Η λέπρα δεν φαίνεται ότι έχει εξαφανιστεί στην Ελλάδα. Την προηγούμενη χρονιά, εντοπίστηκε ένα κρούσμα στην Πάτρα σε μια 65χρονη που νοσηλεύθηκε στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο του Ρίο και η οποία είχε εκτεταμένες δερματικές βλάβες. Το 2011 είχαν εντοπιστεί άλλα τέσσερα κρούσματα. Το τελευταίο περιστατικό ανησύχησε το ευρύ κοινό αλλά όχι την ιατρική κοινότητα, καθώς σποραδικά καταγράφονται κρούσματα λέπρας τα οποία αντιμετωπίζονται αποτελεσματικά με αντιβιοτικά. Η λέπρα προκαλεί αναπηρία όταν μολύνει τα νεύρα, το δέρμα και τα μάτια. Σε όλη την ιστορία, όσοι μολύνονταν αποφεύγονταν από τους υπόλοιπους. Πρόκειται για μια χρόνια βακτηριδιακή ασθένεια, η οποία αν δεν αντιμετωπιστεί εγκαίρως είναι δυνατόν να προκαλέσει σοβαρές βλάβες αλλά δεν είναι τόσο μεταδοτική όπως πιστευόταν στο παρελθόν.
Η νόσος του Hansen (γνωστή και ως λέπρα) είναι μια λοίμωξη που προκαλείται από βραδέως αναπτυσσόμενα βακτήρια που ονομάζονται Mycobacterium leprae. Μπορεί να επηρεάσει τα νεύρα, το δέρμα, τα μάτια και την επένδυση της μύτης (ρινικός βλεννογόνος). Με την έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία, η ασθένεια μπορεί να θεραπευτεί. Τα άτομα με νόσο του Hansen μπορούν να συνεχίσουν να εργάζονται και να έχουν μια ενεργή ζωή κατά τη διάρκεια και μετά τη θεραπεία.
Η λέπρα έχει επηρεάσει την ανθρωπότητα για χιλιάδες χρόνια αλλά πολλοί άνθρωποι σήμερα σε όλο τον κόσμο πιστεύουν ότι είναι μια ασθένεια του παρελθόντος. Σε πολλές χώρες, η λέπρα ευτυχώς έχει γίνει παρελθόν. Ωστόσο, στη Νότια Αμερική, την Ασία και την Αφρική η λέπρα συνεχίζει να επηρεάζει ζωές και κοινότητες. Περίπου 200.000 άνθρωποι διαγιγνώσκονται κάθε χρόνο και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να λείπουν εκατομμύρια που έχουν λέπρα και δεν έχουν ακόμη διαγνωστεί.
Πολλοί άνθρωποι έχουν ακούσει για τη λέπρα από ιστορίες της Βίβλου. Αυτές οι ιστορίες μπορούν να βρεθούν στην Παλαιά Διαθήκη και στα Ευαγγέλια, όπου ο Ιησούς συνάντησε και θεράπευσε άτομα που είχαν προσβληθεί από λέπρα. Κάποτε υπήρχε φόβος για τη λέπρα ως μια εξαιρετικά μεταδοτική και καταστροφική ασθένεια, αλλά τώρα γνωρίζουμε ότι δεν εξαπλώνεται τόσο εύκολα και η θεραπεία είναι πολύ αποτελεσματική. Ωστόσο, εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η βλάβη των νεύρων μπορεί να οδηγήσει σε αναπηρία των χεριών και των ποδιών, παράλυση και τύφλωση.
Η λέπρα έχει βρεθεί σε ζώα σε διάφορες τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο. Στις αμερικανικές ηπείρους, το βακτήριο έχει βρεθεί σε εννέα αρμαντίλλο με δερματικά συμπτώματα και έχει μεταδοθεί στον άνθρωπο μέσω μολυσμένων αρμαντίλλο. Εν τω μεταξύ, ο πληθυσμός των κόκκινων σκίουρων του Ηνωμένου Βασιλείου είναι γνωστό ότι αναπτύσσει λέπρα, αλλά δεν έχουν υπάρξει περιπτώσεις μετάδοσης από τον σκίουρο στον άνθρωπο. Στα τέλη του 2021, επιστήμονες δημοσίευσαν στοιχεία λέπρας σε άγριους χιμπατζήδες στη Γουινέα-Μπισάου και την Ακτή του Ελεφαντοστού.
