Του Pieter Devuyst, Horizon: The EU Research & Innovation Magazine
Η Esther Aarts έχει μια προειδοποίηση για τους λάτρεις του γρήγορου φαγητού σε όλο τον κόσμο: τέτοιες δίαιτες όχι μόνο διευρύνουν τη μέση αλλά προκαλούν και φλεγμονή στον εγκέφαλο. Καθηγήτρια διατροφικής νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο Radboud στην Ολλανδία, η Aarts το αποκαλεί αυτό διπλό χτύπημα -η «σπείρα της παχυσαρκίας» που παγιδεύει τους ανθρώπους σε ανθυγιεινές διατροφικές συνήθειες.
H Aarts διευθύνει ένα ερευνητικό πρόγραμμα που εξετάζει τον αντίκτυπο της διατροφής των ανθρώπων στη λήψη αποφάσεων. «Οι τροφές που επιλέγουμε έχουν επίδραση στο σώμα και στον εγκέφαλό μας», λέει η Aarts. «Αυτό δημιουργεί μια “σπείρα παχυσαρκίας” όπου αυτό που τρώμε μπορεί να έχει επίδραση στο ανοσοποιητικό σύστημα και αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να επηρεάσει τον εγκέφαλό μας».
Το έργο της ονομάζεται OBESITY_SPIRAL και διαρκεί για πέντε χρόνια έως τον Οκτώβριο του 2025. Η υπόθεσή της είναι ότι τα άτομα με φλεγμονή του εγκεφάλου που προκύπτει από γεύματα γρήγορου φαγητού, όπως χάμπουργκερ, πατατάκια και αναψυκτικά, αφιερώνουν λιγότερη ενέργεια για να ετοιμάσουν ή να αναζητήσουν άλλα πιάτα. «Υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι, αν υπάρχει φλεγμονή στον εγκέφαλο, δεν έχεις όρεξη να κάνεις τίποτα, δεν θέλεις να καταβάλεις προσπάθεια», είπε η Aarts.
Η παχυσαρκία είναι ένα ταχέως αναπτυσσόμενο φαινόμενο στην Ευρωπαϊκή Ένωση που υστερεί πλέον μόνο των ΗΠΑ στο ποσοστό των κλινικά παχύσαρκων ή υπέρβαρων. Σχεδόν το 60% των ενηλίκων στην Ευρώπη και ένα στα τρία παιδιά αντιμετωπίζουν προβλήματα με το υπερβολικό βάρος, σύμφωνα με μια έκθεση του 2022 του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.
Ως απόκριση, οι πιο υγιεινές δίαιτες έχουν καταστεί κορυφαίος στόχος πολιτικής της ΕΕ, μεταξύ άλλων μέσω μιας σειράς ερευνητικών πρωτοβουλιών που ομαδοποιούνται σε ένα πλαίσιο που ονομάζεται Food 2030.
Τεμπελιά;
Το γρήγορο φαγητό, το οποίο συνήθως περιλαμβάνει πίτσες, σάντουιτς, μάφιν και μιλκσέικ, είναι γενικά πλούσιο σε επεξεργασμένα σάκχαρα και ανθυγιεινά λίπη και χαμηλό σε βιταμίνες, μέταλλα και φυτικές ίνες. «Υπάρχουν πολλές θερμίδες, αλλά όχι πολλά θρεπτικά συστατικά», λέει η Aarts. «Με το γρήγορο φαγητό, θα μπορούσατε να πάρετε όλες τις θερμίδες σας για την ημέρα σε ένα γεύμα, αλλά θα είστε πεινασμένοι μία ώρα αργότερα».
Οι άνθρωποι που τρώνε μεγάλες ποσότητες αυτού του είδους τροφής είναι πιο πιθανό να έχουν χρόνια φλεγμονή, που φθάνει και στον εγκέφαλο, ως αποτέλεσμα του αυξημένου λιπώδους ιστού στην κοιλιά τους. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αλλαγές στις διαδικασίες ντοπαμίνης, οι οποίες δίνουν συναισθήματα ευχαρίστησης, ικανοποίησης και κινήτρων. «Με την παχυσαρκία, υπάρχει 50% πιθανότητα να έχουμε φλεγμονή χαμηλού βαθμού στο σώμα», λέει η Aarts. «Αυτό μπορεί να καταναλώσει το 30% της ενέργειάς σας, επομένως υπάρχει λιγότερη ενέργεια για να ξοδέψετε την προσπάθειά σας σε άλλα πράγματα».
