Των Justin Roberts, Joseph Lillis και Mark Cortnage, The Conversation.
Η γήρανση είναι ένα αναπόφευκτο κομμάτι της ζωής που μπορεί να εξηγήσει την έντονη γοητεία μας με την αναζήτηση της μακροζωίας. Η γοητεία της αιώνιας νεότητας οδηγεί μια βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων που κυμαίνονται από προϊόντα κατά της γήρανσης, συμπληρώματα διατροφής και δίαιτες για όσους ελπίζουν να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής τους.
Αν κοιτάξετε πίσω στην αλλαγή του 20ου αιώνα, το μέσο προσδόκιμο ζωής στο Ηνωμένο Βασίλειο ήταν περίπου 46 χρόνια. Σήμερα, είναι κοντά στα 82 χρόνια. Στην πραγματικότητα ζούμε περισσότερο από ποτέ, πιθανώς λόγω ιατρικών προόδων και βελτιωμένων συνθηκών διαβίωσης και εργασίας.
Αλλά το να ζεις περισσότερο έχει και ένα τίμημα. Βλέπουμε τώρα υψηλότερα ποσοστά χρόνιων και εκφυλιστικών ασθενειών -με τις καρδιακές παθήσεις να βρίσκονται σταθερά στην κορυφή της λίστας. Έτσι, ενώ μας συναρπάζει αυτό που μπορεί να μας βοηθήσει να ζήσουμε περισσότερο, ίσως θα έπρεπε να μας ενδιαφέρει περισσότερο να είμαστε πιο υγιείς για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Η βελτίωση του «προσδόκιμου υγιούς ζωής» παραμένει μια πρόκληση.
Είναι ενδιαφέρον ότι έχουν ανακαλυφθεί ορισμένα μέρη σε όλο τον κόσμο όπου υπάρχει μεγάλο ποσοστό αιωνόβιων που εμφανίζουν αξιοσημείωτη σωματική και ψυχική υγεία. Η μελέτη AKEA στη Σαρδηνία της Ιταλίας, για παράδειγμα, εντόπισε μια «μπλε ζώνη» (ονομάστηκε επειδή ήταν επισημασμένη με μπλε στυλό), όπου υπήρχε μεγαλύτερος αριθμός ντόπιων που ζούσαν στις κεντροανατολικές ορεινές περιοχές που είχαν συμπληρώσει τα 100α γενέθλιά τους, σε σύγκριση με την ευρύτερη κοινότητα της Σαρδηνίας. Αυτή η μπλε ζώνη μακροζωίας έχει έκτοτε επεκταθεί και τώρα περιλαμβάνει πολλές άλλες περιοχές σε όλο τον κόσμο, οι οποίες έχουν επίσης μεγαλύτερο αριθμό υγιών ανθρώπων με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Παράλληλα με τη Σαρδηνία, αυτές οι μπλε ζώνες αναγνωρίζονται πλέον ευρέως ότι είναι οι: Ικαρία (Ελλάδα), Οκινάουα (Ιαπωνία), Νικόγια (Κόστα Ρίκα) και Λόμα Λίντα (Καλιφόρνια).
Εκτός από τη μεγάλη διάρκεια ζωής τους, οι άνθρωποι που ζουν σε αυτές τις ζώνες φαίνεται να μοιράζονται ορισμένα κοινά στοιχεία, τα οποία επικεντρώνονται στο να είναι μέρος μιας κοινότητας, να έχουν σκοπό ζωής, να τρώνε θρεπτικά, υγιεινά τρόφιμα, να διατηρούν χαμηλά τα επίπεδα άγχους και να κάνουν καθημερινή σωματική δραστηριότητα -μερικές φορές σκόπιμη. Η μακροζωία τους θα μπορούσε επίσης να σχετίζεται με το περιβάλλον τους, επειδή είναι κυρίως αγροτικό (ή λιγότερο μολυσμένο) ή με συγκεκριμένα γονίδία μακροζωίας. Ωστόσο, οι μελέτες δείχνουν ότι η γενετική μπορεί να αντιπροσωπεύει μόνο το 20-25% της μακροζωίας -που σημαίνει ότι η διάρκεια ζωής ενός ατόμου είναι μια πολύπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ του τρόπου ζωής και γενετικών παραγόντων, που συμβάλλουν σε μια μακρά και υγιή ζωή.
Είναι το μυστικό στη διατροφή;
Όσον αφορά τη διατροφή, κάθε μπλε ζώνη έχει τη δική της προσέγγιση -επομένως ένα συγκεκριμένο τρόφιμο ή θρεπτικό συστατικό δεν εξηγεί την αξιοσημείωτη μακροζωία που παρατηρείται. Αλλά είναι ενδιαφέρον ότι μια διατροφή πλούσια σε φυτικές τροφές (όπως λαχανικά, φρούτα και όσπρια τοπικής καλλιέργειας) φαίνεται να είναι αρκετά συνεπής σε αυτές τις ζώνες.
H πιθανότητα θανάτου ανά ηλικία σε έναν δυτικό πληθυσμό του εικοστού αιώνα που δεν γνώρισε κανέναν παγκόσμιο πόλεμο -μια σουηδική γυναικεία ομάδα που γεννήθηκε το 1900. Τα δεδομένα προέρχονται από τη βάση δεδομένων ανθρώπινης θνησιμότητας.
