Η πολλαπλή σκλήρυνση (σκλήρυνση κατά πλάκας) χαρακτηρίζεται από εκτροχιασμένο ανοσοποιητικό σύστημα που αρχίζει να επιτίθεται την προστατευτική επικάλυψη των νεύρων που ονομάζεται μυελίνη. Η επακόλουθη νευρική βλάβη μπορεί να προκαλέσει μια ποικιλία συμπτωμάτων, όπως μυϊκή αδυναμία, πόνο και απώλεια όρασης. Η πάθηση προς το παρόν δεν έχει θεραπεία και οι γιατροί εξακολουθούν να μην καταλαβαίνουν πλήρως τι την προκαλεί.
Ενώ υπάρχει ένα γενετικό συστατικό στην πολλαπλή σκλήρυνση, οι περιβαλλοντικοί παράγοντες παίζουν επίσης μεγάλο ρόλο στον καθορισμό του εάν κάποιος θα αναπτύξει τη νόσο. Πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι αυτό που βρίσκεται στο πεπτικό σας σύστημα μπορεί επίσης να συμβάλλει στον κίνδυνο να εμφανίσετε την ασθένεια.
Υπάρχει μια αμφίδρομη επικοινωνία μεταξύ του ανθρώπινου σώματος και των βακτηρίων που ζουν στο πεπτικό σύστημα. Και μια μελέτη διαπίστωσε ότι τα χολικά οξέα του εντέρου θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν για την προστασία των ατόμων υψηλού κινδύνου για πολλαπλή σκλήρυνση, προσφέροντας μια νέα οδό στην ανάπτυξη φαρμάκων.
Εντερικό μικροβίωμα και αυτοανοσία
Στο ανθρώπινο έντερο ζουν τρισεκατομμύρια βακτήρια. Βοηθούν το σώμα με τα πάντα, από την πέψη της τροφής μέχρι την πρόληψη της υπερανάπτυξης μολυσματικών και επικίνδυνων βακτηρίων. Επίσης «εκπαιδεύουν» το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει τι είναι επικίνδυνο και τι όχι. Εάν αυτή η διαδικασία διαταραχθεί, το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να γίνει υπερδραστήριο και να αρχίσει να αντιμετωπίζει τα φυσικά μέρη του σώματος ως επικίνδυνα προκαλώντας αυτοάνοσες παθήσεις.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένας τρόπος με τον οποίο τα βακτήρια και το ανοσοποιητικό σύστημα επικοινωνούν μεταξύ τους είναι μέσω ενός υποδοχέα των κυττάρων που ονομάζεται AHR (aryl hydrocarbon receptor) και βρίσκεται στα περισσότερα κύτταρα του σώματος. Αυτή η πρωτεΐνη λειτουργεί σαν ένα τηλεφωνικό κέντρο έκτακτης ανάγκης -όταν συναντήσει ορισμένες χημικές ουσίες, θα εντοπίσει την κατάλληλη απόκριση και θα στείλει ένα σήμα στο κύτταρο για το τι πρέπει να κάνει.
Ενώ οι ερευνητές έχουν δείξει ότι τα σήματα από τον υποδοχέα AHR επηρεάζουν την ανάπτυξη της σκλήρυνσης κατά πλάκας, το πώς το κάνει αυτό δεν είναι σαφές. Για να κατανοήσουν καλύτερα τι κάνει ο υποδοχέας AHR ειδικά στα έντερα των ασθενών με σκλήρυνση κατά πλάκας, οι ερευνητές δημιούργησαν ποντίκια στα οποία έλειπε ο AHR σε ορισμένα από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού τους συστήματος. Και βρήκαν κάτι εκπληκτικό, ότι το περιβάλλον του εντέρου σε αυτά τα ποντίκια είχε αλλάξει. Συγκεκριμένα, η χημική σύνθεση των εντέρων τους είχε αλλοιωθεί, υποδεικνύοντας ότι ο μεταβολισμός των βακτηρίων του εντέρου είχε μετατοπιστεί. Αυτό σήμαινε ότι ο υποδοχέας AHR όχι μόνο ανιχνεύει τι συμβαίνει στο έντερο, αλλά διαμορφώνει επίσης ενεργά το περιβάλλον του.
