Δισεκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο έκαναν τα εμβόλια mRNA για την COVID-19 και αυτό άλλαξε την πορεία της πανδημίας. Αλλά τα εμβόλια αυτά δεν θα ήταν δυνατόν να γίνουν χωρίς το πρωτοποριακό έργο των φετινών νικητών του βραβείου Νόμπελ Ιατρικής, της Ουγγαρέζας Καταλίν Κάρικο και του Αμερικανού Ντρου Ουάισμαν, για το mRNA. Αυτό το μόριο ήταν το αστέρι της πανδημίας. Με την έρευνα των δύο βραβευμένων επιστημόνων ξεπεράστηκαν οι μεγάλες προκλήσεις στη χρήση του mRNA, της παράδοσής του στα κύτταρα και της αποφυγής της αντίδρασης του ανοσοποιητικού συστήματος.
Όταν πρωτοδημοσιεύτηκε η έρευνα των Κάρικο και Ουάισμαν, δεν προσέλκυσε μεγάλη προσοχή. Αλλά το 2011 δύο εταιρείες βιοτεχνολογίας, η Moderna και η BioNTech, ξεκίνησαν να διερευνούν τη δημιουργία εμβολίων με βάση το mRNA. Οι παραδοσιακές μέθοδοι παραγωγής εμβολίων είναι χρονοβόρες, δαπανηρές και δεν λειτουργούν πάντα. Πριν από την πανδημία, υπήρχε ήδη εμπειρία στην ανάπτυξη εμβολίου mRNA για τον Έμπολα.
Το 2020, όταν η COVID-19 άρχισε να εξαπλώνεται, έπρεπε να φτιαχτούν γρήγορα εμβόλια. Με βάση το έργο των Κάρικο και Ουάισμαν, οι εταιρείες ανέπτυξαν μια ειδική αλληλουχία mRNA που μιμείται την πρωτεΐνη-ακίδα του Sars-Cov-2, που επιτρέπει στον ιό να εισέλθει στα κύτταρα. Το εμβόλιο παρέχει αρκετό mRNA για να παράγει επαρκή ποσότητα της πρωτεΐνης-ακίδας ώστε το ανοσοποιητικό σύστημα να δημιουργήσει αντισώματα που θα προστατεύσουν εάν υπάρξει έκθεση στον ιό αργότερα. Το mRNA του εμβολίου καταστρέφεται από το κύτταρο, όπως και κάθε άλλο mRNA. Δεν μπορεί να εισέλθει στον πυρήνα του κυττάρου και δεν μπορεί να επηρεάσει το DNA.
Αυτά τα εμβόλια θεωρήθηκαν ολοκαίνουργια το 2020, αλλά η τεχνολογία αναπτυσσόταν σταδιακά με την πάροδο του χρόνου. Όπως είπε ο Δρ. Ουάισμαν, ο κόσμος πρέπει να συνειδητοποιήσει ότι αυτά τα εμβόλιο δεν δημιουργήθηκαν μέσα σε 10 μήνες, αλλά βασίστηκαν σε είκοσι χρόνια εργασιών εκατοντάδων επιστημόνων. Η ελπίδα τώρα είναι ότι θα αναπτυχθούν εμβόλια mRNA και για άλλους ιούς όπως ο HIV και ο Ζίκα. Επίσης μπορούν να είναι χρήσιμα στη θεραπεία ορισμένων τύπων καρκίνου.
