Μια μικρή μελέτη που συνέκρινε τους πνεύμονες των καπνιστών τσιγάρων με τους ατμιστές ηλεκτρονικού τσιγάρου διαπίστωσε ότι οι ατμιστές είχαν περισσότερη φλεγμονή από καπνιστές. Η πιλοτική μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο The Journal of Nuclear Medicine, είναι η πρώτη που χρησιμοποίησε απεικόνιση για να συγκρίνει τους πνεύμονες καπνιστών και των ατμιστών.
Τα ηλεκτρονικά τσιγάρα είναι κάτι περισσότερο από «νέα εργαλεία διακοπής του καπνίσματος». Είναι μια μεγάλη επιχείρηση. Η παγκόσμια τιμή αγοράς του ηλεκτρονικού τσιγάρου ή του «ατμίσματος» αυξήθηκε από 1,7 δισ. δολ. το 2013 σε 24,6 δισ. δολ. το 2022. Αυτή η αύξηση των πωλήσεων αντανακλά την αύξηση της χρήσης πέρα από την αγορά πρώην καπνιστών. Η αποδοχή των νέων είναι επίσης σε υψηλό όλων των εποχών. Τα τρέχοντα στοιχεία δείχνουν ότι ένας στους δέκα μαθητές λυκείου στις ΗΠΑ χρησιμοποιεί ηλεκτρονικό τσιγάρο.
Η κατανόηση των επιπτώσεων που έχουν τα ηλεκτρονικά τσιγάρα στους πνεύμονες είναι απαραίτητη προκειμένου οι γιατροί να προετοιμαστούν για το μέλλον. Κάποτε τα τσιγάρα είχαν θεωρηθεί υγιεινά. Αυτή η κακή κατανόηση παρέμεινε λόγω των οικονομικών συμφερόντων από μεγάλες καπνοβιομηχανίες, προτού αποκαλυφθούν οι πραγματικές καταστροφικές συνέπειες του καπνίσματος. Το οικονομικό συμφέρον παραμένει και σήμερα, επομένως είναι ζωτικής σημασίας για τους επιστήμονες να εξετάσουν όλα τα αναδυόμενα στοιχεία για να εξασφαλίσουν ότι η ιστορία δεν θα επαναληφθεί.
Ηλεκτρονικό τσιγάρο και μακροφάγα
Πολλές από τις μελέτες για τα ηλεκτρονικά τσιγάρα έχουν μέχρι στιγμής εξετάσει τις επιπτώσεις του ατμού στα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος in vitro (στον δοκιμαστικό σωλήνα). Αυτά τα πειράματα δείχνουν ότι τα κύτταρα του ανοσοποιητικού που συνήθως εμπλέκονται στη φλεγμονή δεν λειτουργούν όπως θα έπρεπε, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει βλάβη στους πνεύμονες.
Τα μακροφάγα, κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που βρίσκονται στους ανθρώπινους πνεύμονες και τρώνε τα βακτήρια αλλά επίσης ρυθμίζουν τη φλεγμονή, έχει αποδειχθεί ότι προκαλούν περισσότερη φλεγμονή όταν εκτίθενται σε ατμούς του ηλεκτρονικού τσιγάρου. Η πρόσφατη πιλοτική μελέτη, από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, εξέτασε τη φλεγμονή των πνευμόνων σε άτομα που είχαν ατμίσει, σε όσους κάπνιζαν τσιγάρα και σε μη καπνιστές. Χρησιμοποίησαν απεικόνιση τομογραφίας εκπομπής ποζιτρονίων (PET) για να εξετάσουν τους πνεύμονες των συμμετεχόντων.
Η μελέτη έκανε χρήση «μορίων ιχνηθέτη» που χρησιμοποιούνται συνήθως στη διάγνωση του καρκίνου. Σε αυτή την περίπτωση, ο ιχνηθέτης στόχευσε ένα ένζυμο που ονομάζεται επαγώγιμη συνθάση μονοξειδίου του αζώτου ή iNOS. Αυτό το ένζυμο εμπλέκεται στην παραγωγή μονοξειδίου του αζώτου στο σώμα -ένα αέριο που πυροδοτεί τη φλεγμονή. Τα άτομα με άσθμα και χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ) έχουν υψηλά επίπεδα φλεγμονής και iNOS. Οι συμμετέχοντες εισπνέουν τον ιχνηθέτη, ο οποίος συνδέεται με το ένζυμο. Αυτό μπορεί στη συνέχεια να ανιχνευθεί από τον δέκτη ραδιενέργειας. Μετά από αυτό, οι εικόνες μπορούν να συγκριθούν για να προσδιοριστεί πόσο ο ιχνηθέτης έχει δεσμευτεί στους πνεύμονες καπνιστών, ατμιστών και μη καπνιστών.