Τα συμπτώματα
Τα συμπτώματα της λέπρας επηρεάζουν κυρίως το δέρμα, τα νεύρα και τους βλεννογόνους (τις μαλακές, υγρές περιοχές ακριβώς μέσα στα ανοίγματα του σώματος).
Η ασθένεια μπορεί να προκαλέσει δερματικά συμπτώματα όπως:
- Μεγάλη, αποχρωματισμένη βλάβη στο στήθος ενός ατόμου.
- Αποχρωματισμένα μπαλώματα δέρματος που μπορεί να φαίνονται ξεθωριασμένα (πιο ανοιχτά από το δέρμα γύρω).
- Οζίδια στο δέρμα.
- Παχύ, άκαμπτο ή ξηρό δέρμα.
- Ανώδυνα έλκη στα πέλματα.
- Ανώδυνο οίδημα ή εξογκώματα στο πρόσωπο ή στους λοβούς των αυτιών.
- Απώλεια φρυδιών ή βλεφαρίδων.
Τα συμπτώματα που προκαλούνται από βλάβη στα νεύρα είναι:
- Μούδιασμα των προσβεβλημένων περιοχών του δέρματος.
- Μυϊκή αδυναμία ή παράλυση (ειδικά στα χέρια και τα πόδια).
- Διευρυμένα νεύρα (ειδικά εκείνα γύρω από τον αγκώνα και το γόνατο και στα πλάγια του λαιμού).
- Οφθαλμικά προβλήματα που μπορεί να οδηγήσουν σε τύφλωση (όταν επηρεάζονται τα νεύρα του προσώπου).
- Διευρυμένα νεύρα κάτω από το δέρμα και σκούρο κοκκινωπό δερματικό μπάλωμα που επικαλύπτει τα νεύρα.
Τα συμπτώματα που προκαλούνται από τη νόσο στους βλεννογόνους είναι:
- Βουλωμένη μύτη.
- Αιμορραγίες από τη μύτη.
- Δεδομένου ότι η λέπρα επηρεάζει τα νεύρα, μπορεί να εμφανιστεί απώλεια αίσθησης. Όταν συμβαίνει απώλεια της αίσθησης, οι τραυματισμοί -π.χ. εγκαύματα- μπορεί να περάσουν απαρατήρητοι.
Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η προχωρημένη λέπρα μπορεί να περιλαμβάνει:
- Παράλυση και αναπηρία χεριών και ποδιών.
- Βράχυνση των δακτύλων των ποδιών και των χεριών λόγω επαναρρόφησης.
- Χρόνια μη επουλωτικά έλκη στο κάτω μέρος των ποδιών.
- Τύφλωση.
- Απώλεια φρυδιών.
- Παραμόρφωση μύτης.
Άλλες επιπλοκές που μπορεί να εμφανιστούν μερικές φορές είναι:
- Επώδυνα ή τρυφερά νεύρα.
- Ερυθρότητα και πόνος γύρω από την πληγείσα περιοχή.
- Αίσθηση καύσου στο δέρμα.
Η μετάδοση της λέπρας
Η λέπρα δεν είναι ιδιαίτερα μεταδοτική ασθένεια. Η περίοδος επώασης (η περίοδος μεταξύ της μόλυνσης και της εμφάνισης συμπτωμάτων) είναι μεγάλη -πέντε χρόνια κατά μέσο όρο, αλλά μπορεί να κυμαίνεται μεταξύ ενός έτους και 20 ετών. Κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης, ένα μολυσμένο άτομο δεν έχει ορατά σημεία ή συμπτώματα, αλλά μπορεί να είναι ήδη μολυσματικό.
Δεν είναι γνωστό πώς ακριβώς μεταδίδεται η νόσος του Hansen μεταξύ των ανθρώπων. Οι επιστήμονες πιστεύουν επί του παρόντος ότι μπορεί να συμβεί όταν ένα άτομο με λέπρα βήχει ή φτερνίζεται και ένα υγιές άτομο αναπνέει στα σταγονίδια που περιέχουν τα βακτήρια. Απαιτείται παρατεταμένη, στενή επαφή με κάποιον με μη θεραπευμένη λέπρα για πολλούς μήνες για να κολλήσει τη νόσο.
