Για πολλές γυναίκες, οι ενήλικες διαγνώσεις αυτισμού είναι «ένα φως στο σκοτάδι», μια επίφαση αυτοκατανόησης. Ορισμένα παιδιά, έχουν επίγνωση του διαφορετικού παρατηρώντας ότι οι ενήλικες και τα παιδιά γύρω τους βλέπουν μια παραξενιά. Μπορεί κάποιο παιδί να έχει κατακτήσει την οπτική επαφή ή να είναι αρκετά εύγλωττο, και αυτό να δυσκολεύει τη διάγνωση του αυτισμού. Οι ερευνητές μαθαίνουν όλο και περισσότερα για τον τρόπο με τον οποίο διαφέρει ο αυτισμός σε άτομα διαφορετικών φύλων. Καθώς το κάνουν, τα φώτα ανάβουν για πολλά άτομα που έχουν νιώσει χαμένοι στον κόσμο τους.
Δεν υπάρχει μόνο ένας τύπος αυτιστικού ατόμου. Τα βασικά χαρακτηριστικά του αυτισμού -οι διαφορές στον τρόπο που σκέφτονται, επικοινωνούν και αλληλεπιδρούν με τους άλλους- εμφανίζονται με πιο διαφορετικούς τρόπους από τα περιορισμένα παραδείγματα που προτείνονται από τα διαγνωστικά κριτήρια. Αυτό συμβαίνει συχνά στα αυτιστικά κορίτσια. Ενώ αγωνίζονται με την κοινωνική κατανόηση, πολλά αυτιστικά κορίτσια μιμούνται την κοινωνική συμπεριφορά των άλλων ανθρώπων. Με τον τρόπο που μιλούν και τα πράγματα για τα οποία μιλούν, δεν μοιάζουν με τα αυτιστικά αγόρια. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί, με την πρώτη εντύπωση, οι άνθρωποι τείνουν να υποτιμούν τις δυσκολίες των αυτιστικών κοριτσιών.
Καμουφλάζ
Οι άνδρες έχουν τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να διαγνωστούν με αυτισμό από τις γυναίκες· οι γυναίκες έχουν υψηλότερη μέση ηλικία διάγνωσης και είναι πιο πιθανό να διαγνωστούν στην ενήλικη ζωή παρά στην παιδική ηλικία. Αυτοί οι παράγοντες μπορούν να συμβάλουν στην εσφαλμένη αντίληψη ότι ο αυτισμός είναι μια ανδρική πάθηση που μπορεί να οδηγήσει σε συστηματικές διακρίσεις κατά των γυναικών που είναι αυτιστικές, με αποτέλεσμα να διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να παραμείνουν αδιάγνωστες.
Σε σύγκριση με τα αυτιστικά αγόρια, οι συζητήσεις των αυτιστικών κοριτσιών τείνουν να είναι πιο κοινωνική, εστιάζοντας περισσότερο στους ανθρώπους και τις ομάδες φιλίας γύρω τους. Τα ενδιαφέροντά τους τείνουν να είναι πιο κοινωνικά, περιλαμβάνοντας φανταστικούς χαρακτήρες, ζώα ή διασημότητες παρά μη ζωντανά αντικείμενα. Εκφράζουν μεγαλύτερη λαχτάρα για τις φιλίες και τις σχέσεις -που συχνά τους διαφεύγουν.
Καθώς μεγαλώνουν, μερικά κορίτσια μαθαίνουν σενάρια για να τα χρησιμοποιούν σε κοινωνικές καταστάσεις και αναπτύσσουν έναν παθητικό τρόπο συμπεριφοράς προς άλλους που εστιάζει στο να κάνει το άλλο άτομο να αισθάνεται άνετα. Πολλά αυτιστικά κορίτσια και γυναίκες επιδίδονται σε αυτό το είδος «κοινωνικού καμουφλάζ» συνεχώς για να φαίνονται αποδεκτές στους άλλους.
Οι λεπτές αποχρώσεις του αυτισμού στα κορίτσια σημαίνουν ότι διαγιγνώσκονται σημαντικά αργότερα από τα αγόρια. Εν μέρει, αυτό αντικατοπτρίζει την έλλειψη ευαισθητοποίησης των επαγγελματιών που συνήθως καθοδηγούν τα παιδιά στις υπηρεσίες αυτισμού. Ωστόσο, τα εργαλεία διαγνωστικής αξιολόγησης είναι λιγότερο ευαίσθητα στον αυτισμό σε κορίτσια με γνωστικές ικανότητες στο φυσιολογικό εύρος.