Για παράδειγμα, οι Αντβεντιστές της Έβδομης Ημέρας της Λόμα Λίντα είναι κατά κύριο λόγο χορτοφάγοι. Για τους αιωνόβιους στην Οκινάουα, η υψηλή πρόσληψη φλαβονοειδών (ενώσεις που βρίσκονται συνήθως στα φυτά) από μωβ γλυκοπατάτες, σόγια και λαχανικά, έχει συνδεθεί με καλύτερη καρδιαγγειακή υγεία -συμπεριλαμβανομένων των χαμηλότερων επιπέδων χοληστερόλης και των χαμηλότερων περιπτώσεων εγκεφαλικών και καρδιακών παθήσεων.
Στη Νικόγια η κατανάλωση τοπικού ρυζιού και φασολιών έχει συσχετιστεί με μεγαλύτερο μήκος τελομερών. Τα τελομερή είναι το δομικό μέρος στο τέλος των χρωμοσωμάτων που προστατεύουν το γενετικό μας υλικό. Τα τελομερή μικραίνουν κάθε φορά που ένα κύτταρο διαιρείται -γι’ αυτό μικραίνουν όσο γερνάμε. Ορισμένοι παράγοντες του τρόπου ζωής (όπως το κάπνισμα και η κακή διατροφή) μπορούν επίσης να μειώσουν το μήκος των τελομερών. Θεωρείται ότι το μήκος των τελομερών λειτουργεί ως βιοδείκτης της γήρανσης -επομένως τα μεγαλύτερα τελομερή θα μπορούσαν, εν μέρει, να συνδέονται με τη μακροζωία.
Αλλά μια φυτική διατροφή δεν είναι το μόνο μυστικό. Στη Σαρδηνία, για παράδειγμα, το κρέας και το ψάρι καταναλώνεται με μέτρο, εκτός από τα τοπικά καλλιεργούμενα λαχανικά και τα παραδοσιακά φαγητά, όπως το ψωμί από βελανίδι, το pane carasau (προζύμι), το μέλι και τα μαλακά τυριά. Σε μερικές μπλε ζώνες παρατηρείται επίσης η συμπερίληψη ελαιολάδου, κρασιού (1-2 ποτήρια την ημέρα), καθώς και τσαγιού. Όλα αυτά περιέχουν ισχυρά αντιοξειδωτικά που μπορεί να βοηθήσουν στην προστασία των κυττάρων μας από βλάβες καθώς γερνάμε. Ίσως είναι ένας συνδυασμός των προστατευτικών επιδράσεων διαφόρων θρεπτικών συστατικών στη διατροφή αυτών των αιωνόβιων, γεγονός που εξηγεί την εξαιρετική μακροζωία τους.
Μια άλλη εντυπωσιακή παρατήρηση από τις μπλε ζώνες μακροζωίας είναι ότι τα γεύματα συνήθως παρασκευάζονται στο σπίτι. Οι παραδοσιακές δίαιτες μιας μπλε ζώνης δεν φαίνεται να περιέχουν εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα, fast food ή ποτά με ζάχαρη που μπορεί να επιταχύνουν τη γήρανση. Επομένως, ίσως είναι εξίσου σημαντικό να εξετάσουμε τι δεν κάνουν αυτοί οι μακροβιότεροι πληθυσμοί, εκτός από το τι κάνουν. Φαίνεται επίσης να υπάρχει ένα μοτίβο φαγητού μέχρι το 80% χορτασμένο (με άλλα λόγια μερική μείωση θερμίδων. Αυτό θα μπορούσε να είναι σημαντικό για να υποστηρίξει επίσης τον τρόπο με τον οποίο τα κύτταρά μας αντιμετωπίζουν τη βλάβη καθώς περνά η ηλικία, που θα μπορούσε να σημαίνει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Πολλοί από τους παράγοντες που συνθέτουν αυτές τις δίαιτες της μπλε ζώνης -κυρίως φυτικής προέλευσης και φυσικές ολόκληρες τροφές- σχετίζονται με χαμηλότερο κίνδυνο χρόνιων ασθενειών όπως οι καρδιακές παθήσεις και ο καρκίνος. Όχι μόνο αυτές οι δίαιτες θα μπορούσαν να συμβάλουν σε μια μεγαλύτερη, πιο υγιεινή ζωή, αλλά θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ένα πιο διαφοροποιημένο μικροβίωμα του εντέρου, το οποίο επίσης σχετίζεται με την υγιή γήρανση.
Ίσως τότε μπορούμε να μάθουμε κάτι από αυτούς τους αιωνόβιους. Ενώ η διατροφή είναι μόνο ένα μέρος της ευρύτερης εικόνας όσον αφορά τη μακροζωία, είναι ένας τομέας για τον οποίο μπορούμε να κάνουμε κάτι. Στην πραγματικότητα, μπορεί απλώς να βρίσκεται στο επίκεντρο της βελτίωσης όχι μόνο της ποιότητας της υγείας μας, αλλά και της ποιότητας του τρόπου με τον οποίο γερνάμε.