Δεν μπορείτε να πάθετε λέπρα από μια περιστασιακή επαφή με ένα άτομο που έχει τη νόσο του Hansen όπως: χειραψία ή αγκαλιά, καθισμένοι ο ένας δίπλα στον άλλο στο λεωφορείο ή καθισμένοι μαζί σε ένα γεύμα. Επίσης, η λέπρα δεν μεταδίδεται από τη μητέρα στο αγέννητο μωρό της κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και δεν μεταδίδεται μέσω της σεξουαλικής επαφής.
Λόγω της αργής ανάπτυξης των βακτηρίων και του μεγάλου χρόνου που χρειάζεται για να εμφανιστούν τα σημάδια και τα συμπτώματα της νόσου, είναι συχνά πολύ δύσκολο να βρεθεί η πηγή μόλυνσης. Στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες, ορισμένα αρμαντίλλο είναι φυσικά μολυσμένα με τα βακτήρια της λέπρας και είναι πιθανό να τα μεταδώσουν στους ανθρώπους, ωστόσο, ο κίνδυνος είναι πολύ χαμηλός και οι περισσότεροι άνθρωποι που έρχονται σε επαφή με αρμαντίλλο είναι απίθανο να νοσήσουν.
Μπορεί να διατρέχετε κίνδυνο εάν βρίσκεστε σε παρατεταμένη στενή επαφή με άτομα που δεν έχουν αντιμετωπίσει τη νόσο του Hansen. Εάν δεν έχουν αντιμετωπιστεί, μπορεί να κολλήσετε τα βακτήρια που προκαλούν τη λέπρα. Ωστόσο, από τη στιγμή που οι ασθενείς ξεκινούν τη θεραπεία, δεν είναι πλέον σε θέση να μεταδώσουν τη νόσο.
Σε όλο τον κόσμο, έως και 2 εκατομμύρια άνθρωποι είναι μόνιμα ανάπηροι ως αποτέλεσμα της λέπρας. Συνολικά, ο κίνδυνος εμφάνισης της λέπρας για οποιονδήποτε ενήλικα σε όλο τον κόσμο είναι πολύ χαμηλός. Αυτό συμβαίνει επειδή πάνω από το 95% όλων των ανθρώπων έχουν φυσική ανοσία στην ασθένεια. Μπορεί να διατρέχετε κίνδυνο για την ασθένεια εάν ζείτε σε μια χώρα όπου η ασθένεια είναι ευρέως διαδεδομένη. Οι χώρες που ανέφεραν πάνω από 1.000 νέα κρούσματα λέπρας στον ΠΟΥ μεταξύ 2011 και 2015 είναι: Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, Αιθιοπία, Μαδαγασκάρη, Μοζαμβίκη, Νιγηρία, Ενωμένη Δημοκρατία της Τανζανίας, Μπαγκλαντές, Ινδία, Ινδονησία, Μιανμάρ, Νεπάλ, Φιλιππίνες, Σρι Λάνκα, Βραζιλία.
Η διάγνωση της λέπρας
Η νόσος του Hansen μπορεί να αναγνωριστεί από την εμφάνιση κηλίδων δέρματος που μπορεί να φαίνονται πιο ανοιχτόχρωμα ή πιο σκούρα από το κανονικό δέρμα. Μερικές φορές οι πληγείσες περιοχές του δέρματος μπορεί να είναι κοκκινωπές. Η απώλεια αίσθησης σε αυτά τα δερματικά μπαλώματα είναι συχνή. Μπορεί να μην νιώθει ο πάσχων ένα ελαφρύ άγγιγμα ή ένα τσίμπημα με μια βελόνα. Για να επιβεβαιώσει τη διάγνωση, ο γιατρός θα πάρει ένα δείγμα του δέρματος ή του νεύρου σας (μέσω βιοψίας δέρματος ή νεύρου) για να αναζητήσει τα βακτήρια στο μικροσκόπιο και μπορεί επίσης να κάνει εξετάσεις για να αποκλείσει άλλες δερματικές παθήσεις.
