Της Caroline Dalton, Associate Professor of Neuroscience and Genetics, Sheffield Hallam University, The Conversation.
Υπολογίζεται ότι περίπου το 3% των ανθρώπων στο Ηνωμένο Βασίλειο εμφανίζουν μακροχρόνια COVID μετά από λοίμωξη COVID-19 -όταν τα συμπτώματα εξακολουθούν να υπάρχουν μετά από τέσσερις εβδομάδες. Η μακρά COVID περιλαμβάνει μια σειρά προβλημάτων υγείας που μπορεί να ξεκινήσουν ακόμα και μετά από μια ήπια λοίμωξη. Μερικά από αυτά τα συμπτώματα περιλαμβάνουν υπερβολική κόπωση, δύσπνοια, μυϊκούς πόνους και απώλεια όσφρησης.
Για περίπου το 50% των μακροχρόνιων πασχόντων από COVID, τα συμπτώματά τους ταιριάζουν με κριτήρια για τη διάγνωση της μυαλγικής εγκεφαλομυελίτιδας (σύνδρομο χρόνιας κόπωσης), μιας νευροάνοσης νόσου που χαρακτηρίζεται από εξάντληση ενέργειας, μυϊκή αδυναμία και πόνο, γνωστική δυσλειτουργία και δυσαυτονομία (η οποία επηρεάζει την αρτηριακή πίεση και τον καρδιακό ρυθμό).
Ένα βασικό χαρακτηριστικό του μυαλγικής εγκεφαλομυελίτιδας είναι η «αδιαθεσία μετά την άσκηση». Αυτό αναφέρεται σε επιδείνωση των συμπτωμάτων που λαμβάνει χώρα περίπου 24-48 ώρες μετά από οποιαδήποτε μορφή άσκησης -είτε αυτή είναι σωματική είτε γνωστική. Μπορεί να χρειαστούν ημέρες ή εβδομάδες για να υποχωρήσει. Αυτή η κατάσταση παραμένει ένα από τα πιο εξουθενωτικά αλλά λιγότερο κατανοητά χαρακτηριστικά τόσο της μυαλγικής εγκεφαλομυελίτιδας όσο και της μακράς COVID. Ωστόσο, μια νέα μελέτη υποδεικνύει μια πιθανή εξήγηση για το γιατί η σωματική δραστηριότητα επιδεινώνει τα μακροχρόνια συμπτώματα της COVID. Διαπίστωσε ότι τα άτομα με μακρά COVID εμφανίζουν αλλοιώσεις στη μυϊκή δομή τους.
Για τη διεξαγωγή της μελέτης, οι ερευνητές ανέλυσαν βιοψίες μυών και δείγματα πλάσματος αίματος που ελήφθησαν από 25 άτομα με μακρά COVID και άλλα 21 άτομα που πέρασαν COVID χωρίς μακρά συμπτώματα. Οι συμμετέχοντες και στις δύο ομάδες ήταν 41 ετών, κατά μέσο όρο, και περίπου οι μισές ήταν γυναίκες. Τα δείγματα αίματος και μυών ελήφθησαν πριν και μετά από μια δοκιμή ελεγχόμενης ποδηλασίας. Οι συμμετέχοντες έκαναν ποδήλατο για περίπου 15 λεπτά, ξεκινώντας αργά και αυξάνοντας σταδιακά την ένταση.
Κατά τη διάρκεια του τεστ ποδηλασίας, εκείνοι με μακρά COVID εμφάνισαν φτωχότερη μυϊκή δύναμη και είχαν χαμηλότερη πρόσληψη οξυγόνου σε σύγκριση με τους υγιείς συμμετέχοντες -παρά την ίδια προσπάθεια. Αυτά τα αποτελέσματα απηχούν τα ευρήματα προηγούμενων μελετών, υποδηλώνοντας ότι τα άτομα με μακρά COVID-19 έχουν μειωμένη ικανότητα άσκησης.
Όταν οι ερευνητές ανέλυσαν τα δείγματα μυών των συμμετεχόντων, διαπίστωσαν ότι εκείνοι με μακρά COVID είχαν υψηλότερο ποσοστό γλυκολυτικών μυϊκών ινών ταχείας συστολής. Αυτές οι μυϊκές ίνες μπορούν να λειτουργήσουν σε υψηλή ένταση σε σύντομες εκρήξεις, αλλά αυτό είναι ιδιαίτερα κουραστικό επειδή έχουν λιγότερα μιτοχόνδρια (οργανίδια που παρέχουν στα κύτταρα την ενέργεια που χρειάζονται για να λειτουργήσουν σωστά). Οι ερευνητές στη συνέχεια διεξήγαγαν περαιτέρω δοκιμές στα μιτοχόνδρια σε αυτές τις μυϊκές ίνες. Διαπίστωσαν ότι η άσκηση μείωσε τη μιτοχονδριακή λειτουργία στους πάσχοντες από μακρά COVID -υποδεικνύοντας ότι εκτός από μειωμένη ικανότητα άσκησης, ο μυϊκός ιστός τους είχε αποκτήσει βλάβες κατά τη διάρκεια της δοκιμασίας άσκησης.
