Του Eric Robinson, Professor in Psychology, University of Liverpool, The Conversation.
Οι κίνδυνοι των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων έλαβαν ευρεία κάλυψη τους τελευταίους μήνες -εν μέρει λόγω στην προώθηση του βιβλίου “Ultra-Processed People” του τηλεοπτικού παρουσιαστή και διδάκτορα ιολογίας Chris Van Tulleken.
Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι, εν ολίγοις, εμπορικά παρασκευασμένα τρόφιμα που περιλαμβάνουν συστατικά τα οποία δεν θα μαγειρεύατε στο σπίτι. Κάποια από αυτή την επεξεργασία κάνει τα τρόφιμα πιο εύγευστα και αυξάνει τη διάρκεια ζωής τους -όπως το ψωμί από σούπερ μάρκετ ολικής αλέσεως, για παράδειγμα.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν από καιρό ότι τα τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε κορεσμένα λιπαρά, αλάτι, ζάχαρη, θερμίδες ή που περιέχουν πολύ λίγα δημητριακά ολικής αλέσεως και φυτικές ίνες συμβάλλουν σε μεγαλύτερο κίνδυνο προβλημάτων υγείας, όπως η παχυσαρκία, η υπέρταση, οι καρδιακές παθήσεις και ο διαβήτης τύπου 2. Ένας αρκετά μεγάλος αριθμός εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων έχει μερικά από αυτά τα δυσμενή διατροφικά προφίλ. Αλλά πολλά δεν έχουν. Αυτό που είναι νέο και αμφιλεγόμενο σχετικά με τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα είναι η ιδέα ότι η ίδια η επεξεργασία των τροφίμων είναι είναι επιβλαβής, ακόμα και θανατηφόρα.
Το βιβλίο του Van Tulleken υποστηρίζει ότι «το πρόβλημα είναι η υπερεπεξεργασία, όχι το θρεπτικό περιεχόμενο». Σκεφτόμενος γιατί λίγη πίτσα δεν είναι ιδανική για τις γραμμές της μέσης μας, γράφει ο συγγραφέας, «το μόνο ερώτημα είναι αν είναι ένα εξαιρετικά επεξεργασμένο φαγητό». Ο Van Tulleken λέει επίσης ότι τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα συνδέονται με περισσότερους θανάτους από το κάπνισμα και είναι η νούμερο ένα αιτία πρόωρου θανάτου παγκοσμίως.
Αλλά, κατά τη γνώμη μου, πολλά από αυτά είναι απλώς λάθος. Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα δεν έχει αποδειχθεί ότι είναι η μεγαλύτερη αιτία θανάτων παγκοσμίως και καμία επιστημονική μελέτη δεν το έχει βρει αυτό ποτέ. Πιστεύω ότι αυτός ο τολμηρός αλλά παραπλανητικός ισχυρισμός φαίνεται να είναι μια παρερμηνεία της έρευνας που υποδηλώνει ότι η κακή διατροφή είναι η κύρια αιτία θανάτου. Οι περισσότεροι θάνατοι που αποδίδονται σε κακή διατροφή σε αυτή και σε παρόμοιες μελέτες οφείλονται σε παράγοντες όπως η μη κατανάλωση αρκετών φρούτων και λαχανικών, λιπαρών ψαριών ή δημητριακών ολικής αλέσεως. Ούτε υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις ότι το αν ένα τρόφιμο είναι υπερεπεξεργασμένο ή όχι είναι αυτό που καθορίζει το πώς μπορεί να επηρεάσει την υγεία σας.
Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι οι άνθρωποι των οποίων η διατροφή είναι πλούσια σε εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα έχουν χειρότερη υγεία σε σύγκριση με αυτούς των οποίων η διατροφή περιέχει λιγότερα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα. Ωστόσο, η έρευνα δείχνει ότι είναι ορισμένοι συγκεκριμένοι τύποι υπερεπεξεργασμένων τροφίμων που συνδέονται με χειρότερη υγεία, αντί για όλα τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα. Αυτό περιλαμβάνει κατηγορίες όπως τα ζαχαρούχα ποτά και τα επεξεργασμένα κρέατα, τα οποία γνωρίζουμε εδώ και καιρό ότι είναι επιβλαβή για την υγεία. Η κατανάλωση άλλων τροφίμων που ταξινομούνται ως υπερεπεξεργασμένα δεν προβλέπει χειρότερη υγεία. Και μερικές μελέτες έχουν δείξει ότι μπορούν να προβλέψουν καλύτερη υγεία. Το μαύρο ψωμί και τα δημητριακά, είναι καλά παραδείγματα.