Η αντιμετώπιση της λέπρας;
Η νόσος του Χάνσεν αντιμετωπίζεται με συνδυασμό αντιβιοτικών. Τυπικά, χρησιμοποιούνται 2 ή 3 αντιβιοτικά ταυτόχρονα. Αυτά είναι η δαψόνη με ριφαμπικίνη και η κλοφαζιμίνη προστίθεται για ορισμένους τύπους της νόσου. Πρόκειται για θεραπεία πολλαπλών φαρμάκων. Αυτή η στρατηγική βοηθά στην πρόληψη της ανάπτυξης αντίστασης στα αντιβιοτικά από τα βακτήρια, η οποία διαφορετικά μπορεί να συμβεί λόγω της διάρκειας της θεραπείας. Η θεραπεία διαρκεί συνήθως από ένα έως δύο χρόνια. Η ασθένεια μπορεί να θεραπευτεί εάν η θεραπεία ολοκληρωθεί όπως έχει συνταγογραφηθεί.
Από την εισαγωγή της θεραπείας πολλαπλών φαρμάκων, ο καταγεγραμμένος επιπολασμός της λέπρας μειώθηκε σημαντικά, από από 5 εκατομμύρια περιπτώσεις τη δεκαετία του 1980 σε 133.802 περιπτώσεις το 2021. Ωστόσο, συνέχισαν να εμφανίζονται νέα κρούσματα, υποδεικνύοντας τη συνεχιζόμενη μετάδοση της λοίμωξης
Όποιος λαμβάνει θεραπεία για τη λέπρα, είναι σημαντικό να ενημερώσει τον γιατρό εάν εμφανίζει μούδιασμα ή απώλεια αίσθησης σε ορισμένα μέρη του σώματος ή σε μπαλώματα στο δέρμα. Αυτό μπορεί να προκληθεί από βλάβη των νεύρων από τη μόλυνση. Εάν έχετε μούδιασμα και απώλεια αίσθησης, προσέξτε ιδιαίτερα να αποφύγετε τραυματισμούς που μπορεί να προκύψουν, όπως εγκαύματα και κοψίματα.
Πάρτε τα αντιβιοτικά έως ότου ο γιατρός σας πει ότι η θεραπεία θα ολοκληρωθεί. Εάν σταματήσετε νωρίτερα, τα βακτήρια μπορεί να αρχίσουν να αναπτύσσονται ξανά και να αρρωστήσετε πάλι. Ενημερώστε το γιατρό σας εάν τα προσβεβλημένα δερματικά μπαλώματα γίνουν κόκκινα ή επώδυνα, τα νεύρα γίνουν επώδυνα ή πρησμένα ή αν αναπτύξετε πυρετό, καθώς αυτές μπορεί να είναι επιπλοκές της λέπρας που μπορεί να απαιτούν πιο εντατική θεραπεία με φάρμακα που μπορούν να μειώσουν τη φλεγμονή.
Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η βλάβη των νεύρων μπορεί να οδηγήσει σε παράλυση και ακρωτηριασμό των χεριών και των ποδιών. Σε πολύ προχωρημένες περιπτώσεις, ο πάσχων μπορεί να έχει πολλαπλούς τραυματισμούς λόγω έλλειψης αίσθησης και τελικά το σώμα του μπορεί να απορροφήσει εκ νέου τα προσβεβλημένα δάχτυλα με την πάροδο του χρόνου, με αποτέλεσμα την εμφανή απώλεια των δακτύλων των ποδιών και των χεριών. Έλκη κερατοειδούς ή τύφλωση μπορεί επίσης να εμφανιστούν εάν επηρεαστούν τα νεύρα του προσώπου, λόγω απώλειας της αίσθησης του κερατοειδούς του ματιού. Άλλα σημάδια προχωρημένης λέπρας μπορεί να περιλαμβάνουν απώλεια φρυδιών και παραμόρφωση της μύτης ως αποτέλεσμα βλάβης στο ρινικό διάφραγμα.
Τα αντιβιοτικά που χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια της θεραπείας θα σκοτώσουν τα βακτήρια που προκαλούν τη λέπρα. Όμως, ενώ η θεραπεία μπορεί να θεραπεύσει την ασθένεια και να αποτρέψει την επιδείνωση, δεν αναστρέφει τη νευρική βλάβη ή τη φυσική παραμόρφωση που μπορεί να έχει συμβεί πριν από τη διάγνωση. Έτσι, είναι πολύ σημαντικό η νόσος να διαγνωστεί όσο το δυνατόν νωρίτερα, πριν εμφανιστεί οποιαδήποτε μόνιμη βλάβη των νεύρων.