Διαπιστώθηκε ότι τα ποντίκια χωρίς τον υποδοχέα AHR μπόρεσαν να αναρρώσουν από την πολλαπλή σκλήρυνση. Οι ερευνητές προετοίμασαν το ανοσοποιητικό σύστημα των ποντικών για να επιτεθεί στη μυελίνη, οδηγώντας σε κακό έλεγχο των μυών και παράλυση, όπως παρατηρείται στην πολλαπλή σκλήρυνση. Και ήθελαν να ελέγξουν αν το μικροβίωμα του εντέρου έπαιξε ρόλο στο γιατί τα ποντίκια χωρίς τον υποδοχέα AHR μπόρεσαν να ανακάμψουν. Όταν μεταμόσχευσαν τα βακτήρια του εντέρου από την πεπτική οδό ποντικών χωρίς AHR σε ποντίκια με AHR, διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια με AHR ήταν επίσης σε θέση να αναρρώσουν από την παράλυση. Αυτό σήμαινε ότι το μικροβίωμα του εντέρου οδηγούσε την ανάκαμψη από την πολλαπλή σκλήρυνση.
Τα έντερα των ποντικών χωρίς AHR έχουν υψηλά επίπεδα χολικών οξέων –χημικών ουσιών που παράγονται στο ήπαρ και εκκρίνονται στα έντερα για να βοηθούν στην πέψη. Τα χολικά οξέα συχνά διασπώνται από τα μόνιμα βακτήρια του εντέρου. Ένα χολικό οξύ που ονομάζεται ταυροχολικό οξύ, είναι σε υψηλά επίπεδα σε ποντίκια χωρίς AHR. Για να ελέγξουν οι ερευνητές εάν το ταυροχολικό οξύ προσέφερε προστασία από την πολλαπλή σκλήρυνση, τάισαν με αυτή την ουσία ποντίκια με AHR καθώς άρχισαν να αναπτύσσουν αυτοανοσία στη μυελίνη. Ενώ τα ποντίκια ελέγχου που έλαβαν φυσιολογικό ορό παρέλυσαν από τη μέση και κάτω, τα ποντίκια που έλαβαν ταυροχολικό οξύ κατάφεραν να αναρρώσουν επειδή τα κύτταρα του ανοσοποιητικού τους δεν ήταν τόσο ισχυρά. Η έκθεση των κυττάρων του ανοσοποιητικού τους σε χολικά οξέα μείωσε τη διάρκεια ζωής των κυττάρων, εμποδίζοντάς τα να προκαλέσουν μεγάλη βλάβη στη μυελίνη και στους κινητικούς νευρώνες.
Θεραπεία με χολικά οξέα
Αν και ακόμα δεν είναι κατανοητό γιατί τα χολικά οξέα αποδυναμώνουν τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, αυτό είναι ένα βασικό βήμα για την κατανόηση του τρόπου διακοπής της πολλαπλής σκλήρυνση και άλλων αυτοάνοσων διαταραχών.
Οι τρέχουσες διαθέσιμες θεραπείες για αυτοάνοσες διαταραχές είναι τα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα ώστε να ηρεμήσει η ανοσολογική απόκριση. Ενώ αυτά τα φάρμακα μπορούν να μειώσουν την υποτροπή και να καθυστερήσουν την εξέλιξη της νόσου, μπορούν επίσης να θέσουν τους ασθενείς σε υψηλό κίνδυνο μόλυνσης. Με την πανδημία του COVID-19, ο κίνδυνος ενός εξασθενημένου ανοσοποιητικού συστήματος έχει γίνει ακόμη πιο εμφανής.
Η εύρεση άλλων τρόπων για να ηρεμήσει ένα υπερδραστήριο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως μέσω των χολικών οξέων, θα μπορούσε να βοηθήσει. Το σώμα παράγει οκτώ διαφορετικά χολικά οξέα που το καθένα τους έχει διαφορετικές ιδιότητες. Είναι άγνωστο εάν το ταυροχολικό οξύ ή κάποιο άλλο είναι η καλύτερη επιλογή για τη θεραπεία της πολλαπλής σκλήρυνσης. Για την ώρα, τα χολικά οξέα δεν είναι έτοιμα να χρησιμοποιηθούν ως θεραπεία σε ανθρώπους.
