Τους τελευταίους δύο μήνες, πολλές χώρες του βορείου ημισφαιρίου, συμπεριλαμβανομένης της Ελλάδας, έχουν δει ένα μεγάλο κύμα ιογενών λοιμώξεων του αναπνευστικού συστήματος. Περιλαμβάνει τον RSV (αναπνευστικό συγκυτιακό ιό), την γρίπη και τη COVID σε όλες τις ηλικίες, καθώς και βακτηριακές λοιμώξεις όπως ο στρεπτόκοκκος Α σε παιδιά. Μερικές φορές αυτές οι λοιμώξεις μπορεί να είναι πολύ σοβαρές. Για παράδειγμα, το Ηνωμένο Βασίλειο έχει δει μια τεράστια αύξηση στις εισαγωγές στα νοσοκομεία κατά τη διάρκεια του χειμώνα, θέτοντας το σύστημα υγείας υπό περαιτέρω πίεση.
Αυτό οδήγησε ορισμένους να αναρωτηθούν μήπως η νόσος COVID βλάπτει το ανοσοποιητικό μας σύστημα, αφήνοντας όσους έχουν μολυνθεί πιο ευάλωτους σε άλλες μολυσματικές ασθένειες όπως η γρίπη. Μια άλλη ιδέα που προτάθηκε για να εξηγήσει την έκρηξη των αναπνευστικών ιών είναι ότι τα παιδιά «έχασαν» τις κοινές παιδικές λοιμώξεις κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της πανδημίας και ότι αυτό τα έκανε πιο ευάλωτα σε αυτές τις λοιμώξεις τώρα λόγω ενός «χρέους ανοσίας». Η υπόθεση αυτή υποδηλώνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα είναι σαν ένας μυς που απαιτεί σχεδόν συνεχή έκθεση σε μολυσματικούς παράγοντες για να διατηρήσει τη λειτουργία του.
Αλλά δεν είναι αλήθεια να πούμε ότι χρειαζόμαστε ένα συνεχές υπόβαθρο μόλυνσης για να λειτουργήσει το ανοσοποιητικό μας σύστημα. Το ανοσοποιητικό είναι εξαιρετικά ισχυρό. Και δεν είναι επίσης απόλυτα αληθές να πούμε ότι τα παιδιά δεν εκτέθηκαν σε ιούς κατά την πρώιμη πανδημία. Οι ιοί που προκαλούσαν το κρυολόγημα δεν εξαφανίστηκαν πλήρως με κανένα τρόπο και σε ορισμένες χώρες υπήρξε μια επιδημία RSV το 2021. Το ερώτημα λοιπόν είναι εάν μετά από μόλυνση από COVID προκαλεί βλάβες στο ανοσοποιητικό σύστημα που αυξάνουν την ευπάθεια σε άλλες μολύνσεις.
Το ανοσοποιητικό έχει εξελιχθεί για να αντιμετωπίζει μια σειρά από διαφορετικές λοιμώξεις. Διαθέτει ποικιλία όπλων που μπορεί να αναπτύξει τα οποία συνεργάζονται όχι μόνο για την εξάλειψη των μολυσματικών παραγόντων, αλλά και για να τους θυμάται για μια γρήγορη και προσαρμοσμένη απόκριση σε κάθε επόμενη συνάντηση μαζί τους. Ομοίως, πολλοί μολυσματικοί παράγοντες έχουν αναπτύξει “κόλπα” για να αποφεύγουν το ανοσοποιητικό σύστημα, για παράδειγμα, ένα παράσιτο που ονομάζεται Schistosoma mansoni μεταμφιέζεται για να αποφύγει την ανίχνευσή του. Ο SARS-CoV-2, ο ιός που προκαλεί την COVID-19, έχει παρόμοια κόλπα στο μανίκι του. Όπως πολλοί άλλοι ιοί, έχει αποδειχθεί ότι αποφεύγει την ανοσία του ξενιστή, και ιδιαίτερα οι νεότερες παραλλαγές του. Πρόσφατες μελέτες έδειξαν ότι μπορεί να επηρεάσει την ικανότητα των κυττάρων του ανοσοποιητικού να τον ανιχνεύουν μέσα στα κύτταρα. Αυτό είναι ανησυχητικό, αλλά δεν είναι σαφές ότι τέτοιες αλλαγές επηρεάζουν την ανοσία σε άλλες λοιμώξεις.
Οι βραχύβιες αλλαγές στην ανοσολογική άμυνα ενός ατόμου είναι φυσιολογικές ύστερα από μόλυνση. Αρκετές μελέτες έχουν πλέον δείξει ότι, ως απόκριση στον SARS-CoV-2, τα εξειδικευμένα λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται λεμφοκύτταρα αυξάνονται σε αριθμό. Αυτά τα λεμφοκύτταρα εμφανίζουν επίσης αλλαγές στα χαρακτηριστικά τους, τυπικά, στην κυτταρική ενεργοποίηση, αλλά και αλλαγές στις επιφανειακές πρωτεΐνες τους. Τέτοιες αλλαγές μπορεί να ακούγονται δραματικές για τους μη ειδικούς αλλά είναι φυσιολογικές και απλώς δείχνουν ότι το ανοσοποιητικό λειτουργεί όπως θα έπρεπε. Η έρευνα έχει επιβεβαιώσει ότι, για τους περισσότερους ανθρώπους, το ανοσοποιητικό σύστημα ανακτά την ισορροπία του μετά την ανάρρωση.
Ο SARS-CoV-2 δεν επηρεάζει όλους τους ανθρώπους εξίσου. Είναι γνωστό ότι οι ηλικιωμένοι και εκείνοι με ορισμένες υποκείμενες παθήσεις όπως ο διαβήτης και η παχυσαρκία, μπορεί να είναι πιο επιρρεπείς σε σοβαρές ασθένειες όταν προσβάλλονται από COVID. Αυτή η ευπάθεια σχετίζεται με μια ακανόνιστη ανοσολογική απόκριση στον SARS-CoV-2 που οδηγεί σε φλεγμονή. Σ’ αυτήν την περίπτωση, βλέπουμε μειωμένο αριθμό λεμφοκυττάρων και αλλαγές σε κύτταρα του ανοσοποιητικού γνωστά ως φαγοκύτταρα. Αλλά για τα περισσότερα από τα ευάλωτα άτομα, το ανοσοποιητικό επιστρέφει στο φυσιολογικό τους επόμενους δύο έως τέσσερις μήνες. Ένα μικρό υποσύνολο ασθενών, ιδιαίτερα εκείνοι που είχαν σοβαρή COVID ή έχουν υποκείμενα ιατρικά προβλήματα, διατηρούν ορισμένες αλλαγές πέραν των έξι μηνών από τη μόλυνση.
Τα αναδυόμενα στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι πιο έντονες και επίμονες διαφορές στα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος μετά από λοίμωξη COVID συμβαίνουν σε άτομα που έχουν αναπτύξει μακρά COVID. Μέχρι στιγμής δεν φαίνεται ανοσολογική ανεπάρκεια σε ασθενείς με μακρά COVID, αλλά μια υπερδραστήρια ανοσοαπόκριση μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλέσει βλάβη και οι αλλαγές των ανοσοκυττάρων που παρατηρούνται σε μακροχρόνιους ασθενείς με COVID φαίνονται συνεπείς με μια έντονη ανοσολογική απόκριση. Αυτό ίσως μπορεί να εξηγήσει γιατί υπάρχει μια ποικιλία συμπτωμάτων στα άτομα με μακρά COVID.
