Στα πρώτα στάδια της πανδημίας COVID-19, ο κορωνοϊός ήταν παντού -κολλημένος στις οθόνες των κινητών μας τηλεφώνων, στα πόμολα της πόρτας, ακόμη και κολλημένος στα κουτιά των δημητριακών μας. Μόνο που δεν ήταν αυτό το πρόβλημα.
Παρά τις οδηγίες που έλεγαν ότι οι επιφάνειες πρέπει να απολυμαίνονται για να σταματήσει η εξάπλωση του COVID-19, ο ιός δεν μεταδόθηκε σημαντικά μέσω άψυχων επιφανειών και αντικειμένων. Όπως συμβαίνει με όλους τους ιούς του αναπνευστικού -από τη γρίπη μέχρι το κοινό κρυολόγημα- η μετάδοση ήταν και παραμένει σχεδόν αποκλειστικά αερομεταφερόμενη.
Ο Emanuel Goldman, καθηγητής μικροβιολογίας στην Ιατρική Σχολή Rutgers New Jersey, ήταν από τους πρώτους που αμφισβήτησαν τη συμβατική σοφία προειδοποιώντας ότι το θέατρο υγιεινής -η υπερβολική απολύμανση των επιφανειών- είχε καταστεί αντιπαραγωγική για τη δημόσια υγεία. Τον Απρίλιο του 2021, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) των ΗΠΑ συμφώνησαν. Η Goldman κρούει ξανά τον κώδωνα του κινδύνου για τον κορωνοϊό. Η πρόσφατη εργασία του, που δημοσιεύτηκε στο Frontiers in Infectious disease and Microbiology, εμβαθύνει στις αποτυχίες των εργαστηριακών δοκιμών και υποστηρίζει μια επιστημονική πορεία εξόδου από την πανδημία.
Υποστηρίζετε ότι, ενώ οι μάσκες και οι εμβολιασμοί μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση της εξάπλωσης του COVID-19, μια πιο αποτελεσματική οδός εξόδου από αυτήν την πανδημία αγνοείται. Ποια είναι αυτή;
Οι ιοί του αναπνευστικού όπως o κορωνοϊός και ο ιός της γρίπης εξαπλώνονται κυρίως σε εσωτερικούς χώρους, επομένως χρειαζόμαστε ένα ασφαλές αντιδραστήριο εξουδετέρωσης των ιών που μπορεί να αναπτυχθεί εκ των προτέρων σε κατειλημμένους χώρους. Όπως συμβαίνει, έχουμε ήδη ένα. Η τριαιθυλενογλυκόλη (TEG) είναι ένα απολυμαντικό αέρα που έχει αποδειχθεί ότι είναι ασφαλές για τον άνθρωπο να αναπνέει σε χαμηλές συγκεντρώσεις. Έχει επίσης βρεθεί ότι σκοτώνει ιούς σε επιφάνειες και στον αέρα στις ίδιες χαμηλές συγκεντρώσεις. Δεδομένης της επιστήμης, οι ρυθμιστικοί φορείς θα πρέπει να επιταχύνουν την έγκριση των θεραπειών αέρα που βασίζονται σε TEG.
Γιατί πιστεύετε ότι αυτό έχει αγνοηθεί;
Οι υπεύθυνοι δημόσιας υγείας είναι πολύ, πολύ προσεκτικό. Μερικές φορές αυτό είναι καλό. Δεν θέλουν να διατυπώσουν μια σύσταση που μπορεί να βλάψει τους ανθρώπους. Αλλά θα πρέπει επίσης να σταθμίσουν το κόστος και το όφελος των συστάσεων. Στην περίπτωση των επιφανειών για την COVID-19, οι αξιωματούχοι ήταν πολύ μακριά. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι κανείς δεν εξέτασε κριτικά την επιστημονική βάση στην οποία έγιναν αυτές οι συστάσεις. Υποψιάζομαι ότι παρόμοια δυναμική παίζεται με το TEG.