Το ενδιαφέρον της Aarts για το πώς το φαγητό επηρεάζει τον εγκέφαλο ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της μεταδιδακτορικής θέσης της στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στις ΗΠΑ από το 2010 έως το 2012. Η αυξανόμενη τάση παχυσαρκίας στις ΗΠΑ καθώς και σε ορισμένα μέρη της Ευρώπης ώθησε την Aarts να επικεντρωθεί στο πώς οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται το φαγητό ως ανταμοιβή και πώς οι δίαιτες μπορούν να αλλάξουν τη λήψη αποφάσεων με τρόπους που ενισχύουν τις ανθυγιεινές διατροφικές συνήθειες.
Το OBESITY_SPIRAL μηδενίζει τη σχέση μεταξύ του τι τρώνε οι άνθρωποι, την επίδραση στο ανοσοποιητικό σύστημα και τον αντίκτυπο στη λήψη αποφάσεων. Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποιεί σαρώσεις εγκεφάλου και βιολογικές μετρήσεις για να παρατηρήσει τι συμβαίνει στον εγκέφαλο όταν οι άνθρωποι παίρνουν αποφάσεις για το φαγητό -και τι αντίκτυπο έχει αυτό στο σώμα. «Θέλουμε να δούμε τους δεσμούς με τη φλεγμονή και να καταλάβουμε πώς εμπλέκεται το σύστημα ντοπαμίνης», δήλωσε η Aarts που υποψιάζεται ότι η φλεγμονή του σώματος που προκύπτει από ανθυγιεινές δίαιτες κάνει τους ανθρώπους να καταβάλλουν λιγότερη προσπάθεια όταν επιλέγουν φαγητό.
Αντί να ψωνίσετε και να φτιάξετε ένα γεύμα, μια πιο εύκολη επιλογή θα ήταν να επιλέξετε την έτοιμα γεύματα που έχουν περισσότερες θερμίδες και λιγότερα θρεπτικά συστατικά. Αυτό με τη σειρά του οδηγεί σε περισσότερο σωματικό λίπος και φλεγμονή. «Μερικές φορές οι άνθρωποι πιστεύουν ότι η παχυσαρκία σημαίνει ότι οι άνθρωποι είναι τεμπέληδες και θέλω πραγματικά να δείξω εάν υπάρχει ή όχι ένας βιολογικός λόγος πίσω από την απόφαση να μην καταβάλουν προσπάθεια», είπε η Aarts. «Τότε ίσως μπορούμε να βρούμε λύσεις για αυτό».
Επειδή αυξάνει σημαντικά τον κίνδυνο χρόνιων ασθενειών, συμπεριλαμβανομένων του διαβήτη τύπου 2, των καρδιαγγειακών παθήσεων και ορισμένων τύπων καρκίνου, η παχυσαρκία έχει σημαντικό κόστος για το κοινωνικό σύνολο. Η Aarts λέει ότι οι άνθρωποι πρέπει να γνωρίζουν τους κινδύνους για την ψυχική υγεία που προκύπτουν από την παχυσαρκία. «Συνδέεται επίσης με την κατάθλιψη. Και συνδέεται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ αργότερα στη ζωή».
Σύμφωνα με τις τρέχουσες τάσεις, το υπερβολικό βάρος και η παχυσαρκία θα μπορούσαν να κοστίσουν στην παγκόσμια οικονομία το 2035 περισσότερα από 3,7 τρισεκατομμύρια ευρώ δυνητικού εισοδήματος, ή σχεδόν το 3% του παγκόσμιου ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος, σύμφωνα με έκθεση του 2023.
