Οι τρίχες των μαλλιών μας έχουν πολλά χρώματα, σχήματα και μεγέθη. Πολλά διαφορετικά γονίδια καθορίζουν την υφή, το πάχος και το χρώμα τους. Αλλά ορισμένα πράγματα μπορούν να κάνουν τις τρίχες πιο σγουρές, πιο πυκνές, πιο λεπτές ή γκρίζες.
Οι τρίχες είναι φτιαγμένες από κερατίνη, μια ισχυρή, αδιάλυτη πρωτεΐνη. Κάθε τρίχα μεγαλώνει από το δικό της θύλακα τρίχας που εκτείνεται βαθιά στο δέρμα. Τα θυλάκια που είναι συμμετρικά, στρογγυλά και κάθετα στην επιφάνεια του δέρματος παράγουν ίσιες τρίχες. Τα θυλάκια που παράγουν σγουρά μαλλιά είναι ασύμμετρα και κυρτά και βρίσκονται υπό γωνία ως προς την επιφάνεια του δέρματος. Αυτό τσακίζει τα μαλλιά καθώς μεγαλώνουν για πρώτη φορά. Η ασυμμετρία του θύλακα προκαλεί συσσώρευση της κερατίνης στη μία πλευρά της τρίχας. Αυτό τραβάει μέρη της τρίχας πιο κοντά μεταξύ τους καθώς τα μαλλιά συνεχίζουν να μεγαλώνουν.
Οι τρίχες μας υφίστανται επαναλαμβανόμενους κύκλους, με διαφορετικά στάδια ανάπτυξης και απώλειας. Κάθε θύλακας περιέχει βλαστοκύτταρα που πολλαπλασιάζονται και μεγαλώνουν σε τρίχα. Οι τρίχες του κεφαλιού περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στη φάση ανάπτυξης, η οποία μπορεί να διαρκέσει χρόνια. Μετά τη φάση ανάπτυξης είναι μια μεταβατική φάση περίπου δύο εβδομάδων, όπου η τρίχα σταματά να μεγαλώνει. Ακολουθεί μια φάση ηρεμίας όπου η τρίχα παραμένει στο θύλακα για μερικούς μήνες πριν πέσει εκ φύσεως. Ο θύλακας της τρίχας παραμένει στο δέρμα και τα βλαστοκύτταρα αναπτύσσουν μια νέα τρίχα για να επαναλάβουν τον κύκλο. Κάθε τρίχα στο τριχωτό της κεφαλής αντικαθίσταται κάθε τρία έως πέντε χρόνια.
Τα μαλλιά μπορούν να αλλάξουν κατά την εφηβεία, την εγκυμοσύνη ή μετά τη χημειοθεραπεία. Αυτό σχετίζεται με τη γενετική και αποτελεί παράδειγμα της λεγόμενης ατελούς κυριαρχίας -όταν υπάρχει μια μεσαία εκδοχή ενός χαρακτηριστικού. Όταν κάποιος έχει ένα γονίδιο για σγουρές τρίχες και ένα γονίδιο για ίσιες τρίχες, μπορεί να έχει κυματιστά μαλλιά. Οι ορμονικές αλλαγές που συμβαίνουν κατά την εφηβεία και την εγκυμοσύνη μπορούν να επηρεάσουν τη λειτουργία των γονιδίων. Το γονίδιο για τα σγουρά μαλλιά κάποιου μπορεί να γίνει πιο ενεργό και να αλλάξει τα μαλλιά από κυματιστά σε σγουρά.
Πολλές γυναίκες παρατηρούν ότι τα μαλλιά τους είναι πιο πυκνά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Τα υψηλά επίπεδα οιστρογόνων, προγεστερόνης και προλακτίνης παρατείνουν τη φάση ηρεμίας του κύκλου της τρίχας. Αυτό σημαίνει ότι οι τρίχες μένουν στο θύλακα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, με λιγότερη απώλεια μαλλιών. Η πτώση των ορμονών λίγους μήνες μετά τον τοκετό προκαλεί αυξημένη τριχόπτωση γιατί οι τρίχες που παρέμειναν σε φάση ηρεμίας κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης πέφτουν με συγχρονισμένο τρόπο.
Η χημειοθεραπεία σκοτώνει τα ταχέως διαιρούμενα κύτταρα, συμπεριλαμβανομένων των τριχοθυλακίων, γεγονός που προκαλεί απώλεια μαλλιών. Μπορεί επίσης να έχει γενετικές επιδράσεις που επηρεάζουν το σχήμα των τριχοθυλακίων. Αυτό μπορεί να προκαλέσει την αναγέννηση των μαλλιών με διαφορετικό σχήμα τους πρώτους κύκλους αναγέννησης των μαλλιών.
Οι ορμονικές αλλαγές καθώς γερνάμε επηρεάζουν. Οι θυρεοειδικές ορμόνες είναι απαραίτητες για την παραγωγή κερατίνης. Τα χαμηλά επίπεδα θυρεοειδικών ορμονών μπορεί να προκαλέσουν ξηρά και εύθραυστα μαλλιά. Τα οιστρογόνα και τα ανδρογόνα ρυθμίζουν επίσης την ανάπτυξη και την απώλεια μαλλιών.
Η φαλάκρα στους άνδρες οφείλεται σε υψηλότερα επίπεδα ανδρογόνων και συγκεκριμένα παίζει ρόλο η υψηλή διυδροτεστοστερόνη (DHT) που παράγεται από την τεστοστερόνη. Ορισμένες γυναίκες αντιμετωπίζουν επίσης τριχόπτωση που προκαλείται από έναν συνδυασμό γενετικών παραγόντων συν χαμηλότερα επίπεδα οιστρογόνων και υψηλότερα ανδρογόνα μετά την εμμηνόπαυση. Οι θύλακες των τριχών γίνονται όλο και μικρότεροι έως ότου δεν παράγουν πλέον τρίχες.
