Η επιδημία της παχυσαρκίας είναι μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις δημόσιας υγείας που αντιμετωπίζει ο σύγχρονος κόσμος. Όσον αφορά τις διατροφικές αιτίες, η έμφαση έχει δοθεί στην αλλαγή των προτύπων κατανάλωσης του λίπους και των υδατανθράκων. Αντίθετα, ο ρόλος της πρωτεΐνης έχει σε μεγάλο βαθμό αγνοηθεί, επειδή τυπικά περιλαμβάνει μόνο περίπου το 15% της διατροφικής ενέργειας και η πρόσληψη πρωτεΐνης παρέμεινε σχεδόν σταθερή μεταξύ των πληθυσμών καθ’ όλη τη διάρκεια της ανάπτυξης της επιδημίας της παχυσαρκίας. Παραδόξως, η πρωτεΐνη μπορεί να είναι ο μοχλός που οδηγεί την επιδημία της παχυσαρκίας μέσω των επιπτώσεών της στην πρόσληψη τροφής. Υπάρχουν ορισμένα υποστηρικτικά επιδημιολογικά, πειραματικά και ζωικά δεδομένα γι’ αυτό.
Οι άνθρωποι, όπως και πολλά άλλα είδη, ρυθμίζουν την πρόσληψη πρωτεϊνών πιο έντονα από οποιοδήποτε άλλο διατροφικό συστατικό και έτσι εάν η πρωτεΐνη “αραιωθεί”, υπάρχει αντισταθμιστική αύξηση στην πρόσληψη τροφής. Η υπόθεση προτείνει ότι η αραίωση της πρωτεΐνης στις σύγχρονες δίαιτες από επεξεργασμένες τροφές πλούσιες σε λίπος και υδατάνθρακες οδηγεί σε αυξημένη πρόσληψη θερμίδων καθώς το σώμα επιδιώκει να ικανοποιήσει τη φυσική του ώθηση προς την πρωτεΐνη -τρώγοντας περισσότερες θερμίδες μέχρι να ληφθεί η απαραίτητη ποσότητα πρωτεΐνης.
Για παράδειγμα το 2011 σε μια μελέτη, 22 ατόμων κανονικού βάρους, οι ερευνητές διαπίστωσαν πως, όταν τα άτομα τρέφονταν με μια δίαιτα 10% πρωτεϊνών, κατανάλωναν 12% περισσότερες θερμίδες σε τέσσερις ημέρες από ό,τι με μια δίαιτα 15% πρωτεΐνης. Το 70% της αυξημένης ενεργειακής πρόσληψης στη δίαιτα χαμηλότερης πρωτεΐνης αποδόθηκε στα σνακ. Όταν η περιεκτικότητα σε πρωτεΐνη αυξήθηκε στο 25%, δεν παρατηρήθηκε καμία αλλαγή στη συμπεριφορά σε σχέση με τη δίαιτα πρωτεΐνης 15%.
Έχει προταθεί ότι η περιεκτικότητα σε πρωτεΐνη παίζει σημαντικό ρόλο στην πρόσληψη των συνολικών θερμίδων και μ’ αυτόν τον τρόπο επηρεάζει την παχυσαρκία, αλλά μέχρι αυτή τη μελέτη, δεν υπήρχε πειραματική επαλήθευση.
Για να ελέγξουν την υπόθεση, οι ερευνητές εξέτασαν 16 γυναίκες και 6 άνδρες, όλοι κανονικού βάρους και με καλή υγεία. Οι συμμετέχοντες κατανάλωναν για τέσσερις ημέρες τρεις διαφορετικές δίαιτες που ήταν όσο το δυνατόν παρόμοιες σε παράγοντες όπως η γευστικότητα, η διαθεσιμότητα, η ποικιλία και η εμφάνιση, και παρακολουθήθηκε η πρόσληψη των συνολικών θερμίδων.
