Το παρακάτω άρθρο δημοσιεύθηκε στο THE CONVERSATION
Γιατί μας συνεπαίρνει όταν είμαστε σε μεγάλες ομάδες σε φεστιβάλ και άλλες δημόσιες εκδηλώσεις; Σύμφωνα με την υπόθεση του κοινωνικού εγκεφάλου, επειδή ο ανθρώπινος εγκέφαλος εξελίχθηκε για να υποστηρίζει τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Μελέτες έχουν δείξει ότι το να ανήκετε σε μια ομάδα μπορεί να οδηγήσει σε βελτιωμένη ευημερία και αυξημένη ικανοποίηση από τη ζωή. Δυστυχώς όμως, πολλοί άνθρωποι είναι μόνοι ή κοινωνικά απομονωμένοι. Αν ο ανθρώπινος εγκέφαλος πραγματικά εξελίχθηκε για κοινωνική αλληλεπίδραση, θα πρέπει να περιμένουμε ότι αυτό θα τον επηρεάζει αρνητικά.
Μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Neurology, δείχνει ότι η κοινωνική απομόνωση συνδέεται με αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου και τη γνωστική λειτουργία -τη διανοητική διαδικασία απόκτησης γνώσης. Επίσης, ενέχει αυξημένο κίνδυνο άνοιας σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας.
Υπάρχουν ήδη πολλά στοιχεία που υποστηρίζουν την υπόθεση του κοινωνικού εγκεφάλου. Μια μελέτη χαρτογράφησε τις περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την κοινωνική αλληλεπίδραση σε περίπου 7,000 άτομα. Έδειξε ότι οι περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται σταθερά σε ποικίλες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις συνδέονται στενά με δίκτυα που υποστηρίζουν τη γνώση, συμπεριλαμβανομένου του δικτύου προεπιλεγμένης λειτουργίας (το οποίο είναι ενεργό όταν δεν εστιάζουμε στον έξω κόσμο), του δικτύου εξέχουσας σημασίας (που μας βοηθά να επιλέξουμε αυτό που προσέχουμε), το υποφλοιώδες δίκτυο (που εμπλέκεται στη μνήμη, το συναίσθημα και τα κίνητρα) και το κεντρικό εκτελεστικό δίκτυο (που μας δίνει τη δυνατότητα να ρυθμίζουμε τα συναισθήματά μας).
Οι ερευνητές ήθελαν να δουν πιο προσεκτικά πώς η κοινωνική απομόνωση επηρεάζει τη φαιά ουσία -περιοχές στο εξωτερικό στρώμα του εγκεφάλου, που αποτελούνται από νευρώνες. Ως εκ τούτου, διερεύνησαν δεδομένα από σχεδόν 500.000 άτομα από την UK Biobank, με μέση ηλικία τα 57 έτη. Τα άτομα ταξινομήθηκαν ως κοινωνικά απομονωμένα εάν ζούσαν μόνα τους, είχαν κοινωνική επαφή μια φορά το μήνα και συμμετείχαν σε κοινωνικές δραστηριότητες λιγότερο από μια φορά την εβδομάδα.
Η μελέτη περιελάμβανε επίσης δεδομένα νευροαπεικόνισης (MRI) από περίπου 32.000 άτομα. Αυτό έδειξε ότι οι κοινωνικά απομονωμένοι άνθρωποι είχαν φτωχότερη γνωστική ικανότητα, συμπεριλαμβανομένου του χρόνου μνήμης και αντίδρασης, και χαμηλότερο όγκο φαιάς ουσίας σε πολλά μέρη του εγκεφάλου. Αυτές οι περιοχές περιελάμβαναν την κροταφική περιοχή (που επεξεργάζεται τους ήχους και βοηθά στην κωδικοποίηση της μνήμης), τον μετωπιαίο λοβό (που εμπλέκεται στην προσοχή, τον προγραμματισμό και τις σύνθετες γνωστικές εργασίες) και τον ιππόκαμπο, μια βασική περιοχή που εμπλέκεται στη μάθηση και τη μνήμη, η οποία συνήθως διαταράσσεται νωρίς στη νόσο Αλτσχάιμερ.
Βρέθηκε επίσης μια σύνδεση μεταξύ των χαμηλότερων όγκων φαιάς ουσίας και συγκεκριμένων γενετικών διεργασιών που εμπλέκονται στη νόσο Αλτσχάιμερ. Υπήρχαν παρακολούθηση των συμμετεχόντων 12 χρόνια αργότερα. Όσοι ήταν κοινωνικά απομονωμένοι είχαν κατά 26% αυξημένο κίνδυνο άνοιας.
Υποκείμενες διαδικασίες
Η κοινωνική απομόνωση πρέπει να εξεταστεί με περισσότερες λεπτομέρειες σε μελλοντικές μελέτες για να προσδιοριστούν οι ακριβείς μηχανισμοί πίσω από τις βαθιές επιπτώσεις της στον εγκέφαλό μας. Αλλά είναι ξεκάθαρο ότι, αν είσαι απομονωμένος, μπορεί να υποφέρεις από χρόνιο στρες. Αυτό με τη σειρά του έχει σημαντικό αντίκτυπο στον εγκέφαλο, αλλά και στη σωματική υγεία.
