Τα προβλήματα με τα επίπεδα σιδήρου στο αίμα και την ικανότητα του σώματος να ρυθμίζει αυτό το σημαντικό θρεπτικό συστατικό ως αποτέλεσμα της μόλυνσης από τον SARS-CoV-2 θα μπορούσαν να είναι η αιτία της μακράς COVID. Η ανακάλυψη αυτή που δημοσιεύθηκε στο Nature Immunology υποδεικνύει πιθανούς τρόπους πρόληψης και θεραπείας της πάθησης.
Αν και οι εκτιμήσεις είναι εξαιρετικά μεταβλητές, έως και το 30% των ατόμων που μολύνθηκαν με τον SARS-CoV-2 θα μπορούσαν να συνεχίσουν να αναπτύσσουν μακρά COVID, με συμπτώματα όπως κόπωση, δύσπνοια, μυϊκούς πόνους και προβλήματα με τη μνήμη και τη συγκέντρωση (ομίχλη του εγκεφάλου). Υπολογίζεται ότι 1,9 εκατομμύρια άνθρωποι μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο βίωναν αυτοαναφερόμενη μακρά COVID από τον Μάρτιο του 2023.
Λίγο μετά την έναρξη της πανδημίας, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ άρχισαν να στρατολογούν άτομα που είχαν βρεθεί θετικά στον ιό. Κατά τη διάρκεια ενός έτους, οι συμμετέχοντες παρείχαν δείγματα αίματος, επιτρέποντας στους ερευνητές να παρακολουθούν τις αλλαγές στο αίμα μετά τη μόλυνση 214 ατόμων. Περίπου το 45% των ερωτηθέντων σχετικά με την ανάρρωσή τους ανέφερε συμπτώματα μακράς διάρκειας COVID μεταξύ 3 και 10 μηνών αργότερα.
Ο επικεφαλής τη μελέτης καθηγητής Ken Smith, είπε: «Έχοντας στρατολογήσει μια ομάδα ατόμων με SARS-CoV -2 νωρίς στην πανδημία, η ανάλυση πολλών δειγμάτων αίματος και κλινικών πληροφοριών που συλλέχθηκαν σε μια περίοδο 12 μηνών μετά τη μόλυνση έχει αποδειχθεί πολύτιμη για να μας δώσει σημαντικές και απροσδόκητες γνώσεις σχετικά με το γιατί, για ορισμένα άτυχα άτομα, ακολουθείται η αρχική μόλυνση SARS-CoV-2 μετά από μήνες επίμονων συμπτωμάτων».
Η ομάδα ανακάλυψε ότι η συνεχιζόμενη φλεγμονή -ένα φυσικό μέρος της ανοσολογικής απόκρισης στη μόλυνση- και τα χαμηλά επίπεδα σιδήρου στο αίμα, που συμβάλλουν στην αναιμία και διαταράσσουν την υγιή παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων, θα μπορούσαν να παρατηρηθούν ήδη δύο εβδομάδες μετά την COVID-19 στα άτομα που είχαν συνεχιζόμενα συμπτώματα πολλούς μήνες αργότερα.
Η πρώιμη απορρύθμιση του σιδήρου ήταν ανιχνεύσιμη στη μακρά COVID-19 ανεξάρτητα από την ηλικία, το φύλο ή την αρχική βαρύτητα της νόσου, υποδηλώνοντας πιθανό αντίκτυπο στην ανάρρωση ακόμη και σε εκείνους που διέτρεχαν χαμηλό κίνδυνο για σοβαρή νόσηση ή που δεν χρειάζονταν νοσηλεία ή οξυγονοθεραπεία όταν ήταν άρρωστοι.
Τα επίπεδα σιδήρου και ο τρόπος με τον οποίο το σώμα ρυθμίζει το σίδηρο, διαταράχθηκαν νωρίς κατά τη διάρκεια της λοίμωξης από τον SARS-CoV-2 και χρειάστηκε πολύς χρόνος για ρύθμιση, ιδιαίτερα σε εκείνους που συνέχισαν να αναφέρουν συμπτώματα μήνες μετά. «Αν και είδαμε στοιχεία ότι το σώμα προσπαθούσε να διορθώσει τη χαμηλή διαθεσιμότητα σιδήρου και την προκύπτουσα αναιμία παράγοντας περισσότερα ερυθρά αιμοσφαίρια, δεν έκανε ιδιαίτερα καλή δουλειά ενόψει της συνεχιζόμενης φλεγμονής», είπαν οι ερευνητές.