Για δεκαετίες, η επιστημονική κοινότητα θεωρούσε τις επιφάνειες σημαντικούς φορείς για τη μετάδοση των αναπνευστικών ιών. Σε τι βασίστηκε αυτή η ψευδής εκτίμηση;
Βασίστηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου σε προηγούμενα εργαστηριακά πειράματα που αξιολόγησαν την επιβίωση των σωματιδίων του αναπνευστικού ιού στις επιφάνειες. Το πρόβλημα με αυτά τα πειράματα ήταν ότι η ποσότητα του ιού που χρησιμοποιήθηκε σχεδόν σε κάθε περίπτωση ήταν σημαντικά μεγαλύτερη από ό,τι θα βρείτε στην πραγματική ζωή. Οι ιοί πεθαίνουν στο περιβάλλον και πεθαίνουν με προβλέψιμο χρόνο ημιζωής -τον χρόνο που χρειάζεται για να διαλυθεί το ήμισυ του συνολικού ιικού φορτίου. Έτσι, εάν ξεκινήσετε με πολύ μεγάλη ποσότητα ιού, έχετε περισσότερους χρόνους ημιζωής πριν φτάσετε στο σημείο όπου δεν υπάρχουν πλέον βιώσιμοι ιοί.
Το άλλο πρόβλημα ήταν ότι ορισμένα από αυτά τα πειράματα δεν εξέτασαν τη μολυσματικότητα αυτή καθαυτή, αλλά την παρουσία γενετικού υλικού, συγκεκριμένα RNA. Ενώ το RNA επιβιώνει καλά στις επιφάνειες, δεν έχει την ικανότητα να μολύνει. Μοιάζει περισσότερο με πτώμα του ιού.
Έχετε μια εργασία στο περιοδικό Applied and Environmental Microbiology που εξετάζει αυτές τις ελλείψεις δοκιμών με ακόμη περισσότερες λεπτομέρειες. Τι βρήκατε;
Αποδεικνύεται ότι είναι ακόμη χειρότερο από ό,τι πίστευα αρχικά. Πειράματα από το εργαστήριό μου δείχνουν ότι οι ιοί με περίβλημα, οι οποίοι έχουν ένα εξωτερικό στρώμα μεμβράνης που προστατεύει το γενετικό τους υλικό, αντιστέκονται καλύτερα στην αποσύνθεση σε υψηλότερες συγκεντρώσεις ιών. Ο SARS-CoV-2 είναι ένας ιός με περίβλημα. Ως εκ τούτου, τα πειράματα που μετρούσαν την επιφανειακή επιβίωση του COVID-19 δεν ήταν μόνο παραπλανητικά λόγω της μη ρεαλιστικής ποσότητας του ιού που δοκιμάστηκε αλλά και επειδή η παρουσία περισσότερων ιών παρέτεινε τον χρόνο ημιζωής.
Τι γίνεται με τη γρίπη; Μπορούμε να σταματήσουμε να πλένουμε τα χέρια μας;
Αυτό που ανακαλύψαμε από την πανδημία του COVID-19 είναι ότι η γρίπη είναι εξίσου αερομεταφερόμενη. Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της COVID-19, όταν όλοι κρύβονταν, το ποσοστό μόλυνσης από τη γρίπη μειώθηκε σχεδόν στο μηδέν. Εάν η γρίπη μεταδιδόταν από επιφάνειες, αυτό δεν θα είχε συμβεί.
Φυσικά, οι ιοί του αναπνευστικού δεν είναι τα μόνα κακά πράγματα στον κόσμο. Υπάρχουν και άλλες βακτηριακές και ιογενείς ασθένειες που μπορείτε να κολλήσετε από τις επιφάνειες. Οι μητέρες μας μας δίδαξαν ότι αν πρόκειται να ετοιμάσεις φαγητό, να πλένεις τα χέρια σου. Αφού πάτε στην τουαλέτα, πλύνετε τα χέρια σας. Και αν αγγίξετε κάτι βρώμικο, πλύνετε επίσης τα χέρια σας. Δεν χρειαζόμαστε την COVID-19 για να μας το διδάξει αυτό. Η απάντηση λοιπόν είναι: «Όχι, δεν πρέπει να σταματήσουμε να πλένουμε τα χέρια μας».
