Αναφέρεται μερικές φορές ότι υπάρχουν 10 φορές περισσότερα βακτήρια στο σώμα μας από ό,τι ανθρώπινα κύτταρα και άλλες φορές ότι έχουμε 100 τρισεκατομμύρια βακτήρια. Αλλά αυτοί οι υπολογισμοί είναι υπερβολικοί, σύμφωνα με μια μελέτη του 2015.
Η ιδέα ότι έχουμε 10 φορές περισσότερα βακτήρια από τα ανθρώπινα κύτταρα πάει πίσω σε μια αναφορά του 1972, ενός μικροβιολόγου ονόματι Thomas Luckey. Αλλά υπήρχε ένα ελάττωμα στο σκεπτικό του Luckey, ο οποίος προέκτεινε τον αριθμό των βακτηρίων σε ολόκληρο το γαστρεντερικό σωλήνα από το στόμα μέχρι το ορθό, ανάλογα με την ποσότητά τους σε ένα γραμμάριο κοπράνων που είχε υπολογίσει ότι είναι σε 1011 (στην πραγματικότητα είναι λιγότερα).
Η αληθινή αναλογία μπορεί να είναι κοντά στο 1:1, δηλαδή έχουμε τόσο μικρόβια μέσα μας όσα και δικά μας κύτταρα. Το 2015, δύο ερευνητές από το Weizmann Institute of Science, στο Ισραήλ, μαζί με έναν συνάδελφό τους από τον Καναδά υπολόγισαν ότι ο «άνθρωπος αναφοράς» (70 κιλά, 20–30 ετών και 1,70 ύψος) έχει κατά μέσο όρο περίπου 30 τρισεκατομμύρια ανθρώπινα κύτταρα και 39 τρισεκατομμύρια βακτήρια. Ο αριθμός των βακτηρίων είναι μια προσέγγιση, κάποιος μπορεί να έχει τα μισά και άλλος τα διπλάσια.
Οι αναφορές είναι ότι έχουμε στο παχύ έντερο 1011 βακτήρια ανά ml, στο στομάχι 103-104, στο δωδεκαδάκτυλο και τη νήστιδα (ανώτερα μέρη του λεπτού εντέρου) 108, στον ειλεό (κατώτερο μέρος του λεπτού εντέρου) 109, στο σάλιο 1011 και στην οδοντική πλάκα 109. Στο δέρμα έχουμε 107 βακτήρια ανά τετραγωνικό εκατοστό. Με άλλα λόγια, την μεγαλύτερη πυκνότητα έχουμε στο παχύ έντερο και στο σάλιο, και ακολουθεί η οδοντική πλάκα.
Η συγκέντρωση των βακτηρίων στο στομάχι και στα ανώτερα δύο τρίτα του λεπτού εντέρου είναι χαμηλή λόγω των οξέων του στομάχου που σκοτώνουν τα μικρόβια. Αν και οι συγκεντρώσεις των βακτηρίων στο σάλιο και την οδοντική πλάκα είναι υψηλές, λόγω του μικρού όγκου τους ο συνολικός αριθμός στο στόμα είναι λιγότερο από 1% σε σχέση με το παχύ έντερο. Υπολογίζεται ότι το 90% των βακτηρίων κατοικούν στο παχύ έντερο, δεδομένου του μεγαλύτερου όγκου του που κυμαίνεται σε 300-600 ml στους ενήλικες. Στους περισσότερους ανθρώπους το μικροβίωμα του εντέρου ζυγίζει ένα με δύο κιλά.