Ένας άλλος παράγοντας μπορεί να είναι πως αν δεν χρησιμοποιούμε ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου, χάνουμε μέρος της λειτουργίας τους. Μια μελέτη σε οδηγούς ταξί έδειξε ότι όσο περισσότερο απομνημόνευαν διαδρομές και διευθύνσεις, τόσο περισσότερο αυξανόταν ο όγκος του ιππόκαμπου. Είναι πιθανό ότι εάν δεν συμμετέχουμε τακτικά σε κοινωνική συζήτηση, για παράδειγμα, η χρήση της γλώσσας και άλλων γνωστικών διαδικασιών, όπως η προσοχή και η μνήμη, θα μειωθεί. Αυτό μπορεί να επηρεάσει την ικανότητά μας να κάνουμε πολλές σύνθετες γνωστικές εργασίες -η μνήμη και η προσοχή είναι ζωτικής σημασίας για τη σύνθετη γνωστική σκέψη γενικά.
Αντιμετώπιση της μοναξιάς
Γνωρίζουμε ότι ένα ισχυρό σύνολο ικανοτήτων σκέψης σε όλη τη ζωή, που ονομάζεται «γνωστικό απόθεμα», το οποίο μπορεί να δημιουργηθεί μέσω διατήρησης της ενεργητικότητας του εγκεφάλου. Ένας καλός τρόπος για να το κάνετε αυτό είναι μαθαίνοντας νέα πράγματα, όπως μια άλλη γλώσσα ή ένα μουσικό όργανο. Το γνωστικό απόθεμα έχει αποδειχθεί ότι βελτιώνει την πορεία και τη σοβαρότητα της γήρανσης. Για παράδειγμα, μπορεί να προστατεύσει από μια σειρά από ασθένειες ή διαταραχές ψυχικής υγείας, συμπεριλαμβανομένων των μορφών άνοιας, σχιζοφρένειας και κατάθλιψης, ειδικά μετά από τραυματική εγκεφαλική βλάβη.
Υπάρχουν επίσης στοιχεία του τρόπου ζωής που μπορούν να βελτιώσουν τη γνώση και την ευεξία σας, τα οποία περιλαμβάνουν υγιεινή διατροφή και άσκηση. Για τη νόσο Αλτσχάιμερ, υπάρχουν μερικές φαρμακολογικές θεραπείες, αλλά η αποτελεσματικότητά τους πρέπει να βελτιωθεί και οι παρενέργειες να μειωθούν. Υπάρχει ελπίδα ότι στο μέλλον θα έχουμε καλύτερες θεραπείες για τη γήρανση και την άνοια. Μια οδός έρευνας είναι οι εξωγενείς κετόνες -μια εναλλακτική πηγή ενέργειας αντί της γλυκόζης- οι οποίες μπορούν να προσληφθούν μέσω συμπληρωμάτων διατροφής.
Η αντιμετώπιση της κοινωνικής απομόνωσης θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει, ιδιαίτερα τους ανθρώπους της τρίτης ηλικίας. Οι υγειονομικές αρχές θα πρέπει να κάνουν περισσότερα για να ελέγξουν ποιος είναι απομονωμένος και να οργανώσουν κοινωνικές δραστηριότητες για να τους βοηθήσουν.
Όταν οι άνθρωποι δεν είναι σε θέση να αλληλεπιδράσουν αυτοπροσώπως, η τεχνολογία μπορεί να προσφέρει ένα υποκατάστατο. Ωστόσο, αυτό μπορεί να ισχύει περισσότερο για τις νεότερες γενιές που είναι εξοικειωμένες με τη χρήση της τεχνολογίας για την επικοινωνία. Αλλά με την εκπαίδευση, μπορεί επίσης να είναι αποτελεσματική στη μείωση της κοινωνικής απομόνωσης σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας.
Η κοινωνική αλληλεπίδραση είναι εξαιρετικά σημαντική σύμφωνα με μια άλλη μελέτη που διαπίστωσε ότι το μέγεθος της κοινωνικής μας ομάδας συνδέεται με τον όγκο του τροχιακού μετωπιαίου φλοιού (που εμπλέκεται στην κοινωνική γνώση και το συναίσθημα). Πόσους φίλους όμως χρειαζόμαστε; Οι ερευνητές συχνά αναφέρονται στον «αριθμό Ντάνμπαρ» για να περιγράψουν το μέγεθος των κοινωνικών ομάδων, διαπιστώνοντας ότι δεν μπορούμε να διατηρήσουμε περισσότερες από 150 σχέσεις και συνήθως διαχειριζόμαστε μόνο πέντε στενές σχέσεις. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες αναφορές που υποδηλώνουν έλλειψη εμπειρικών στοιχείων γύρω από τον αριθμό Dunbar και απαιτείται περαιτέρω έρευνα για το βέλτιστο μέγεθος των κοινωνικών ομάδων.
Είναι δύσκολο να αμφισβητηθεί το γεγονός ότι οι άνθρωποι είναι κοινωνικά ζώα και απολαμβάνουν τη σύνδεση με άλλους, όποια ηλικία κι αν έχουν. Αλλά, καθώς το αποκαλύπτουμε όλο και περισσότερο, φαίνεται πως είναι επίσης ζωτικής σημασίας για την υγεία της γνωστικότητάς μας.
