Των Daniel Marcu, Liana Maree και Shannen Keyser, The Conversation.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας ανέφερε πρόσφατα ότι ένα στα έξι ζευγάρια παγκοσμίως επηρεάζεται από την υπογονιμότητα. Για πολλά χρόνια υπήρχε η τάση να κατηγορούνται οι γυναίκες για την υπογονιμότητα ενός ζευγαριού αλλά είναι πλέον γνωστό ότι η ανδρική υπογονιμότητα συμβάλλει περίπου στο 50% των συνολικών περιπτώσεων. Και οι άνδρες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Αφρικής, βιώνουν μια ανησυχητική τάση μείωσης του αριθμού και της ποιότητας του σπέρματος.
Υπάρχουν πολλές αιτίες της ανδρικής υπογονιμότητας. Ωστόσο, είναι σαφές ότι οι περιβαλλοντικοί ρύποι παίζουν μεγάλο ρόλο. Αυξάνεται η ανησυχία για τις υπερφθοριωμένες αλκυλιωμένες ουσίες (PFAS: per- and polyfluoroalkyl substances), τα νανοϋλικά και άλλες ενώσεις που διαταράσσουν το ενδοκρινικό σύστημα. Αυτές οι ουσίες βρίσκονται παντού στη σύγχρονη καθημερινή ζωή. Οι περισσότερες υπάρχουν σε προϊόντα προσωπικής περιποίησης όπως σαπούνια, σαμπουάν και σπρέι μαλλιών, καθώς και σε περιτυλίγματα τροφίμων, μπουκάλια νερού και πολλά άλλα αντικείμενα. Άλλοι παράγοντες είναι τα φυτοφάρμακα και τα φάρμακα. Πρόσφατη μελέτη βρήκε υψηλά ίχνη τους στο παραθαλάσσιο περιβάλλον του False Bay, καθώς και σε ποτάμια και αέρα σε γεωργικές περιοχές της Νότιας Αφρικής. Η μελέτη υποδηλώνει ότι οι «μολυσματικοί παράγοντες αναδυόμενης ανησυχίας» μπορεί να συμβάλλουν στην κρίση της ανδρικής υπογονιμότητας με εκπληκτικούς τρόπους.
Φάρμακα και φυτοφάρμακα
Η μελέτη περιέγραψε τις επιδράσεις των μολυσματικών ουσιών όπως τα φαρμακευτικά προϊόντα και τα φυτοφάρμακα στην ανδρική αναπαραγωγή. Μπορούν να επηρεάσουν την αναπαραγωγική ικανότητα των ανδρών είτε αλληλεπιδρώντας με τον εγκέφαλό τους είτε στοχεύοντας απευθείας τα αναπαραγωγικά όργανα όπως οι όρχεις.
Η έρευνα υποδηλώνει ότι σε όλα τα ζώα, αλλά και στον άνθρωπο, οι περισσότεροι ρύποι αναδυόμενων ανησυχιών παρεμβαίνουν στη λειτουργία των ορμονών. Στοχεύουν τον άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-γοναδικής μοίρας. Ο άξονας αυτός είναι το τμήμα του ενδοκρινικού συστήματος που ελέγχει τις αναπαραγωγικές λειτουργίες -την ικανότητα παραγωγής σπέρματος στους άνδρες και ωαρίων στις γυναίκες. Όταν ο άξονας διαταράσσεται, οι αναπαραγωγικές ορμόνες δεν απελευθερώνονται κανονικά. Αυτό επηρεάζει τον ρυθμό και την ποιότητα της παραγωγής σπέρματος.
Οι ρύποι που προκαλούν ανησυχία μπορούν επίσης να δράσουν απευθείας στους όρχεις διαταράσσοντας το φράγμα αίματος-όρχεων. Αυτός ο φυσικός φραγμός προστατεύει το αναπτυσσόμενο σπέρμα από επιβλαβείς ουσίες που μπορεί να υπάρχουν στην κυκλοφορία του αίματος. Μόλις οι προσμείξεις περάσουν το φράγμα, μετακινούνται στα διαμερίσματα των όρχεων όπου παράγεται το σπέρμα και μπορούν να αλληλεπιδράσουν με τα κύτταρα που εμπλέκονται στην παραγωγή σπέρματος. Αυτά τα κύτταρα παίζουν σημαντικό ρόλο στη ρύθμιση της παραγωγής ορμονών, όπως είναι η τεστοστερόνη. Οι ρύποι μπορούν είτε να βλάψουν άμεσα αυτά τα κύτταρα είτε να επηρεάσουν τη λειτουργία τους. Μπορούν επίσης να βλάψουν το DNA των σπερματοζωαρίων, οδηγώντας σε γενετικές αλλαγές που με τη σειρά τους μπορούν να επηρεάσουν την ποιότητα του σπέρματος και την ικανότητά τους να γονιμοποιούν ένα ωάριο. Αυτό είναι δυνατόν να οδηγήσει σε στειρότητα ή να θέσει σε κίνδυνο την υγεία των παιδιών που θα γεννηθούν.
