ψυχολόγος Jonathan Smallwood ξεκίνησε να μελετήσει το φαινόμενο της “περιπλάνησης του μυαλού” [mind-wandering] πριν από περίπου 25 χρόνια, λίγοι από τους συναδέλφους του θεώρησαν ότι ήταν καλή ιδέα. Πώς θα μπορούσε κανείς να ελπίζει να διερευνήσει τις αυθόρμητες και απρόβλεπτες σκέψεις που αναδύονται όταν οι άνθρωποι σταματούν να δίνουν προσοχή στο περιβάλλον τους και στην εργασία που κάνουν;
Αλλά ο Smallwood, τώρα στο Queen’s University στο Οντάριο του Καναδά, προχώρησε. Χρησιμοποίησε ως εργαλείο του μια κουραστική εργασία στον υπολογιστή που είχε σκοπό να αναπαράγει τα είδη των ελλείψεων προσοχής που μας κάνουν να ρίχνουμε γάλα στο φλιτζάνι κάποιου όταν αυτός ζητάει καφέ. Και ξεκίνησε ρωτώντας τους συμμετέχοντες σε μια μελέτη μερικές βασικές ερωτήσεις για να αποκτήσει εικόνα για το πότε και γιατί τα μυαλά τείνουν να περιπλανώνται. Μετά από λίγο, άρχισε να σαρώνει τους εγκεφάλους των συμμετεχόντων, για να πάρει μια γεύση από το τι συνέβαινε κατά τη διάρκεια της περιπλάνησης του μυαλού.
Ο Smallwood έμαθε ότι τα δυστυχισμένα μυαλά τείνουν να περιπλανώνται στο παρελθόν, ενώ τα χαρούμενα μυαλά συχνά συλλογίζονται το μέλλον. Επίσης, πείστηκε ότι η περιπλάνηση στις αναμνήσεις μας είναι ζωτικής σημασίας για να μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε για αυτό που έρχεται. Αν και ορισμένα είδη περιπλάνησης του μυαλού -όπως το να μένει κανείς σε προβλήματα που δεν μπορούν να επιλυθούν- μπορεί να σχετίζονται με την κατάθλιψη, ο Smallwood πιστεύει ότι η περιπλάνηση του μυαλού σπάνια είναι χάσιμο χρόνου. Απλώς ότι ο εγκέφαλός μας προσπαθεί να κάνει λίγη δουλειά όταν πιστεύουμε ότι δεν συμβαίνουν πολλά άλλα σημαντικά.
Ακολουθεί μια συνέντευξη που έδωσε ο Smallwood στο Knowable Magazine, ο οποίος συνέγραψε το 2015 μια ανασκόπηση της έρευνας στο Annual Review of Psychology.
Είναι η περιπλάνηση του μυαλού το ίδιο πράγμα με την ονειροπόληση, ή θα λέγατε ότι είναι διαφορετικά;
Νομίζω ότι είναι μια παρόμοια διαδικασία που χρησιμοποιείται σε διαφορετικό πλαίσιο. Όταν είστε διακοπές και έχετε πολύ ελεύθερο χρόνο, μπορεί να πείτε ότι ονειροπολείτε για το τι θα θέλατε να κάνετε στη συνέχεια. Αλλά όταν βρίσκεστε υπό πίεση να εκτελέσετε κάτι, θα βιώνετε σκέψεις όπως αυτό που λέμε περιπλάνηση μυαλού ή αφηρημάδα. Νομίζω ότι είναι πιο χρήσιμο να μιλήσουμε για τις υποκείμενες διαδικασίες: την αυθόρμητη σκέψη ή την αποσύνδεση της προσοχής από την αντίληψη, κάτι που συμβαίνει όταν οι σκέψεις μας διαχωρίζονται από την αντίληψή μας για το περιβάλλον. Και οι δύο αυτές διαδικασίες λαμβάνουν χώρα κατά τη διάρκεια της περιπλάνησης του νου και της ονειροπόλησης.
