Της Jill Kirby, Teaching Fellow, University of Sussex. Πηγή: The Conversation.
Το άγχος καλύπτει ένα ευρύ φάσμα εμπειριών, που κυμαίνονται από μια κακή μέρα στο γραφείο μέχρι το ψυχιατρικό τραύμα της στρατιωτικής μάχης. Αυτή ακριβώς η ασάφεια είναι που έκανε το άγχος μια χρήσιμη έννοια.
Χρησιμοποιούμε το άγχος ως περιγραφή της συναισθηματικής μας κατάστασης, ως ιατρική διάγνωση και ως αιτιολογία για απουσία. Ωστόσο, μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα, η επίγνωση και η κατανόηση της έννοιας περιοριζόταν σε μεγάλο βαθμό σε γιατρούς και ακαδημαϊκούς ερευνητές, όπως δείχνει η έρευνά μου για το πώς άλλαξε η εμπειρία του άγχους στη μεταπολεμική Βρετανία.
Από τη δεκαετία του 1960 και μετά, οι μελέτες για το άγχος άρχισαν να εμφανίζονται τακτικά ως μέρος μιας επέκτασης ιστοριών που σχετίζονται με την υγεία. Αυτά τα άρθρα πρότειναν το άγχος ως εξήγηση για τις αποκρίσεις των ανθρώπων στις προκλήσεις ενός ταχέως μεταβαλλόμενου κόσμου.
Μόνο για την ελίτ
Αρχικά το μήνυμα ήταν σαφές: οι άνθρωποι που έκαναν σημαντική ή δύσκολη δουλειά υπό πίεση ήταν ιδιαίτερα ευαίσθητοι. Η Daily Mirror μετέφερε ιστορίες σχετικά με τον κίνδυνο για φοιτητές από ελίτ πανεπιστήμια και πρότεινε ότι «τα αφεντικά είχαν περισσότερες διαταραχές άγχους από εκείνους που εργάζονταν κάτω από αυτόν». Εν τω μεταξύ, ο Guardian χαρακτήρισε το άγχος ως αναπόσπαστο στοιχείο της ταλαιπωρίας των επιτυχημένων.
Αυτές οι απόψεις βασίστηκαν σε μια μακρά παράδοση που συνέδεε την «εγκεφαλική εργασία» με τις νευρικές παθήσεις, που εκτείνεται πίσω στην ιατρική κατάσταση της νευρασθένειας του 19ου αιώνα που υπέφερε μια υποτιθέμενη υπερευαίσθητη ελίτ.
Στρες για όλους
Ενώ οι συσχετισμοί μεταξύ άγχους και στελεχών επιχειρήσεων εξακολουθούσαν να υφίστανται, στις αρχές της δεκαετίας του 1970 υπήρξε ο “εκδημοκρατισμός” του άγχους μέσω μιας συνεχώς αυξανόμενης ροής ειδήσεων εφημερίδων για νέες ευπαθείς ομάδες. Η Daily Mirror εντόπισε χειρώνακτες εργάτες στη γραμμή παραγωγής και νοικοκυρές παγιδευμένες σε θορυβώδεις πολυκατοικίες. Ένα άρθρο εξήγησε τις «επτά ηλικίες του άγχους» από το νήπιο στον συνταξιούχο, ενώ άλλα άρθρα προσδιόριζαν το άγχος ως «μεγάλο κίνδυνο για την υγεία» και «δολοφόνο».
Οι αναφορές κατέστησαν σαφές ότι το άγχος ήταν κάτι που μπορεί να βιώσει ο καθένας. Και μέχρι το 1988, η έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από συνδικάτα ισχυριζόταν ότι «έσπασε τον μύθο του άγχους ως ασθένειας των επιχειρηματιών και των επιχειρηματικών στελεχών», υποστηρίζοντας ότι οι χειρώνακτες και οι υπάλληλοι γραφείου ήταν πολύ πιο πιθανό να υποστούν άγχος.
Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1980 και του 1990, μια συνεχής ροή ιστοριών των μέσων ενημέρωσης εντόπισε πιο ευαίσθητες ομάδες και νέες ποικιλίες άγχους, όπως η εξάντληση και η υπερκόπωση (burnout). Οι αναγνώστες λάμβαναν ένα πολύ σαφές μήνυμα σχετικά με τα συμπτώματα του στρες και πώς να εφαρμόσουν την έννοια στις δικές τους εμπειρίες.
Αυτό δεν πέρασε απαρατήρητο. Δύο συγγραφείς για τον οργανισμό κοινωνικής έρευνας Mass Observation σκέφτηκαν αυτή την επιρροή στη δεκαετία του 1980. Η μία συγγραφέας περιέγραψε τη δουλειά της ως δασκάλα «πολύ αγχωτική», αλλά πρότεινε επίσης ότι τα μέσα ενημέρωσης έκαναν τους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν πολύ περισσότερο την υγεία τους, καθώς είχε πολύ μεγαλύτερη συνείδηση του πώς ένιωθε σε σχέση με πριν από πέντε χρόνια. Η άλλη συγγραφέας, που είχε σχέση με την ιατρική, κατηγόρησε την αυξημένη «νεύρωση και την κακή υγεία» στην αλλαγή συμπεριφοράς, εξηγώντας ότι οι άνθρωποι δεν ασχολούνταν πλέον με τα δικά τους προβλήματα. Η άποψή της περιελάμβανε την πολιτισμική αλλαγή που είδε τους Βρετανούς να ανταλλάσσουν τη στωικότητα και την αυτάρκεια των προηγούμενων δεκαετιών με την προσδοκία ότι τώρα χρειαζόταν επαγγελματική βοήθεια για μια σειρά από καθημερινά γεγονότα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προκαλούν άγχος. Αναγνώρισε επίσης το ρόλο των μέσων ενημέρωσης στην ενθάρρυνση της υιοθέτησης αυτής της άποψης όσο και στην υποτιθέμενη προσφορά βοήθειας.
Το άγχος ως εξήγηση για τις αντιδράσεις των ανθρώπων σε πολλές διαφορετικές καθημερινές καταστάσεις οδήγησε στην αυξανόμενη υιοθέτησή του από άτομα, οργανισμούς και το κράτος, έτσι ώστε στο τέλος του αιώνα αντιπροσώπευε εκατομμύρια χαμένες εργάσιμες ημέρες.
Το άγχος έγινε χρήσιμο γιατί προφανώς θα μπορούσε να εξηγήσει πολλά για τις αντιδράσεις των ανθρώπων στα τέλη της ζωής του 20ού αιώνα. Αλλά μια τέτοια διαδεδομένη λαϊκή χρήση το έχει καταστήσει επίσης σε μεγάλο βαθμό κενό νοήματος. Ενώ η επισήμανση του εαυτού σας ως «αγχωμένοι» είναι ένα χρήσιμο σημείο εκκίνησης, είναι ίσως σοφό να υπερβείτε το άγχος για να σκεφτείτε τι νιώθετε πραγματικά και γιατί.