Δοκιμές σε μόρια στους μύες και στο πλάσμα αποκάλυψαν επίσης ότι τα άτομα με μακρά COVID είχαν χαμηλότερα επίπεδα ζωτικών μορίων που απαιτούνται για τη γλυκόλυση, τη διαδικασία που χρησιμοποιούν τα μιτοχόνδρια για να παρέχουν στα κύτταρα ενέργεια.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η μιτοχονδριακή δυσλειτουργία εμπλέκεται στην «αδιαθεσία μετά την άσκηση». Στην πραγματικότητα, αυτό προτάθηκε για πρώτη φορά ως ο υποκείμενος μηχανισμός της μυαλγικής εγκεφαλομυελίτιδας πριν από περισσότερα από 40 χρόνια. Εάν τα μιτοχόνδρια στους μύες είναι δυσλειτουργικά, σημαίνει ότι τα μυϊκά κύτταρα δεν παράγουν αρκετή ενέργεια για να καλύψουν τις απαιτήσεις του σώματος. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί τα άτομα με μακρά COVID παρουσιάζουν χειρότερα συμπτώματα μετά την άσκηση.
Μυϊκοί «μικροθρόμβοι»
Στη συνέχεια, οι συγγραφείς μελέτησαν εάν υπήρχαν συστάδες λανθασμένης αναδίπλωσης πρωτεϊνών στα δείγματα μυών. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι αυτές οι συστάδες, που ονομάζονται «μικροθρόμβοι», βρίσκονται σε αυξημένα επίπεδα στο πλάσμα ατόμων με μακρά COVID-19. Έχει προταθεί ότι οι μικροθρόμβοι μπορεί να μπλοκάρουν τα τριχοειδή αγγεία, προκαλώντας βλάβες καθώς το αίμα εισέρχεται στους ιστούς. Αυτό μπορεί επίσης να προκαλέσει βλάβη στα μιτοχόνδρια.
Οι συγγραφείς έδειξαν ότι τα άτομα με μακρά COVID-19 είχαν πράγματι περισσότερους μικροθρόμβους στους μύες τους. Επίσης έδειξαν ότι ο αριθμός των μικροθρόμβων αυξήθηκε μετά την άσκηση σε όλους τους συμμετέχοντες. Ωστόσο, δεν βρήκαν στοιχεία ότι μπλόκαραν τα τριχοειδή αγγεία.
Τέλος, εξέτασαν ποια ανοσοκύτταρα υπήρχαν στον μυϊκό ιστό. Βρήκαν αυξημένους αριθμούς μακροφάγων και Τ-κυττάρων, που αμφότερα βοηθούν στην επισκευή των ιστών, στα δείγματα των ατόμων με μακρά COVID -ακόμα και πριν ασκηθούν. Αυτό δείχνει ότι όσοι πάσχουν από μακρά COVID-19 έχουν ενεργοποιήσει τοπικά ανοσοκύτταρα στον μυϊκό ιστό τους ως απόκριση στη βλάβη των ιστών.
Είναι γνωστό ότι τα μιτοχόνδρια μπορούν να προκαλέσουν φλεγμονή και επίσης να καταστραφούν από φλεγμονή (η οποία μπορεί να προκληθεί από υπερδραστήριο ανοσοποιητικό σύστημα). Αυτός ίσως είναι ένας λόγος για τον οποίο τα μιτοχόνδρια των ασθενών με μακρά COVID είναι δυσλειτουργικά.
Στόχευση μιτοχονδρίων
Η μελέτη υποστηρίζει έναν αυξανόμενο όγκο έρευνας που έχει εντοπίσει σημαντικές ανωμαλίες στη μεταβολική, μυϊκή και ανοσοποιητική λειτουργία των ατόμων με μακρά COVID. Και υποδηλώνει ότι η στόχευση των μιτοχονδρίων θα μπορούσε να βοηθήσει στη βελτίωση των συμπτωμάτων.
Ορισμένες ενώσεις έχει ήδη αποδειχθεί ότι επηρεάζουν θετικά τη μιτοχονδριακή λειτουργία. Μερικά από αυτά είναι διαθέσιμα ως διατροφικά συμπληρώματα χωρίς ιατρική συνταγή, όπως το συνένζυμο Q10 (το οποίο το σώμα μας παράγει φυσικά). Ωστόσο, θα πρέπει να πραγματοποιηθούν ελεγχόμενες με εικονικό φάρμακο δοκιμές για να διαπιστωθεί εάν αυτές οι ενώσεις έχουν κάποια επίδραση στα μακροχρόνια συμπτώματα του COVID.
Τα ευρήματα υπογραμμίζουν πόσο σημαντικό είναι να είμαστε προσεκτικοί κατά τον σχεδιασμό στρατηγικών αποκατάστασης για άτομα με long COVID. Τα παραδοσιακά προγράμματα λειτουργούν με βάση τη σταδιακή αύξηση της προσπάθειας κατά την άσκηση. Αλλά για τα άτομα με μακρά COVID, αυτό μπορεί να είναι πρόβλημα. Η μελέτη βρήκε γιατί μπορεί να συμβαίνει αυτό, δείχνοντας ότι για όσους πάσχουν από μακρά COVID, η ώθηση πέρα από τις δυνατότητές τους θα προκαλέσει μιτοχονδριακή βλάβη, μειώνοντας την ανθεκτικότητα και προκαλώντας υποτροπή της κατάστασής τους. Αυτά τα ευρήματα είναι βασικά όταν εξετάζονται οι συστάσεις για στρατηγικές αποκατάστασης ή επιστροφής στην εργασία για πάσχοντες από μακρά COVID.
