Το να είναι κανείς γλυκατζής δεν είναι μόνο ανθρώπινο χαρακτηριστικό. Αποδεικνύεται ότι τα μικρόβια του εντέρου μας μπορούν επίσης να προτιμούν τα γλυκά -και ένα από τα βακτήρια που αγαπούν τη ζάχαρη είναι ο Ruminococcus gnavus.
Ο Ruminococcus gnavus (R gnavus για συντομία) είναι ένα από τα πολλά βακτηριακά είδη που βρίσκονται συνήθως στο ανθρώπινο έντερο. Αν και δεν μας βλάπτει, όλο και περισσότερα στοιχεία δείχνουν ότι η υπερανάπτυξη του R gnavus μπορεί να συνδέεται με ορισμένες εντερικές ασθένειες -όπως η φλεγμονώδης νόσος του εντέρου, το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου (IBS) και ο καρκίνος του παχέος εντέρου. Όχι μόνο αυτό, αλλά η έρευνα έχει επίσης βρει ότι άτομα με προβλήματα υγείας που επηρεάζουν άλλα μέρη του σώματος -συμπεριλαμβανομένων δερματικών αλλεργιών, καρδιακών παθήσεων, εγκεφαλικού, ηπατικής νόσου και εγκεφαλικών διαταραχών- έχουν υψηλότερα επίπεδα αυτών των βακτηρίων στο έντερό τους.
Αυτή η συσχέτιση δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το R gnavus είναι η αιτία αυτών των ασθενειών. Αντίθετα, μπορεί απλώς να υποδεικνύει ότι αυτές οι ασθένειες δημιουργούν ευνοϊκές συνθήκες για την ανάπτυξη του R gnavus στο έντερο. Οι ερευνητές εργάζονται επί του παρόντος για να βρουν την απάντηση σε αυτό το ερώτημα, ώστε να κατανοηθεί καλύτερα πώς το R gnavus επηρεάζει την υγεία και τις ασθένειες. Αυτό μπορεί επίσης να μας βοηθήσει να βρούμε νέους τρόπους διάγνωσης και θεραπείας ορισμένων ασθενειών.
Δεν είναι όλα τα στελέχη R gnavus ίδια. Όπως και με άλλα βακτήρια, το όνομα καλύπτει μια πληθώρα στελεχών με διαφορετικά χαρακτηριστικά, τα οποία μπορεί να οδηγήσουν σε διαφορετικά αποτελέσματα για την υγεία. Ορισμένα στελέχη ζουν στην επένδυση του εντέρου μας και επομένως είναι καλά τοποθετημένα ώστε να αισθάνονται τις αλλαγές στο περιβάλλον του εντέρου και να τις επικοινωνούν στο υπόλοιπο σώμα. Αυτά παίζουν ρόλο στο ανοσοποιητικό μας σύστημα και μπορούν επίσης να έχουν επίδραση στη λειτουργία άλλων οργάνων του σώματος. Άλλα στελέχη του R gnavus ζουν στον αυλό του εντέρου (το εσωτερικό του παχέος εντέρου) όπου αφομοιώνουν συστατικά τροφής που έφτασαν στο παχύ έντερο άπεπτα.
Σχεδόν όλα τα βακτήρια που ζουν στο έντερο χρησιμοποιούν σύνθετους υδατάνθρακες (που προέρχονται από φυτικές τροφές, όπως φρούτα, λαχανικά και όσπρια) ως κύρια πηγή τροφής τους. Αυτά παρέχουν στα βακτήρια τη ζάχαρη που χρειάζονται για να επιβιώσουν και να αναπτυχθούν. Αλλά δεν προέρχονται όλα τα σάκχαρα που βρίσκονται στο έντερο από τα τρόφιμα που τρώμε. Το σώμα μας μπορεί να παράγει τον δικό του τύπο σακχάρων (όπως γλυκάνες βλεννίνης, που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της επένδυσης του εντέρου). Τα σάκχαρα μπορούν επίσης να βρεθούν να καλύπτουν την επιφάνεια των ίδιων των βακτηρίων.
Ενώ ο Ruminococcus gnavus μπορεί να χρησιμοποιήσει τα σάκχαρα που βρίσκονται σε φυτικές τροφές, ορισμένα στελέχη έχουν αναπτύξει προτίμηση για τα σάκχαρα που βρίσκονται στην επένδυση του εντέρου. Αυτά τα στελέχη έχουν εξελίξει ακόμη και εγωιστικές στρατηγικές επιβίωσης που διασφαλίζουν ότι μπορούν πάντα να έχουν πρόσβαση σε αυτά τα σάκχαρα -ανεξάρτητα από την ηλικία μας, το πώς κυμαίνεται η διατροφή μας ή ακόμα και όταν υποφέρουμε από προβλήματα υγείας. Επίσης, όταν αυτά τα σάκχαρα χρησιμοποιούνται από το R gnavus, τα βακτήρια παράγουν μικρά μόρια που ονομάζονται μεταβολίτες, τα οποία μπορούν στη συνέχεια να ταξιδέψουν σε διαφορετικές περιοχές του σώματος και να επηρεάσουν τον τρόπο λειτουργίας διαφορετικών οργάνων (όπως ο εγκέφαλος).
Ενώ άλλοι τύποι βακτηρίων του εντέρου μπορούν να παράγουν μεταβολίτες, ο Ruminococcus gnavus αποδεικνύεται ότι παράγει ορισμένους μεταβολίτες που είναι μοναδικοί. Για παράδειγμα, ένας από τους μεταβολίτες που παράγει ο R gnavus έχει αποδειχθεί ότι επηρεάζει την πέψη. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί τα άτομα με IBS εμφανίζουν συμπτώματα όπως πόνο στο στομάχι και δυσφορία.
Τέλος, τα σάκχαρα που επικαλύπτουν το R gnavus -που βρίσκονται επάνω του- μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το στέλεχος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτά μπορεί να δημιουργήσουν μια φλεγμονώδη απόκριση (που σημαίνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος είναι έτοιμο να επιτεθεί) όπως φαίνεται στην περίπτωση της φλεγμονώδους νόσου του εντέρου. Ωστόσο, ορισμένες μελέτες που έγιναν σε ποντίκια έδειξαν ότι ορισμένα στελέχη του R gnavus μπορεί να έχουν προστατευτική δράση κατά της κολίτιδας ή του ατοπικού εκζέματος, για παράδειγμα. Αυτό δείχνει τη σύνθετη σχέση που έχει ο Ruminococcus gnavus όσον αφορά την υγεία μας.
