Του Amitava Banerjee, Professor of Clinical Data Science and Honorary Consultant Cardiologist, UCL. Πηγή: The Conversation.
Τα τελευταία στοιχεία στο Ηνωμένο Βασίλειο δείχνουν ότι πάνω από 1,2 εκατομμύρια άνθρωποι αναφέρουν ότι ζουν με μακροχρόνια COVID για 12 μήνες ή περισσότερο.
Αρκετές μελέτες έχουν επιβεβαιώσει ότι τα συμπτώματα μπορεί να επιμείνουν σε άτομα με μακρά COVID-19 για περισσότερο από ένα χρόνο μετά τη μόλυνση. Και η μακρά ή long COVID μπορεί να εμφανιστεί ανεξάρτητα από το αν οι άνθρωποι ήταν πολύ άρρωστοι ή όχι όταν κόλλησαν τον ιό.
Εν τω μεταξύ, υπάρχουν πειστικά στοιχεία για βλάβη οργάνων σε άτομα που νοσηλεύτηκαν με COVID. Τι γίνεται όμως με τη βλάβη οργάνων σε άτομα που δεν χρειάστηκε να εισαχθούν στο νοσοκομείο αλλά εμφάνισαν μακροχρόνια COVID;
Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Journal of the Royal Society of Medicine, οι συνάδελφοί μου και εγώ εξετάσαμε τη βλάβη οργάνων σε ασθενείς με long COVID-19, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν επηρεάστηκαν σοβαρά όταν είχαν αρχικά COVID-19. Εντοπίσαμε βλάβη οργάνων στο 59% των συμμετεχόντων ένα χρόνο μετά τα αρχικά τους συμπτώματα.
Βρισκόμασταν μια εβδομάδα στο πρώτο lockdown στο Ηνωμένο Βασίλειο στα τέλη Μαρτίου 2020. Σε ασθενείς που ήταν σοβαρά και νοσηλεύονταν με COVID, οι κίνδυνοι δυσλειτουργίας στην καρδιά και σε άλλα όργανα έγιναν σαφείς στους κλινικούς γιατρούς και τους επιστήμονες. Ο όρος «μακράς διάρκειας COVID», που χρησιμοποιείται τώρα για να περιγράψει τα συμπτώματα μετά την COVID-19 που επιμένουν για πάνω από 12 εβδομάδες, δεν είχε ακόμη επινοηθεί. Οι επιπτώσεις μιας λοίμωξης από COVID σε άτομα που δεν νοσηλεύτηκαν θεωρήθηκαν αμελητέες.
Μια εταιρεία με έδρα την Οξφόρδη που ειδικεύεται στην απεικόνιση ειδικών οργάνων μου ζήτησε να συνεργαστώ σε μια μελέτη παρακολούθησης ατόμων στην κοινότητα μετά την COVID, παρουσιάζοντας μια ευκαιρία να αντιμετωπιστεί αυτό το κενό γνώσης. Κατά τη διάρκεια του 2020 και του 2021, καταγράψαμε συμπτώματα και πραγματοποιήσαμε πολυοργανική μαγνητική τομογραφία διάρκειας 40 λεπτών σε 536 άτομα με μακρά COVID-19, έξι μήνες μετά την αρχική τους μόλυνση, με επίκεντρο την καρδιά, τους πνεύμονες, το ήπαρ, τα νεφρά και το πάγκρεας. Περίπου το 13% νοσηλεύτηκε όταν διαγνώστηκε για πρώτη φορά με COVID και μόνο το 2% είχε λάβει έναν ή περισσότερους εμβολιασμούς κατά της COVID, αντικατοπτρίζοντας την κατάσταση στο πρώιμο στάδιο της πανδημίας.
Από αυτό το πρώτο σύνολο σαρώσεων, βρήκαμε ότι 331 συμμετέχοντες (62%) είχαν βλάβη οργάνων. Η ανεπάρκεια του ήπατος, του παγκρέατος, της καρδιάς και των νεφρών ήταν πιο συχνές (επηρέαζαν το 29%, το 20%, το 19% και το 15% των συμμετεχόντων αντίστοιχα).
