Ο καρκίνος εμφανίζεται όταν τα κύτταρα συσσωρεύουν αρκετή βλάβη ώστε να αλλάξουν τη φυσιολογική τους συμπεριφορά. Η πιθανότητα να προκληθεί ζημιά αυξάνεται με την ηλικία, επειδή οι διασφαλίσεις στον γενετικό σας κώδικα εξασθενούν με την πάροδο του χρόνου. Γιατί, λοιπόν, τα παιδιά που δεν είχαν αρκετό χρόνο για να συσσωρεύσουν βλάβες αναπτύσσουν καρκίνο;
Βλέποντας μέσα από έναν εξελικτικό φακό, ο καρκίνος αναπτύσσεται από την κατάρρευση της κυτταρικής συνεργασίας που αρχικά επέτρεψε στα κύτταρα να ενωθούν και να λειτουργήσουν ως ένας οργανισμός. Τα κύτταρα στα παιδιά εξακολουθούν να μαθαίνουν πώς να συνεργάζονται. Ο παιδικός καρκίνος αναπτύσσεται όταν αναδύονται αδίστακτα κύτταρα που αψηφούν τη συνεργασία και αναπτύσσονται σε βάρος του οργανισμού.
Τα κύτταρα στο σώμα τηρούν ένα σύνολο οδηγιών που ορίζονται από τη γενετική τους σύνθεση -έναν μοναδικό κωδικό που φέρει όλες τις πληροφορίες που χρειάζονται τα κύτταρα για να εκτελέσουν τη συγκεκριμένη λειτουργία τους. Όταν τα κύτταρα διαιρούνται, ο γενετικός κώδικας αντιγράφεται και περνά από το ένα κύτταρο στο άλλο. Σε αυτή τη διαδικασία μπορεί να προκύψουν σφάλματα αντιγραφής και να συμβάλουν στην ανάπτυξη καρκίνου.
Στους ενήλικες, ο καρκίνος εξελίσσεται μέσω μιας σταδιακής συσσώρευσης σφαλμάτων και βλαβών στον γενετικό κώδικα. Αν και υπάρχουν διασφαλίσεις έναντι της ανεξέλεγκτης κυτταρικής ανάπτυξης και επιδιόρθωσης μηχανισμών για τη διόρθωση των γενετικών σφαλμάτων, η γήρανση, η έκθεση σε περιβαλλοντικές τοξίνες και ο ανθυγιεινός τρόπος ζωής μπορεί να αποδυναμώσει αυτές τις προστασίες. Οι πιο συνηθισμένοι τύποι καρκίνων ενηλίκων, όπως ο καρκίνος του μαστού και ο καρκίνος του πνεύμονα, συχνά προκύπτουν από τέτοιες συσσωρευμένες βλάβες.
Στα παιδιά, των οποίων οι ιστοί αναπτύσσονται ακόμη, υπάρχει μια διπλή δυναμική μεταξύ της ανάπτυξης και της πρόληψης του καρκίνου. Από τη μία πλευρά, τα ταχέως διαιρούμενα κύτταρα οργανώνονται σε ιστούς σε ένα περιβάλλον με περιορισμένη ανοσολογική επιτήρηση -ένα ιδανικό περιβάλλον για την ανάπτυξη καρκίνου- και από την άλλη πλευρά, τα παιδιά διαθέτουν ισχυρές δικλείδες ασφαλείας και αυστηρά ρυθμισμένους μηχανισμούς που λειτουργούν ως αντίθετες δυνάμεις κατά του καρκίνου και τον καθιστούν σπάνιο φαινόμενο.
Τα παιδιά σπάνια συσσωρεύουν λάθη στον γενετικό τους κώδικα και οι παιδιατρικοί ασθενείς με καρκίνο έχουν πολύ μικρότερη συχνότητα γενετικών σφαλμάτων από τους ενήλικες ασθενείς με καρκίνο. Ωστόσο, σχεδόν το 10% των περιπτώσεων παιδικού καρκίνου οφείλονται σε κληρονομικές γενετικές μεταλλάξεις. Οι πιο συνηθισμένοι κληρονομήσιμοι καρκίνοι προκύπτουν από γενετικά λάθη που επηρεάζουν τη μοίρα των κυττάρων κατά τα αναπτυξιακά στάδια πριν από τη γέννηση. Τα λάθη στα εμβρυϊκά κύτταρα συσσωρεύονται σε όλα τα επόμενα κύτταρα μετά τη γέννηση και μπορεί τελικά να εκδηλωθούν ως καρκίνος.
Οι παιδικοί καρκίνοι μπορούν επίσης να εμφανιστούν αυθόρμητα ενώ τα παιδιά μεγαλώνουν. Οφείλονται σε γενετικές αλλοιώσεις διαφορετικές από αυτές που είναι κοινές στους ενήλικες. Σε αντίθεση με τους ενήλικες, όπου η βλάβη συνήθως συσσωρεύεται ως μικρά σφάλματα κατά τη διαίρεση των κυττάρων, οι παιδιατρικοί καρκίνοι συχνά προκύπτουν από μεγάλης κλίμακας αναδιατάξεις του γενετικού κώδικα. Διαφορετικές περιοχές του γενετικού κώδικα ανταλλάσσουν θέσεις, διαταράσσοντας τις οδηγίες του κυττάρου που δεν επισκευάζονται. Τέτοιες αλλαγές συμβαίνουν συχνά σε ιστούς όπως ο εγκέφαλος, οι μύες και το αίμα. Δεν αποτελεί έκπληξη ότι οι πιο διαδεδομένοι παιδικοί καρκίνοι αναδύονται συχνά από αυτούς τους ιστούς.