Σχεδόν όλες οι επιστημονικές μελέτες που χρησιμοποιούνται ως στοιχεία για τις βλάβες των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων είναι «μελέτες παρατήρησης». Αυτό σημαίνει ότι οι ερευνητές δεν αλλάζουν τη διατροφή ενός ατόμου για να δουν τι συμβαίνει στην υγεία του -παρατηρούν την υγεία των ανθρώπων με βάση αυτό που αναφέρουν ότι τρώνε. Ως εκ τούτου, οι μελέτες παρατήρησης μπορούν μόνο να προσπαθήσουν να εξηγήσουν όλους τους τρόπους με τους οποίους διαφέρουν τα άτομα που τρώνε πολλά εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα έναντι λιγότερων υπερεπεξεργασμένων τροφίμων. Επειδή μπορεί να υπάρχουν αμέτρητοι παράγοντες για ένα άτομο ή τη διατροφή του που προκαλούν χειρότερη υγεία -κάνοντάς το να φαίνεται ότι ο αριθμός των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων στη διατροφή ενός ατόμου βλάπτει την υγεία του, ενώ δεν είναι.
Μια πρόσφατη μελέτη το αποτυπώνει αυτό τέλεια. Η μελέτη εξέτασε εάν η κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων συσχετίζεται με την ανάπτυξη καρκίνου. Και πράγματι έτσι ήταν, όπως φάνηκε και σε άλλες μελέτες. Αλλά εξέτασε επίσης εάν η κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων συσχετίστηκε με ένα αποτέλεσμα υγείας με το οποίο δεν υπάρχει εύλογη συσχέτιση: τους θανάτους από ατύχημα. Οι άνθρωποι που έτρωγαν πολλά εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είχαν περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν από τροχαία ατυχήματα, πτώσεις και άλλα ατυχήματα.
Δεν υπάρχει λόγος για τον οποίο τα επεξεργασμένα τρόφιμα να προκαλούν τυχαίο θάνατο. Μάλλον, ο λόγος είναι κάτι άλλο που είτε δεν έχει μετρηθεί με ακρίβεια είτε δεν έχει μετρηθεί καθόλου -αυτό είναι γνωστό ως «παράγοντας σύγχυσης». Άτομα από φτωχότερο υπόβαθρο είναι πιο πιθανό να πέσουν θύματα τυχαίου θανάτου -όπως και άτομα που έχουν χειρότερη ψυχική υγεία. Γνωρίζουμε επίσης ότι οι άνθρωποι από φτωχότερο περιβάλλον ή που έχουν χειρότερη ψυχική υγεία συχνά τρώνε περισσότερα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα.
Μια μελέτη μπορεί να μετρήσει το εισόδημα ενός ατόμου, αλλά οι πολλοί τρόποι με τους οποίους η φτώχεια ή η χειρότερη ψυχική υγεία μπορεί να βλάψει τη σωματική υγεία είναι πολύ δύσκολο να μετρηθεί με οποιαδήποτε ακρίβεια. Ως εκ τούτου, μπορεί να αποτελούν παραδείγματα παραγόντων σύγχυσης που κάνουν τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα να φαίνεται ότι προβλέπουν επιδείνωση της υγείας, όπως ο καρκίνος.
Δεδομένης της καταστροφής και του τρόμου για την επεξεργασία των τροφίμων, θα νομίζατε ότι υπάρχουν πειστικά στοιχεία ότι η επεξεργασία τροφίμων βλάπτει την υγεία των ανθρώπων. Αλλά δεν υπάρχουν. Επιτροπές επιστημόνων από τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο (με ή χωρίς ιστορία χρηματοδότησης της βιομηχανίας τροφίμων) συμφωνούν σε αυτό. Επίσης συμφωνούν, επί του παρόντος, ότι δεν είναι σαφές εάν η ίδια η επεξεργασία τροφίμων βλάπτει την υγεία.
Πιστεύω ότι υπάρχει καλός λόγος να διεξάγουμε περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουμε τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα και την υγεία. Αλλά αυτό απέχει πολύ από τον ισχυρισμό του Van Tulleken ότι τρώμε «τροφή που δεν είναι τροφή» και ότι τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι χειρότερα για την υγεία από το κάπνισμα.
Η δημοσιότητα γύρω από τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι προβληματική γιατί μπορεί να προκαλεί περιττό άγχος σε άτομα που ήδη δυσκολεύονται με το φαγητό ή ανησυχούν για την υγεία τους. Εκτός από τη σύγχυση του κοινού σχετικά με το τι είναι και τι δεν είναι υγιεινό φαγητό, η δημοσιότητα αυτή μπορεί επίσης να αποσπάσει την προσοχή από την τόσο αναγκαία κυβερνητική δράση για τον περιορισμό του μάρκετινγκ της βιομηχανίας τροφίμων και τις πωλήσεις των τύπων τροφίμων που ήδη γνωρίζουμε ότι είναι επιβλαβή για την υγεία -τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη, αλάτι, κορεσμένα λιπαρά και θερμίδες.
Ίσως στο μέλλον, πειστικά στοιχεία μπορεί να δείξουν ότι ορισμένοι συγκεκριμένοι τύποι επεξεργασίας τροφίμων μπορεί να προκαλέσουν σοβαρά προβλήματα υγείας. Αλλά μέχρι τότε, τα εντυπωσιακά μηνύματα και οι παραπλανητικοί ισχυρισμοί σχετικά με τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα είναι πραγματικά προβλήματα.