Συχνά μας παίρνει λίγο χρόνο να πιάσουμε τον εαυτό μας να περιπλανιέται. Πώς μπορείτε να μελετήσετε άλλους ανθρώπους;
Στην αρχή, δώσαμε στους ανθρώπους πειραματικές εργασίες που ήταν πραγματικά βαρετές, έτσι ώστε να γίνεται πολλή περιπλάνηση μυαλού. Απλώς ρωτούσαμε από καιρό σε καιρό, “Μήπως περιπλανιέστε;” ενώ καταγραφόταν η δραστηριότητα του εγκεφάλου σε σαρωτή fMRI. Αυτό που έχω συνειδητοποιήσει, μετά από τέτοιες μελέτες για μεγάλο χρονικό διάστημα, είναι ότι αν θέλουμε να μάθουμε πώς λειτουργεί η σκέψη στον πραγματικό κόσμο, όπου οι άνθρωποι κάνουν πράγματα όπως βλέποντας τηλεόραση ή πηγαίνουν για τρέξιμο, τα περισσότερα δεδομένα δεν πρόκειται να μας πουν πολλά. Προσπαθούμε λοιπόν τώρα να μελετήσουμε αυτές τις καταστάσεις, και αντί να κάνουμε πειράματα όπου απλώς ρωτάμε: “Μήπως περιπλανιέστε;” τώρα κάνουμε στους ανθρώπους πολλές διαφορετικές ερωτήσεις, όπως, “Είναι οι σκέψεις σας λεπτομερείς; Είναι θετικές; Σας αποσπούν την προσοχή;”
Πώς και γιατί αποφασίσατε να σπουδάσετε το mind-wandering;
Άρχισα να μελετώ την περιπλάνηση του νου στην αρχή της καριέρας μου, όταν ήμουν νέος και αφελής. Πραγματικά, δεν καταλάβαινα τότε γιατί κανείς δεν το μελετούσε. Η ψυχολογία επικεντρωνόταν τότε στη μετρήσιμη, την εξωτερική συμπεριφορά. Ήθελα να μάθω γιατί έρχονται αυτές οι σκέψεις, από πού προέρχονται και γιατί επιμένουν ακόμα κι αν παρεμβαίνουν στην προσοχή στο εδώ και τώρα; Περίπου την ίδια περίοδο, αναπτύχθηκαν τεχνικές απεικόνισης του εγκεφάλου που έδειχναν στους νευροεπιστήμονες ότι κάτι συμβαίνει στον εγκέφαλο ακόμα και όταν αυτός δεν ασχολείται με μια εργασία. Μεγάλες περιοχές του εγκεφάλου, που τώρα ονομάζονται “δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας”, έκαναν το αντίθετο: αν δίνατε στους ανθρώπους μια εργασία, η δραστηριότητα σε αυτές τις περιοχές μειώνονταν. Όταν οι επιστήμονες έκαναν αυτή τη σύνδεση μεταξύ της εγκεφαλικής δραστηριότητας, η περιπλάνηση του μυαλού έγινε μόδα.
Θα λέγατε ότι η περιπλάνηση του μυαλού είναι η προεπιλεγμένη λειτουργία για τον εγκέφαλό μας;
Αποδεικνύεται ότι είναι πιο περίπλοκο από αυτό. Αρχικά, οι ερευνητές ήταν πολύ σίγουροι ότι το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας σπάνια αύξανε τη δραστηριότητά του κατά τη διάρκεια εργασιών. Αλλά αυτά τα καθήκοντα ήταν όλα εξωτερικά εστιασμένα, περιλαμβάνοντας κάτι που κάνουμε στον έξω κόσμο. Όταν αργότερα οι ερευνητές ζήτησαν από τους ανθρώπους να κάνουν μια εργασία που δεν απαιτεί από αυτούς να αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον, όπως να σκεφτούν το μέλλον, αυτό ενεργοποίησε επίσης το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας.
Πιο πρόσφατα, εντοπίσαμε πολύ απλούστερες εργασίες που ενεργοποιούν το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας. Εάν αφήνετε τους ανθρώπους να παρακολουθούν μια σειρά από σχήματα όπως τρίγωνα ή τετράγωνα σε μια οθόνη και κάθε τόσο τους εκπλήσσετε ρωτώντας κάτι όπως, “Στην τελευταία δοκιμή, σε ποια πλευρά ήταν το τρίγωνο;” οι περιοχές της προεπιλεγμένης λειτουργίας αυξάνουν τη δραστηριότητά τους. Αυτή είναι μια προκλητική παρατήρηση, αν πιστεύετε ότι το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας είναι απλώς ένα σύστημα περιπλάνησης του μυαλού. Αυτό που έχουν και οι δύο καταστάσεις κοινό είναι ότι το άτομο χρησιμοποιεί πληροφορίες από τη μνήμη. Τώρα πιστεύω ότι το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας είναι απαραίτητο για κάθε σκέψη που βασίζεται σε πληροφορίες από τη μνήμη -και αυτό περιλαμβάνει την περιπλάνηση του μυαλού.