Σύμφωνα με την επικεφαλής της μελέτης Alison Gosby, τα αποτελέσματα δείχνουν ότι οι άνθρωποι έχουν μια ιδιαίτερα έντονη επιθυμία για πρωτεΐνες και όταν η αναλογία πρωτεΐνης στη διατροφή είναι χαμηλή, αυτή η επιθυμία μπορεί να οδηγήσει σε υπερβολική πρόσληψη ενέργειας. Τα ευρήματα έχουν σημαντικές επιπτώσεις στη διαχείριση του σωματικού βάρους στο τρέχον διατροφικό περιβάλλον, όπου τα τρόφιμα είναι πλούσια σε υδατάνθρακες και λιπαρά, εύγευστα και διαθέσιμα σε βαθμό πρωτοφανή στην ανθρώπινη ιστορία.
Η μελέτη, που προέκυψε από τη Συνάντηση Συζήτησης της Βασιλικής Εταιρείας που πραγματοποιήθηκε στο Λονδίνο τον περασμένο Οκτώβριο, δημοσιεύτηκε στο Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, και δείχνει ότι η παρατήρηση, η πειραματική και η μηχανιστική έρευνα υποστηρίζει όλο και περισσότερο τον “μοχλό της πρωτεΐνης” ως μηχανισμό που οδηγεί στην παχυσαρκία.
Οι συγγραφείς περιγράφουν δημοσιευμένες μελέτες που εκτείνονται σε μηχανισμούς πρωτεϊνικής όρεξης για να δείξουν ότι η επίδραση της μόχλευσης της πρωτεΐνης αλληλεπιδρά με περιβάλλοντα βιομηχανικά επεξεργασμένων τροφίμων και με αλλαγές στις απαιτήσεις σε πρωτεΐνη καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής, αυξάνοντας τον κίνδυνο της παχυσαρκίας. Αυτά περιλαμβάνουν, για παράδειγμα, την αλλαγή των απαιτήσεων για πρωτεΐνη σε ορισμένα στάδια της ζωής (όπως η μετάβαση στην εμμηνόπαυση), καθώς και μια συνδυασμένη επίδραση με αλλαγές στα επίπεδα της σωματικής δραστηριότητας ή στην ενεργειακή δαπάνη.
Επειδή τα δεδομένα δείχνουν ότι τα παιδιά και οι έφηβοι δείχνουν μόχλευση πρωτεΐνης, οι συγγραφείς συζητούν τον πιθανό αντίκτυπο της έκθεσης σε δίαιτα υψηλής περιεκτικότητας σε πρωτεΐνες κατά την προσύλληψη ή την πρώιμη ζωή (για παράδειγμα μέσω ορισμένων τροφών για βρέφη) στη δυνητική δημιουργία αυξημένων απαιτήσεων σε πρωτεΐνη και μεγαλύτερη ευαισθησία να μειώσει τις πρωτεϊνικές, επεξεργασμένες δίαιτες τα επόμενα χρόνια.
Με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας να αναφέρει την παχυσαρκία ως τη μεγαλύτερη απειλή για την υγεία που αντιμετωπίζει η ανθρωπότητα, οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι πρέπει να δοθεί έμφαση σε ολοκληρωμένες προσεγγίσεις που εξετάζουν το πώς αλληλεπιδρούν διάφοροι παράγοντες στην παχυσαρκία, αντί να τους αντιμετωπίζουν ως ανταγωνιστικές εξηγήσεις. Αυτό θα βοηθήσει επίσης τους ερευνητές και τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να κατανοήσουν πώς να προχωρήσουν το πεδίο και να εντοπίσουν ποιες αιτίες μπορεί να είναι πιο σχετικές για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης επιδημίας παχυσαρκίας.
Οι συγγραφείς καταλήγουν: «Μόνο μέσω της τοποθέτησης συγκεκριμένων θρεπτικών συστατικών και βιολογικών παραγόντων στο ευρύτερο πλαίσιο τους μπορούμε να ελπίζουμε ότι θα εντοπίσουμε βιώσιμα σημεία παρέμβασης για την επιβράδυνση και την αναστροφή της συχνότητας της παχυσαρκίας και των σχετικών επιπλοκών».
Περισσότερες πληροφορίες: Protein appetite as an integrator in the obesity system: the protein leverage hypothesis, Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences (2023).