Μελέτη κυττάρων
Οι συνδέσεις μεταξύ τροφίμων, φλεγμονής και υγείας ενδιαφέρουν επίσης τον καθηγητή Nicola Gagliani στο Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο Hamburg-Eppendorf, ή UKE, στη Γερμανία. Ο Gagliani είναι ειδικός στα Τ κύτταρα -ένα από τα δύο κύρια κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος -τα άλλα είναι Β κύτταρα. Τα Β κύτταρα παράγουν αντισώματα που επιτίθενται στα εισβάλλοντα βακτήρια, ιούς και τοξίνες. Τα κύτταρα προστατεύουν το σώμα με διαφορετικό τρόπο, καταστρέφοντας κύτταρα που τα ίδια έχουν καταληφθεί από ιούς ή έχουν γίνει καρκινικά.
Ο Gagliani ηγήθηκε μια έρευνας για την επίδραση της τροφής στη δραστηριότητα των Τ κυττάρων. Το έργο ονομάζεται Dietnamic και διήρκεσε από τον Δεκέμβριο του 2016 έως τον Νοέμβριο του 2022. «Ήμουν περίεργος για τη διατροφή γιατί το φαγητό είναι κάτι που κάνουμε κάθε μέρα, πολλές φορές την ημέρα», είπε ο Gagliani. «Ήθελα να δω πόσο γρήγορος είναι ο αντίκτυπος της πρόσληψης τροφής στα Τ κύτταρα».
Η ομάδα Dietnamic γνώριζε ήδη ότι η εντερική μικροχλωρίδα συνδέεται σε μεγάλο βαθμό με τα Τ κύτταρα και ειδικότερα με την ανοσολογική απόκριση. Ο Gagliani ήταν περίεργος εάν οι διατροφικές αλλαγές θα μπορούσαν να αλλάξουν τη μικροχλωρίδα και, ως εκ τούτου, το ανοσοποιητικό σύστημα. «Αυτό που δεν ήταν ξεκάθαρο ήταν πόσο γρήγορη ήταν η σύνδεση μεταξύ του τι τρώμε και του πώς το ανοσοποιητικό σας σύστημα ανταποκρίνεται σε αυτό», είπε. «Τα κύτταρα Τ είναι ο ενορχηστρωτής της ανοσολογικής απόκρισης. Μπορούν να αποκωδικοποιήσουν το περιβάλλον και να πουν στο ανοσοποιητικό σύστημα πώς να αποκριθεί».
Μέσω μελετών σε ποντίκια και σε έξι ανθρώπους, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι, πράγματι, το ανοσοποιητικό σύστημα αλλάζει γρήγορα ως απόκριση στις αλλαγές στη διατροφή. «Δείχνουμε στις μελέτες σε ποντίκια ότι, μόλις αλλάξετε από μια καλή διατροφή σε μια κακή διατροφή, τα Τ κύτταρα εξασθενούν και η πιθανότητα μόλυνσης αυξάνεται», είπε ο Gagliani. Σε αυτή την έρευνα, μια καλή δίαιτα ήταν πλούσια σε φυτικές ίνες, οι οποίες μεταβολίζονται από τη μικροχλωρίδα σε λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας. Αυτά είναι θεμελιώδη για τη λειτουργία των Τ κυττάρων.
Μια δεύτερη μελέτη επικεντρώθηκε σε ασθενείς με καρκίνο του παγκρέατος και παρακολούθησε πώς αυτό σχετίζεται με την εντερική τους μικροχλωρίδα. Ορισμένοι συνδυασμοί μικροβίων στο έντερο παράγουν έναν μεταβολίτη της τρυπτοφάνης που ενισχύει την αποτελεσματικότητα της χημειοθεραπείας. Η τρυπτοφάνη είναι ένα απαραίτητο αμινοξύ που μπορεί να ληφθεί μόνο μέσω της τροφής. Αυτό επιβεβαιώνει τη σύνδεση μεταξύ της δίαιτας και του ανοσοποιητικού συστήματος και σηματοδοτεί ότι οι επιλογές για τα τρόφιμα μπορούν να προκαλέσουν γρήγορες αλλαγές στην υγεία των ανθρώπων. Υποδηλώνει επίσης τη δυνατότητα χρήσης διατροφικών συστάσεων ως μέρος ιατρικών θεραπειών.
«Αυτή η έρευνα υποδηλώνει ότι αυτό που τρώτε έχει σημασία», είπε ο Gagliani. «Και δεν είναι μόνο για μια περίοδο ετών, αλλά κάθε φορά που επιλέγετε τι θα φάτε, πιθανώς έχει σημασία».