Θα ήταν δυνατό να αποδειχθεί αυτό;
Σε μια πρόσφατη μελέτη, αντί να ρωτήσουμε τους ανθρώπους αν έδιναν προσοχή στο να διαβάσουν κάτι, προχωρήσαμε ένα βήμα παραπέρα. Οι άνθρωποι βρίσκονταν σε ένα σαρωτή και διάβαζαν σύντομες πραγματικές προτάσεις σε μια οθόνη. Περιστασιακά, τους δείχναμε ένα μήνυμα που έλεγε, “Να θυμάσαι”, ακολουθούμενο από ένα στοιχείο από μια λίστα με πράγματα από το παρελθόν τους που είχαν δώσει νωρίτερα. Τότε, αντί να διαβάσουν, θα θυμόντουσαν αυτό που τους δείξαμε. Αυτό που βρήκαμε είναι ότι οι σαρώσεις εγκεφάλου σε αυτό το πείραμα μοιάζουν εντυπωσιακά με την περιπλάνηση του μυαλού. Αυτό είναι σημαντικό: μας δίνει περισσότερο έλεγχο στο μοτίβο της σκέψης παρά όταν αυτό συμβαίνει αυθόρμητα, όπως στη φυσική περιπλάνηση του νου. Όταν κάνουμε τους ανθρώπους να θυμούνται πράγματα από μια λίστα, ανακεφαλαιώνουμε πολλά από αυτά που είδαμε στην αυθόρμητη περιπλάνηση του μυαλού. Αυτό υποδηλώνει ότι τουλάχιστον μέρος της δραστηριότητας που βλέπουμε όταν τα μυαλά περιπλανώνται συνδέεται πράγματι με την ανάκτηση αναμνήσεων. Η αποσύνδεση μεταξύ προσοχής και αντίληψης συμβαίνει επειδή οι άνθρωποι θυμούνται.
Έχετε ρωτήσει τους ανθρώπους σε τι περιπλανιέται το μυαλό τους;
Το παρελθόν και το μέλλον φαίνεται να κυριαρχούν στη σκέψη των ανθρώπων. Νομίζω ότι πράγματα όπως η περιπλάνηση του μυαλού είναι προσπάθειες του εγκεφάλου να κατανοήσει τι έχει συμβεί, ώστε να συμπεριφερόμαστε καλύτερα στο μέλλον. Νομίζω ότι αυτός ο τύπος σκέψης είναι ένα πραγματικά ριζωμένο μέρος του πώς το είδος μας έχει κατακτήσει τον κόσμο. Σχεδόν τίποτα που κάνουμε ανά πάσα στιγμή δεν μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει σημασία μόνο τότε. Αυτή είναι μια καθοριστική διαφορά. Δεν εννοώ ότι τα άλλα ζώα δεν μπορούν να φανταστούν το μέλλον, αλλά ότι ο κόσμος μας βασίζεται στην ικανότητά μας να μαθαίνουμε από το παρελθόν για να οικοδομήσουμε ένα καλύτερο μέλλον. Οι άνθρωποι είναι επίσης, πολύ συχνά, περιπλανώμενοι σε κοινωνικές καταστάσεις. Αυτό είναι λογικό, γιατί πρέπει να συνεργαστούμε με άλλους ανθρώπους για να πετύχουμε σχεδόν όλους τους στόχους μας, και οι άλλοι άνθρωποι είναι πολύ πιο απρόβλεπτοι από τον ήλιο που ανατέλλει κάθε πρωί.
Αν και είναι χρήσιμο, δεν είναι επίσης καταθλιπτικό να επιστρέφεις σε θέματα του παρελθόντος;
Μπορεί να είναι. Έχουμε διαπιστώσει ότι η περιπλάνηση του μυαλού για το παρελθόν τείνει να συνδέεται με την αρνητική διάθεση. Επιτρέψτε μου να σας δώσω ένα παράδειγμα για το τι νομίζω ότι μπορεί να συμβαίνει. Για έναν επιστήμονα σαν εμένα, η εξεύρεση δημιουργικών λύσεων σε επιστημονικά προβλήματα μέσω της περιπλάνησης του μυαλού είναι πολύ ικανοποιητική. Αλλά μπορείτε να φανταστείτε ότι εάν η κατάστασή μου αλλάξει και καταλήξω με ένα σύνολο προβλημάτων που δεν μπορώ να επιλύσω, η συνήθεια να περνάω στο παρελθόν μπορεί να γίνει δύσκολο να αποκοπεί. Ο εγκέφαλός μου θα συνεχίσει να ενεργοποιεί το σύστημα επίλυσης προβλημάτων, ακόμα κι αν δεν μπορεί να κάνει τίποτα για να διορθώσει το πρόβλημα, γιατί τώρα τα προβλήματά μου μπορεί να είναι πράγματα όπως το διαζύγιο και ότι η σύντροφός μου δεν θέλει άλλο να είναι μαζί μου. Αν συμβεί κάτι τέτοιο και το μόνο που έχω είναι ένα ευφάνταστο σύστημα επίλυσης προβλημάτων, δεν πρόκειται να με βοηθήσει, απλώς θα με αναστατώσει. Και έτσι απλά πρέπει να το αφήσω. Εκεί πιστεύω ότι η ενσυνειδητότητα θα μπορούσε να είναι χρήσιμη, γιατί η ιδέα της ενσυνειδητότητας είναι να στρέψεις την προσοχή σου στη στιγμή. Επομένως, αν ήμουν πιο προσεκτικός, θα έμπαινα σε λειτουργία επίλυσης προβλημάτων λιγότερο συχνά. Εάν αφιερώσετε αρκετό χρόνο εξασκούμενοι να επιμένετε στη στιγμή, ίσως αυτό γίνει συνήθεια. Έχει να κάνει με το να μπορείς να ελέγξεις την περιπλάνηση του μυαλού σου. Η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία για την κατάθλιψη, η οποία στοχεύει να βοηθήσει τους ανθρώπους να αλλάξουν τον τρόπο που σκέφτονται και συμπεριφέρονται, είναι ένας άλλος τρόπος για να μειωθεί η επιβλαβής περιπλάνηση του μυαλού.
