Τα βακτήρια της λέπρας μπορεί να κρύβουν το μυστικό για την ασφαλή αποκατάσταση και αναγέννηση του σώματος, λένε ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. Πειράματα σε ζώα έχουν αποκαλύψει την αξιοσημείωτη ικανότητα των βακτηρίων που προκαλούν λέπρα να διπλασιάζουν σχεδόν το μέγεθος του ήπατος διεγείροντας την υγιή ανάπτυξη. Είναι μια κρυφά εγωιστική πράξη που δίνει στα βακτήρια περισσότερο ιστό για να μολύνουν. Αλλά η εξεύρεση του τρόπου με τον οποίο το κάνουν θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες θεραπείες για το συκώτι που αψηφούν την ηλικία, είπαν οι επιστήμονες.
«Βιολογική αλχημεία»
Η λέπρα προκαλεί αναπηρία όταν μολύνει τα νεύρα, το δέρμα και τα μάτια. Σε όλη την ιστορία, όσοι μολύνθηκαν αποφεύγονταν από τους υπόλοιπους. Όμως το βακτήριο που είναι η αιτία της λέπρας, το Mycobacterium leprae, έχει άλλες, ασυνήθιστες ιδιότητες, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας να εκτελεί μια «βιολογική αλχημεία», μετατρέποντας έναν τύπο σωματικού ιστού σε άλλο, κάτι που συναρπάζει τους επιστήμονες και έτσι στράφηκαν σε ένα ζώο που κολλάει την ασθένεια, τα αρμαντίλλο.
Πειράματα που πραγματοποιήθηκαν στις ΗΠΑ, έδειξαν ότι η μόλυνση κατευθύνεται στο συκώτι των ζώων, όπου έκαναν μια ελεγχόμενη “αεροπειρατεία” του οργάνου για να το επαναπρογραμματίσουν για τον δικό του σκοπό. Ήταν εντελώς απροσδόκητο, σύμφωνα με την καθηγήτρια Anura Rambukkana, από το κέντρο αναγεννητικής ιατρικής του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο Cell Reports Medicine, έδειξαν ότι το ήπαρ σχεδόν διπλασιάστηκε σε μέγεθος. Θα νόμιζε κανείς ότι μια τέτοια ανάπτυξη είναι ελαττωματική ή ακόμη και καρκινική, αλλά η λεπτομερής ανάλυση έδειξε πως ήταν υγιής και λειτουργική, με τη συνήθη σειρά αιμοφόρων αγγείων και χοληφόρων οδών. «Ήταν κάπως συγκλονιστικό», είπε Rambukkana. Πώς το κάνουν αυτό; Δεν υπάρχει κυτταρική θεραπεία που να μπορεί να το κάνει αυτό. Φαίνεται ότι το βακτήριο της λέπρας γυρίζει προς τα πίσω το αναπτυξιακό ρολόι στο ήπαρ.
Τα πλήρως ανεπτυγμένα ηπατικά κύτταρα είναι μεταβολικές δυνάμεις με εκατοντάδες θέσεις εργασίας στο σώμα. Αλλά το βακτήριο τα πηγαίνει πίσω κατά ένα στάδιο -όπως να γίνουν ξανά έφηβα- όπου μπορούν να αυξηθούν γρήγορα σε αριθμό πριν ωριμάσουν ξανά στην ενηλικίωση. Η διερεύνηση της δραστηριότητας διαφορετικών τμημάτων του DNA των κυττάρων αποκάλυψε μια εικόνα που μοιάζει περισσότερο με αυτή ενός πολύ νεότερου ζώου ή ακόμα και ενός εμβρύου, όταν το συκώτι βρίσκεται ακόμη σε διαμόρφωση.
Φυσική διαδικασία
Αλλά οι ακριβείς λεπτομέρειες για το πώς συμβαίνει όλο αυτό παραμένουν ασαφείς. Έρευνα που έχει βραβευτεί με Νόμπελ έχει δείξει ότι είναι δυνατό να γυρίσουμε το ρολόι πίσω μέχρι το σημείο στο οποίο τα κύτταρα ανακτήσουν την ικανότητα να γίνουν οποιοδήποτε άλλο είδος κυττάρου στο σώμα, αλλά αυτό διατρέχει τον κίνδυνο να τα μετατρέψει σε καρκινικά. Το βακτήριο της λέπρας χρησιμοποιεί εναλλακτικές οδούς. Αυτός είναι ένας πολύ πιο ασφαλής τρόπος και χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να το κάνουν, επομένως πρόκειται για μια φυσική διαδικασία, σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα.
Η ελπίδα είναι ότι η προσέγγιση αυτή μπορεί να αξιοποιηθεί για την επισκευή των συκωτιών των ανθρώπων που περιμένουν για μεταμόσχευση ή ακόμα και για την αναστροφή ορισμένων από τις βλάβες που προκαλούνται από τη γήρανση σε άλλα σημεία του σώματος. Το όνειρο είναι να χρησιμοποιηθεί η ίδια βακτηριακή στρατηγική για τη δημιουργία νέων φαρμάκων για την αναγέννηση και την επισκευή του συκωτιού. Τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ανοίξουν το δρόμο για νέες προσεγγίσεις στη θεραπεία των ηπατικών ασθενειών, όπως είναι η κίρρωση του ήπατος. Ωστόσο, καθώς η έρευνα έχει γίνει χρησιμοποιώντας τα αρμαντίλλο ως πρότυπα ζώα, δεν είναι σαφές εάν και πώς αυτά τα πολλά υποσχόμενα αποτελέσματα μπορούν να μεταφραστούν στη βιολογία του ανθρώπινου ήπατος. Και καθώς τα βακτήρια που χρησιμοποιήθηκαν προκαλούν ασθένειες, θα απαιτηθεί ουσιαστική βελτίωση των μεθόδων πριν από την κλινική μετάφραση.