Σημαντικά υψηλότερα επίπεδα iNOS
Οι ερευνητές βρήκαν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα iNOS στους καπνιστές ηλεκτρονικών τσιγάρων σε σύγκριση με τους μη καπνιστές και εκείνους που κάπνιζαν τσιγάρα. Εξέτασαν επίσης δείκτες φλεγμονής στο αίμα, αλλά δεν βρήκαν διαφορά μεταξύ των ομάδων. Αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η φλεγμονή ειδικά στους πνεύμονες είναι χειρότερη στους καπνιστές ηλεκτρονικών τσιγάρων από τους μη καπνιστές και ακόμη και σε εκείνους που καπνίζουν κανονικά τσιγάρα. Αλλά πόσο ισχυρά είναι αυτά τα ευρήματα;
Αρχικά, αυτή ήταν μια μικρή μελέτη. Υπήρχαν πέντε χρήστες ηλεκτρονικών τσιγάρων, πέντε καπνιστές τσιγάρων και πέντε άτομα που δεν είχαν καπνίσει ποτέ τσιγάρα ή ηλεκτρονικά τσιγάρα. Σαφώς απαιτούνται μεγαλύτερες μελέτες για την αναπαραγωγή αυτών των ευρημάτων και την παροχή πιο ισχυρών στατιστικών στοιχείων.
Η χρήση ηλεκτρονικού τσιγάρου είναι πολύ διαφορετική μεταξύ των ανθρώπων. Το υγρό μπορεί να έχει διαφορετικές γεύσεις και μπορεί να περιέχει ποικίλες συγκεντρώσεις των χημικών ουσιών που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία των νεφών ατμού. Διαφορετικές συσκευές θερμαίνονται σε διαφορετικές θερμοκρασίες. Και σε αντίθεση με τα τσιγάρα καπνού, οι επιστήμονες δεν έχουν τρόπο να μετρήσουν πόσο ατμίζει κάποιος. Όλα αυτά σημαίνουν ότι οι πέντε χρήστες ηλεκτρονικών τσιγάρων θα μπορούσαν να είναι εξαιρετικά βαρείς χρήστες ή πολύ ελαφροί χρήστες.
Παρά αυτούς τους περιορισμούς, η μελέτη δείχνει ότι οι επιδράσεις του ατμού του ηλεκτρονικού τσιγάρου στα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος οδηγούν σε φλεγμονή στους πνεύμονες, με ακόμη υψηλότερα επίπεδα φλεγμονής από ό,τι στους καπνιστές τσιγάρων. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα μέχρι τώρα υπάρχοντα στοιχεία που υποδηλώνουν χαμηλότερα επίπεδα βλάβης με το άτμισμα σε σύγκριση με το κάπνισμα. Σημαντικό, εδώ, είναι το μήνυμα ότι το άτμισμα ηλεκτρονικού τσιγάρου μπορεί να βλάψει τους ανθρώπινους πνεύμονες μακροπρόθεσμα, με βάση τα βραχυπρόθεσμα σήματα κινδύνου που εμφανίζονται σε αυτή τη μελέτη.
Η χρησιμότητα των ηλεκτρονικών τσιγάρων είναι ένα περίπλοκο ζήτημα. Ορισμένες θεραπείες που χορηγούνται σε καρκινοπαθείς προκαλούν βλάβη σε υγιή μέρη του σώματος ενώ βοηθούν στην καταπολέμηση του καρκίνου. Είναι μια ανάλυση κόστους-οφέλους για να αποφασιστεί εάν το όφελος αξίζει τη βλάβη που σχετίζεται με τη χρήση. Τα ηλεκτρονικά τσιγάρα μπορούν επίσης να προκαλέσουν βλάβη, αλλά θα μπορούσαν να συνιστώνται στους σωστούς ανθρώπους για τους σωστούς λόγους. Χρησιμοποιούνται για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να κόψουν το κάπνισμα. Όταν συγκρίνουμε τις πιθανότητες εμφάνισης ασθενειών που σχετίζονται με το κάπνισμα όπως η Χρόνια Αποφρακτική Πνευμονοπάθεια και ο καρκίνος σε άτομα που καπνίζουν τσιγάρα σε σύγκριση με τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, τα ποσοστά είναι χαμηλότερα.
Η χρήση ηλεκτρονικών τσιγάρων για τη διακοπή του καπνίσματος φαίνεται σαν το σωστό πρώτο βήμα. Ωστόσο, καθώς δεν γνωρίζουμε τι προβλήματα μπορεί να προκαλέσει η χρήση τους για μεγάλες περιόδους, αυτό δεν θα πρέπει να είναι το τελευταίο βήμα στο ταξίδι για τους καπνιστές. Η διακοπή της πρόσληψης νικοτίνης πρέπει να είναι ο τελικός στόχος για τη διασφάλιση της μακροπρόθεσμης υγείας.