Η απορρύθμιση του σιδήρου ήταν πιο έντονη μετά από σοβαρή νόσηση αλλά όσοι συνέχισαν να εμφανίζουν μακρά COVID-19 μετά από ηπιότερη νόσο, είχαν παρόμοια μοτίβα στο αίμα τους. Η πιο έντονη συσχέτιση με τη μακρά COVID-19 ήταν το πόσο γρήγορα η φλεγμονή, τα επίπεδα σιδήρου και η ρύθμιση επέστρεψαν στο φυσιολογικό μετά τη μόλυνση από τον SARS-CoV-2 -αν και τα συμπτώματα έτειναν να συνεχίζονται πολύ μετά την ανάκαμψη των επιπέδων σιδήρου.
«Δεν είναι απαραίτητα ότι τα άτομα δεν έχουν αρκετό σίδηρο στο σώμα τους, απλώς είναι παγιδευμένο σε λάθος μέρος», λέει Aimee Hanson, πρώτη συγγραφέας της μελέτης. «Αυτό που χρειαζόμαστε είναι ένας τρόπος να επανακινητοποιήσουμε τον σίδηρο και να τον τραβήξουμε πίσω στην κυκλοφορία του αίματος, όπου γίνεται πιο χρήσιμος για τα ερυθρά αιμοσφαίρια».
Η κακή ρύθμιση του σιδήρου είναι μια κοινή συνέπεια της φλεγμονής και μια φυσική απάντηση στη μόλυνση. Όταν το σώμα έχει λοίμωξη, αποκρίνεται αφαιρώντας το σίδηρο από την κυκλοφορία του αίματος. Αυτό προστατεύει από δυνητικά θανατηφόρα βακτήρια που αιχμαλωτίζουν το σίδηρο στην κυκλοφορία του αίματος και αναπτύσσονται γρήγορα. Είναι μια εξελικτική απόκριση που ανακατανέμει το σίδηρο στο σώμα και το πλάσμα του αίματος ερημώνει από σίδηρο. Ωστόσο, εάν αυτό συνεχιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, υπάρχει λιγότερος σίδηρος για τα ερυθρά αιμοσφαίρια, επομένως το οξυγόνο που μεταφέρεται επηρεάζει λιγότερο αποτελεσματικά το μεταβολισμό και την παραγωγή ενέργειας, καθώς και τα λευκά αιμοσφαίρια, τα οποία χρειάζονται σίδηρο για να λειτουργήσουν σωστά. Τελικά, αυτός ο προστατευτικός μηχανισμός καταλήγει να γίνει πρόβλημα.
Τα ευρήματα μπορεί να εξηγήσουν γιατί συμπτώματα όπως η κόπωση και η δυσανεξία στην άσκηση είναι κοινά στη μακρά COVID, καθώς και σε πολλά άλλα μεταιικά σύνδρομα με μόνιμα συμπτώματα.
Οι ερευνητές λένε ότι η μελέτη υποδεικνύει πιθανούς τρόπους πρόληψης ή μείωσης του αντίκτυπου της μακράς COVID-19 διορθώνοντας τη δυσλειτουργία του σιδήρου στην αρχή της COVID-19 για την πρόληψη δυσμενών μακροπρόθεσμων εκβάσεων στην υγεία. Μια προσέγγιση μπορεί να είναι ο έλεγχος της ακραίας φλεγμονής όσο το δυνατόν νωρίτερα, προτού επηρεάσει τη ρύθμιση του σιδήρου. Μια άλλη προσέγγιση μπορεί να περιλαμβάνει τη λήψη συμπληρωμάτων σιδήρου. Ωστόσο, αυτό μπορεί να μην είναι απλό.
Η έρευνα υποστηρίζει ευρήματα από άλλες μελέτες, συμπεριλαμβανομένης της μελέτης IRONMAN, η οποία εξέτασε εάν τα συμπληρώματα σιδήρου ωφελούσαν ασθενείς με καρδιακή ανεπάρκεια -η μελέτη αυτή διακόπηκε λόγω της πανδημίας COVID-19, αλλά τα προκαταρκτικά ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι συμμετέχοντες στη δοκιμή ήταν λιγότερο πιθανό να αναπτύξουν σοβαρές παρενέργειες από τη νόσηση. Παρόμοιες επιδράσεις έχουν παρατηρηθεί σε άτομα με βήτα-θαλασσαιμία, μια διαταραχή του αίματος που οδηγεί σε υπερβολική ποσότητα σιδήρου στο αίμα.
Περισσότερες πληροφορίες: Aimee L. Hanson et al, Iron dysregulation and inflammatory stress erythropoiesis associates with long-term outcome of COVID-19, Nature Immunology (2024). DOI: 10.1038/s41590-024-01754-8.