Τα αδιάγνωστα αυτιστικά άτομα έχουν συχνά επίγνωση της αδυναμίας τους να ταιριάζουν και να κάνουν τα πράγματα που κάνουν εύκολα οι άλλοι. Αν κανείς δεν σας δώσει μια εξήγηση, μένει να τη βρουν μόνοι τους. Πολλά αυτιστικά άτομα εκφοβίζονται στο σχολείο και δεν έχουν φίλους. Και έχουν κατηγορήσει τον εαυτό τους που υπέστησαν κακοποίηση, κολλώντας σε προσωπικές αποτυχίες. Σε όλες τις ερευνητικές μελέτες, οι αυτιστικοί άνθρωποι με καθυστερημένη διάγνωση είναι μια κοινωνική υποομάδα με ιστορικό εκπαιδευτικών προβλημάτων, προβλημάτων απασχόλησης, ψυχικών ασθενειών και καταστροφών σχέσεων. Οι αυτοαφηγήσεις είναι αυτές της ανεπάρκειας και της αποτυχίας.
Η ψυχική υγεία
Έρευνες διαπίστωσαν ότι τα αυτιστικά κορίτσια και γυναίκες έχουν χειρότερη ψυχική υγεία από τους αυτιστικούς άνδρες. Το ίδιο και οι άνθρωποι που διαγιγνώσκονται αργότερα στη ζωή τους σε σύγκριση με εκείνους που διαγιγνώσκονται όταν είναι νέοι. Αυτά τα δύο είναι σχεδόν βέβαιο ότι συνδέονται μεταξύ τους. Τα αυτιστικά παιδιά που μεγαλώνουν χωρίς διάγνωση είναι απίθανο να λάβουν την κατάλληλη υποστήριξη. Επιπλέον, είναι λιγότερο πιθανό να αντιμετωπίζονται με συμπόνια.
Η αναγνώριση του αυτισμού σε κορίτσια και γυναίκες μπορεί να έρθει σε σημείο κρίσης. Για κάποιους, αυτό συμβαίνει στο εφηβικό χάος και στον περίπλοκο κοινωνικό κόσμο της εφηβείας, όπου τα ποσοστά άγχους και κατάθλιψης ανεβαίνουν απότομα στα αυτιστικά κορίτσια. Για κάποιες γυναίκες, συμβαίνει στην αναταραχή της εμμηνόπαυσης, η οποία φαίνεται να εκτροχιάζει τις δεξιότητες αντιμετώπισης και το κοινωνικό καμουφλάζ. Για κάποια άτομα δεν συμβαίνει ποτέ. Τα μη διαγνωσμένα αυτιστικά άτομα πιστεύεται ότι έχουν έναν υψηλό αριθμό θανάτων από αυτοκτονίες. Μια πρόσφατη μελέτη βρήκε ότι το 24% των αυτιστικών γιατρών έχει κάνει απόπειρα αυτοκτονίας και το 77% το έχουν σκεφτεί. Σχεδόν οι μισοί, το 49% είχαν αυτοτραυματιστεί.
Πέρα από τη διάγνωση, υπάρχουν και άλλοι τρόποι με τους οποίους τα αυτιστικά κορίτσια και γυναίκες αντιμετωπίζουν μεγαλύτερες προκλήσεις από τα αγόρια και τους άνδρες. Ο κίνδυνος σεξουαλικής κακοποίησης είναι υψηλότερος για τις αυτιστικές γυναίκες.
Οι αυτιστικές γυναίκες συχνά βρίσκουν ότι οι δυσκολίες τους δεν κατανοούνται από τους εργοδότες και πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν τις πιέσεις λόγω φύλου για να εκτελέσουν συναισθηματική εργασία στη δουλειά -αναλαμβάνοντας την απλήρωτη και σιωπηρή ευθύνη να φροντίζουν τα συναισθήματα των άλλων- ή να αντιμετωπίσουν τη ζημιά στη φήμη τους.
Είναι αβέβαιο σε ποιο βαθμό αυτές οι ανισότητες μπορούν να αναχθούν στο θεμελιώδες γεγονός ότι ο αυτισμός είναι ελάχιστα κατανοητός και υποτιμημένος σε γυναίκες και άτομα μειονοτικών φύλων και φύλων. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι η έγκαιρη διάγνωση φαίνεται ζωτικής σημασίας για τα κορίτσια να μεγαλώσουν με θετική εικόνα για τον εαυτό τους και χαμηλότερο κίνδυνο ψυχικής ασθένειας. Για όσες γυναίκες ανακάλυψαν μια αυτιστική ταυτότητα, μπορεί να είναι ένα δώρο που θα αλλάξει τη ζωή τους. Το να βρουν τον εαυτό τους σημαίνει να απελευθερωθούν από την αυτοκατηγορία και να αποκτήσουν μια νέα αίσθηση του ανήκειν.