Αυτοί οι 331 συμμετέχοντες παρακολουθήθηκαν έξι μήνες αργότερα με περαιτέρω μαγνητική τομογραφία. Βρήκαμε ότι τρεις στους πέντε από τους συμμετέχοντες στην αρχική μελέτη (59%) είχαν βλάβη σε τουλάχιστον ένα όργανο ένα χρόνο μετά τη μόλυνση, ενώ λίγο περισσότερο από ένας στους τέσσερις (27%) είχε βλάβη σε δύο ή περισσότερα όργανα. Έτσι, για τη συντριπτική πλειονότητα των συμμετεχόντων που είχαν βλάβη οργάνων στους έξι μήνες, αυτή διατηρήθηκε μέχρι τουλάχιστον 12 μήνες.
Ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις οι συμμετέχοντες με βλάβη οργάνων δεν παρουσίαζαν πλέον συμπτώματα, η ανεπάρκεια οργάνων συσχετίστηκε με μεγαλύτερη πιθανότητα επίμονων συμπτωμάτων και μειωμένη λειτουργία στους 12 μήνες.
Η μελέτη μας έχει ορισμένους περιορισμούς.
Πρώτον, η συντριπτική πλειονότητα των συμμετεχόντων στη μελέτη μας κόλλησε COVID πριν να είναι διαθέσιμα τα εμβόλια. Πρέπει λοιπόν να δούμε αν ο ίδιος βαθμός βλάβης οργάνων εμφανίζεται στο τρέχον πλαίσιο όπου οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν κάνει τουλάχιστον ένα εμβόλιο κατά της COVID. Θα είναι επίσης σημαντικό να μελετηθούν άτομα που έχουν μολυνθεί με πιο πρόσφατες παραλλαγές του κορωνοϊού. Επιπλέον, η μακρύτερη παρακολούθηση των ατόμων με μακροχρόνια COVID θα δείξει πόσο βελτιώνεται τελικά η ανεπάρκεια των οργάνων και θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε πώς η βλάβη οργάνων σε αυτό το πλαίσιο επηρεάζει την ποιότητα ζωής και τη μακροπρόθεσμη υγεία.
Δεύτερον, συγκρίναμε τους συμμετέχοντες μας με μια υγιή ομάδα ελέγχου στην πρώτη σάρωση, αλλά όχι στη σάρωση παρακολούθησης. Μελλοντικές μελέτες θα πρέπει να συγκρίνουν τη λειτουργία των οργάνων με την πάροδο του χρόνου σε ασθενείς με χρόνια COVID με διαφορετικές ομάδες ελέγχου. Χρήσιμες ομάδες σύγκρισης θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν άτομα με παράγοντες κινδύνου (όπως ο διαβήτης και η παχυσαρκία).
Τρίτον, δεν μπορέσαμε να προσδιορίσουμε ξεκάθαρους υποτύπους συμπτωμάτων που σχετίζονται με βλάβη ενός συγκεκριμένου οργάνου ή οργάνων. Δηλαδή, δεν μπορέσαμε να συνδέσουμε τη βλάβη σε ένα συγκεκριμένο όργανο με συγκεκριμένα συμπτώματα. Πρέπει να υπάρξει συντονισμένη προσπάθεια για τον καλύτερο προσδιορισμό των μακρών υποτύπων του COVID με βάση τα συμπτώματα, τις εξετάσεις αίματος ή την απεικόνιση. Για παράδειγμα, η φλεγμονή και η ανώμαλη πήξη του αίματος έχει υποτεθεί ότι είναι κύριοι μηχανισμοί πίσω από τη μακρά COVID-19, αλλά σχετίζεται κάποιος από αυτούς με αλλαγές σε συγκεκριμένα όργανα; Εάν μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα τους υποκείμενους μηχανισμούς πίσω από τη long COVID, αυτό θα αυξήσει τις πιθανότητες αποτελεσματικών θεραπειών.
Περαιτέρω έρευνα για την ανεπάρκεια οργάνων με μακρά COVID-19 θα είναι σημαντική. Δεδομένου του αριθμού των ανθρώπων που ζουν με μακροχρόνια COVID-19, ακόμη και αν ένα μικρότερο ποσοστό έχει βλάβη οργάνων από ό,τι στη μελέτη μας, αυτό είναι ένα πρόβλημα σε μεγάλη κλίμακα. Για να μειωθεί ο κίνδυνος μακράς διάρκειας COVID και οποιασδήποτε σχετικής βλάβης οργάνων, αξίζει να αποφευχθεί όσο το δυνατόν περισσότερο η μόλυνση και η επαναμόλυνση από COVID.