Σήμερα, φαίνεται ότι αρκετός χρόνος ξοδεύεται στην κύλιση των κινητών τηλεφώνων μας. Πώς πιστεύετε ότι αυτό μπορεί να αλλάξει τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου μας;
Το ενδιαφέρον με τα social media και την περιπλάνηση του μυαλού, νομίζω, είναι ότι μπορεί να έχουν παρόμοια κίνητρα. Η περιπλάνηση του μυαλού είναι πολύ κοινωνική. Στις μελέτες μας, κλειδώνουμε τους ανθρώπους σε μικρούς θαλάμους και τους αναγκάζουμε να κάνουν αυτές τις εργασίες και συνεχίζουν να βγαίνουν και να λένε: «Σκέφτομαι τους φίλους μου». Αυτό μας λέει ότι το να συμβαδίζουν με τους άλλους είναι πολύ σημαντικό για τους ανθρώπους. Οι κοινωνικές ομάδες είναι σημαντικές για εμάς ως είδος. Ξοδεύουμε τον περισσότερο χρόνο μας προσπαθώντας να προβλέψουμε τι θα κάνουν οι άλλοι και νομίζω ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης καλύπτουν μέρος αυτού που προσπαθεί να καλύψει η περιπλάνηση του μυαλού. Είναι σαν να συγκεντρώνετε βασικές πληροφορίες κοινωνικής δικτύωσης: μπορείτε να προσπαθήσετε να φανταστείτε τι κάνει ο φίλος σας. Αν και, φυσικά, υπάρχει μια σημαντική διαφορά γιατί όταν περιπλανιέται το μυαλό σου, παραγγέλνεις τις δικές σου σκέψεις ενώ η κύλιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι πιο παθητική.
Θα μπορούσε να υπάρχει τρόπος για να καταστείλουμε την περιπλάνηση του μυαλού σε καταστάσεις που μπορεί να είναι επικίνδυνη;
Η περιπλάνηση του μυαλού μπορεί είναι μερικές φορές κατάρα, αλλά δεν θα ήμουν σίγουρος ότι ξέρουμε ακόμη πότε θα ήταν καλή ιδέα να σταματήσουμε. Στις μελέτες μας αυτή τη στιγμή, προσπαθούμε να χαρτογραφήσουμε πώς σκέφτονται οι άνθρωποι σε μια σειρά διαφορετικών τύπων εργασιών. Ελπίζουμε ότι αυτή η προσέγγιση θα μας βοηθήσει να προσδιορίσουμε πότε η περιπλάνηση του μυαλού είναι πιθανό να είναι χρήσιμη και πότε πρέπει να προσπαθήσουμε να την ελέγξουμε. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που είναι πιο έξυπνοι δεν τους πειράζει να περιπλανιούνται συχνά όταν η εργασία είναι δύσκολη, αλλά μπορούν να το κάνουν περισσότερο όταν οι εργασίες είναι εύκολες. Είναι πιθανό να χρησιμοποιούν τον χρόνο αδράνειας όταν ο εξωτερικός κόσμος δεν απαιτεί την προσοχή τους για να σκεφτούν άλλα σημαντικά θέματα. Αυτό υπογραμμίζει την αβεβαιότητα σχετικά με το εάν η περιπλάνηση του μυαλού είναι πάντα κάτι κακό, επειδή αυτού του είδους το αποτέλεσμα υποδηλώνει ότι είναι πιθανό να είναι χρήσιμη υπό ορισμένες συνθήκες.
