Τα καρότα μπορούν να είναι μια σημαντική πηγή ζωτικής σημασίας θρεπτικών συστατικών, λέει η Sherry Tanumihardjo, καθηγήτρια Διατροφικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison. Είναι επίσης βολικά και υπάρχουν σε πολλά χρώματα.
«Μπορείτε απλώς να τα βγάλετε από το έδαφος, να τα πλύνετε και να τα φάτε, έτσι ακριβώς όπως είναι ή μπορείτε να τα ξεφλουδίσετε και να τα κόψετε», είπε. «Μπορείτε να τα κόψετε σε φέτες και να τα φάτε μαζί με όλα τα είδη των τροφίμων».
Τα καρότα υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό, πιθανότατα προέρχονται από την κεντρική Ασία, και πιο συγκεκριμένα από το Αφγανιστάν. Οι ερευνητές λένε ότι μέχρι τον Μεσαίωνα, οι μοβ και οι λευκές ποικιλίες εξημερώθηκαν μέχρι την Αγγλία, αλλά το πορτοκαλί καρότο δεν έγινε κοινό παρά μόνο μετά τον 15ο αιώνα στην Ευρώπη.
Αν και τα καρότα έχουν μια σειρά από θρεπτικά συστατικά, όπως βιταμίνες Β, βιταμίνη Κ και κάλιο προσφέρουν σημαντική ποσότητα βιταμίνης Α, η οποία υποστηρίζει το ανοσοποιητικό σύστημα, την καρδιά, τους πνεύμονες και την υγεία των ματιών.
Η βιταμίνη Α είναι απαραίτητη για την όραση, ειδικά τη νύχτα -η ιδέα ότι τα καρότα μπορούν να βελτιώσουν την όραση κυκλοφόρησε στη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Η ανεπάρκεια βιταμίνης Α προκαλεί εκατοντάδες χιλιάδες περιπτώσεις νυχτερινής τύφλωσης παγκοσμίως κάθε χρόνο.
Η βιταμίνη Α έρχεται σε δύο μορφές. Η προσχηματισμένη βιταμίνη Α μπορεί να βρεθεί σε ζωικά προϊόντα, όπως τα γαλακτοκομικά και τα κρέατα οργάνων. Εάν λαμβάνεται σε περίσσεια, όπως μπορεί να συμβεί με τα διατροφικά συμπληρώματα, η προσχηματισμένη βιταμίνη Α μπορεί να γίνει τοξική.
Η άλλη μορφή, η προβιταμίνη Α, προέρχεται από χημικές ουσίες φυτικής προέλευσης που ονομάζονται, καροτενοειδή. Δεν μπορούν όλα τα καροτενοειδή να μετατραπούν σε βιταμίνη Α, αλλά τα πορτοκαλί καρότα είναι γεμάτα με κάποια που το κάνουν, όπως η άλφα και η βήτα καροτίνη. «Είναι ένας ασφαλέστερος τρόπος για να πάρετε βιταμίνη Α επειδή το σώμα σας τη ρυθμίζει», λέει η Tanumihardjo. Δηλαδή, το σώμα μπορεί να φτιάξει περισσότερη ή λιγότερη, ανάλογα με το πόση χρειάζεται.
Ένα μέσο ωμό καρότο, που ζυγίζει περίπου 60 γραμμάρια, έχει περίπου 25 θερμίδες, και παρέχει σχεδόν το 72% της βιταμίνης Α που χρειάζεται μια γυναίκα και το 56% των ημερήσιων αναγκών ενός άνδρα.
Τα μωβ καρότα παίρνουν την απόχρωσή τους από τις ανθοκυανίνες, οι οποίες έχουν συνδεθεί με υγιή βακτήρια του εντέρου, βελτιωμένη γνωστική λειτουργία και καλύτερη υγεία της καρδιάς. Τα κίτρινα καρότα παρέχουν λουτεΐνη, η οποία βοηθά την όραση και την υγεία του εγκεφάλου. Και τα κόκκινα καρότα περιέχουν λυκοπένιο, που βρίσκεται επίσης στις κόκκινες ντομάτες και το καρπούζι, και το οποίο έχει συνδεθεί με χαμηλότερο κίνδυνο εγκεφαλικού.
Τα καρότα έχουν επίσης φυτικές ίνες που είναι υγιείς για την καρδιά. Ένα ωμό καρότο μεσαίου μεγέθους των 60 γραμμαρίων παρέχει 1,7 γραμμάρια φυτικές ίνες. Οι ομοσπονδιακές διατροφικές οδηγίες λένε ότι ένας ενήλικας χρειάζεται 22 έως 34 γραμμάρια την ημέρα, ανάλογα με την ηλικία και το φύλο.
Τα θρεπτικά συστατικά στα καρότα είναι διαθέσιμα φρέσκα ή κατεψυγμένα, ωμά ή μαγειρεμένα. Το μαγείρεμα διασπά τα κυτταρικά τοιχώματα απελευθερώνοντας ενώσεις που βοηθούν να γλυκάνουν λίγο τα καρότα. Το μαγείρεμα αυξάνει τα επίπεδα των διαθέσιμων καροτενοειδών.
Ωστόσο, υπάρχει μια προειδοποίηση: Εάν τρώτε ωμά καρότα χωρίς να συνοδεύονται από λίπος, δεν θα δείτε οφέλη από τα καροτενοειδή. Χωρίς λίπος, τα καροτενοειδή δεν απορροφώνται εύκολα. Αν τρώτε καρότα σε σαλάτα, λίγο ελαιόλαδο ή τυρί θα βοηθούσε. Το ίδιο ισχύει και για το χυμό καρότου. Φτιάχνοντας χυμό σπάνε οι κυτταρικές μεμβράνες και αυτό βοηθά να γίνουν τα καροτενοειδή πιο προσιτά, αλλά πρέπει να βεβαιωθείτε ότι έχετε λίγο λίπος την ίδια στιγμή που πίνετε το χυμό για να απορροφήσετε περισσότερα θρεπτικά συστατικά.