Ο τρόπος με τον οποίο οι περιβαλλοντικοί ρύποι επηρεάζουν τη γονιμότητα και προκαλούν επιπτώσεις σε πολλές γενιές μπορεί να περιλαμβάνει το επιγονιδίωμα του σπέρματος. Οι μηχανισμοί απέχουν πολύ από το να είναι πλήρως κατανοητοί, αλλά αυτά τα επιγενετικά σημάδια μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν τα γονίδια μέσα στο σπέρμα χωρίς να αλλάξουν την υποκείμενη αλληλουχία DNA. Οι αλλαγές μπορούν να μεταδοθούν από τον γονέα στο παιδί. Αυτό μπορεί να συμβεί με δύο τρόπους: όταν τα γεννητικά κύτταρα που παράγουν το σπέρμα εκτίθενται σε ρύπους που προκαλούν ανησυχία και όταν το ίδιο το σπέρμα επηρεάζεται. Και στις δύο περιπτώσεις, οι επιγενετικές αλλαγές μπορούν να μεταδοθούν στις μελλοντικές γενιές που δεν έχουν εκτεθεί άμεσα στους ρύπους.
Μια κατηγορία ενώσεων των οποίων η επίδραση στα επιγενετικά σημάδια έχει μελετηθεί εκτενώς είναι τα μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα, όπως η παρακεταμόλη και η ιβουπροφαίνη. Αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται για τη διαχείριση του πόνου και της φλεγμονής. Η έρευνα δείχνει ότι έχουν επίσης δυσμενείς επιπτώσεις στην αναπαραγωγική υγεία των παιδιών. Για παράδειγμα, η έκθεση σε αυτά τα φαρμακευτικά προϊόντα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να οδηγήσει σε μείωση των επιπέδων τεστοστερόνης και αλλαγές στα γονίδια που εμπλέκονται στη νευροανάπτυξη στα αγόρια. Περαιτέρω μελέτες βρηκαν πως όταν οι ενήλικες εκτέθηκαν σε εντομοκτόνα, το σπέρμα τους έφερε σημάδια σε γονίδια που εμπλέκονται σε νευρολογικές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της ευαισθησίας σε διαταραχές του φάσματος του αυτισμού, σχιζοφρένεια και διπολική διαταραχή.
Αυτές οι επιδράσεις μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικές όταν η έκθεση στους ρύπους που προκαλούν ανησυχία είναι σωρευτική. Και αυτό συμβαίνει συχνά. Οι ρύποι μπορούν να συσσωρευτούν στο περιβάλλον και να εισέλθουν στο σώμα μας με διάφορους τρόπους, μέσω της διατροφής ή του πόσιμου νερού. Οι πολυάριθμες οδοί στις οποίες οι αναδυόμενοι ρύποι μολύνουν το έδαφος, το νερό και τον αέρα είναι εμφανείς. Αλλά δεν είναι εύκολο να εντοπιστούν και να εξαλειφθούν.
Πώς λοιπόν θα μειώσουμε την έκθεσή μας σε αυτούς τους ρύπους; Τα τρέχοντα μέτρα ελέγχου περιλαμβάνουν ρυθμιστικά πλαίσια για τον περιορισμό της χρήσης ορισμένων φυτοφαρμάκων ή φαρμακευτικών προϊόντων και την ανάπτυξη ασφαλέστερων εναλλακτικών λύσεων. Πρέπει να ληφθούν μέτρα ατομικής προστασίας, όπως η χρήση φίλτρων αέρα και νερού και η μείωση της χρήσης πλαστικών προϊόντων που ενδέχεται να περιέχουν μολυσματικές ουσίες που προκαλούν ανησυχία. Οι εκστρατείες δημόσιας υγείας θα μπορούσαν να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση σχετικά με τους κινδύνους της έκθεσης ή την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών που ανιχνεύουν και ποσοτικοποιούν αυτούς τους ρύπους στο περιβάλλον με μεγαλύτερη ακρίβεια. Ιδιαίτερα οι άνδρες, θα πρέπει να γνωρίζουν ότι υπάρχει αύξηση της ανδρικής υπογονιμότητας και ότι η αποφυγή της έκθεσης σε ρύπους μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητές τους για πατρότητα.