Οι γενετικές αλλοιώσεις δεν αποτελούν προϋπόθεση για παιδικούς καρκίνους. Σε ορισμένους παιδικούς καρκίνους του εγκεφάλου, η περιοχή του γενετικού κώδικα που είναι υπεύθυνη για την εξειδίκευση των κυττάρων αποσιωπάται οριστικά. Αν και δεν υπάρχει σφάλμα στον ίδιο το γενετικό κώδικα, το κύτταρο δεν μπορεί να τον διαβάσει. Κατά συνέπεια, αυτά τα κύτταρα παγιδεύονται σε μια ανεξέλεγκτη κατάσταση διαίρεσης, οδηγώντας τελικά σε καρκίνο.
Προσαρμογή θεραπειών για παιδιατρικό καρκίνο
Τα κύτταρα στα παιδιά συνήθως παρουσιάζουν μεγαλύτερη ανάπτυξη, κινητικότητα και ευελιξία. Αυτό σημαίνει ότι ο παιδιατρικός καρκίνος είναι συχνά πιο επεμβατικός και επιθετικός από αυτόν των ενηλίκων και μπορεί να επηρεάσει σοβαρά την ανάπτυξη ακόμη και μετά από επιτυχή θεραπεία λόγω μακροχρόνιας βλάβης. Επειδή οι τροχιές του καρκίνου σε παιδιά και ενήλικες είναι σημαντικά διαφορετικές, οι θεραπευτικές προσεγγίσεις θα πρέπει επίσης να είναι διαφορετικές για το καθένα.
Η τυπική θεραπεία του καρκίνου περιλαμβάνει ακτινοθεραπεία ή χημειοθεραπεία, η οποία επηρεάζει τόσο τα καρκινικά όσο και τα υγιή κύτταρα που διαιρούνται ενεργά. Εάν ο ασθενής δεν ανταποκρίνεται σε αυτές τις θεραπείες, οι ογκολόγοι δοκιμάζουν ένα διαφορετικό φάρμακο.
Στα παιδιά, οι παρενέργειες ορισμένων θεραπειών είναι πιο έντονες καθώς τα κύτταρα τους αναπτύσσονται ενεργά. Σε αντίθεση με τους καρκίνους των ενηλίκων, όπου διάφορα φάρμακα μπορούν να στοχεύσουν διαφορετικά γενετικά λάθη, οι παιδικοί καρκίνοι έχουν λιγότερους από αυτούς τους στόχους. Η σπανιότητα του παιδικού καρκίνου καθιστά επίσης δύσκολη τη δοκιμή νέων θεραπειών σε κλινικές δοκιμές μεγάλης κλίμακας.
Ένας κοινός λόγος για την αποτυχία της θεραπείας είναι όταν τα καρκινικά κύτταρα προσαρμόζονται για να αποφεύγουν τη θεραπεία και γίνονται ανθεκτικά στα φάρμακα. Η εφαρμογή αρχών από την εξελικτική βιολογία στη θεραπεία του καρκίνου μπορεί να βοηθήσει στην αντιμετώπιση αυτού του φαινομένου. Για παράδειγμα, η θεραπεία εξαφάνισης είναι μια προσέγγιση θεραπείας εμπνευσμένη από φυσικά γεγονότα μαζικής εξαφάνισης. Ο στόχος αυτής της θεραπείας είναι να εξαλείψει όλα τα καρκινικά κύτταρα πριν μπορέσουν να εξελιχθούν. Αυτό το κάνει εφαρμόζοντας ένα φάρμακο «πρώτου χτυπήματος» που σκοτώνει τα περισσότερα καρκινικά κύτταρα. Στη συνέχεια, τα υπόλοιπα λίγα καρκινικά κύτταρα στοχεύονται μέσω εστιασμένων, μικρότερης κλίμακας παρεμβάσεων.
Εάν δεν είναι δυνατή η πλήρης εξαφάνιση, ο στόχος στρέφεται στην πρόληψη της αντίστασης στη θεραπεία και στην αποφυγή της εξέλιξης του όγκου. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί με την προσαρμοστική θεραπεία, η οποία εκμεταλλεύεται τον ανταγωνισμό για επιβίωση μεταξύ των καρκινικών κυττάρων. Η θεραπεία ενεργοποιείται δυναμικά και απενεργοποιείται για να διατηρείται σταθερός ο όγκος, ενώ επιτρέπει στα κύτταρα που είναι ευαίσθητα στη θεραπεία να υπερτερούν του ανταγωνισμού και να καταστέλλουν τα ανθεκτικά κύτταρα. Αυτή η προσέγγιση διατηρεί τον ιστό και βελτιώνει την επιβίωση.
Αν και οι παιδιατρικοί ασθενείς με καρκίνο έχουν καλύτερη πρόγνωση από τους ενήλικες μετά τη θεραπεία, ο καρκίνος παραμένει η δεύτερη κύρια αιτία θανάτου σε παιδιά κάτω των 15 ετών σε ορισμένες χώρες. Η τροχιά του καρκίνου μπορεί να βελτιώσει τα αποτελέσματα για τα παιδιά. Αυτό θα μπορούσε τελικά να βελτιώσει τις πιθανότητες των νεαρών ασθενών για ένα καλύτερο μέλλον χωρίς καρκίνο.
